– Недавно в наших краях? – спросила заинтересованно девушка.

– Да, – вздыхая, ответил молодой человек.

– Опасайтесь Мамуку, они приносят черную метку.

На улице к Павлу подошел мужчина на вид лет сорока в сером пиджаке, синих штанах и со старым велосипедом.

– Здравствуйте, вы Павел? – спросил курносый мужчина с округлым лицом, узким ртом и в синей кепке, низким и немного тараторящим голосом. Седой волос покрывал виски, уши тянулись от густых бровей и заканчивались ниже уголков рта.

– Да, это я.

– А меня зовут Михаил Афанасьевич! – мужчина протянул правую руку и чуть не уронил велосипед, затем облокотил его рамой к правому боку и снова вытянул свою кисть для приветствия.

– Павел, дорогой вы наш человек! Мы вас тут заждались! Спаситель вы наш! Вы проголодались? Пойдемте! Давайте свою сумку! – после этих слов мужчина в сером пиджаке повесил багаж приезжего человека на руль велосипеда и продолжил, – пойдемте, пойдемте! Сейчас я вам все расскажу!

Колеса велосипеда катились по деревянному тротуару, издавая шелестящий звук покрышек, между мостками и дорогой располагался вдоль дороги настоящий ров, покрытый невысокой травой и одуванчиками, попадалась иногда и желтая мать-и-мачеха. Деревья тянулись вдоль всей проезжей части, изредка роняя зеленную листву. Такого обилия берез Павел никогда не видел. Разлетался тополиный пух, давно уже сошедший на юге. Где-то росли одуванчики, доносился звук работающей газонокосилки, как показалось главному герою, но вскоре он понял – это бензопила.

– Знаете, у нас просто катастрофа! Рыбаки жалуются, что улов сократился, а так как дождей нет, то и гриб не растет!

– Михаил Афанасьевич, но я же не волшебник наколдовать вам тучи.

– Да, согласен, но осенью знаете, как попрет! Тут вот на обочинах, под каждой березой столько грибов будет! А маслята, вы знаете какие?

– Нет.

– Эх, сейчас у нас только «Цыганский табор»! Знаете, на него когда наступаешь он, будто дым из себя выпускает! Забавно знаете как?

– Ни разу не слышал о таком.

– Но ничего, если в лес пойдем, я вам покажу, он у нас самый ранний.

Дома в поселении состояли преимущественно из дерева. После центра уже практически не виднелись строения из кирпича. Во многих домах окна по старинке с двойной рамой, практически под каждой крышей виднелись телевизионные тарелки.

– Павел Сергеевич, – обратился встречающий председатель и заметил, как приезжий молодой человек смутился от такого обращения, а затем продолжил, – вы, если решите нашу задачу, мы тут вам памятник поставим при жизни!

– Не надо, вы что, – засмеялся парень.

– Вы тут целый район спасете! Если будет рыба, будет мужик, будет мужик, будут и дети!

– А женщины?

– Они у нас и так есть! О вас к вечеру уже все щуки в реке заговорят!

– У вас тут столько тополей!

– Елки-палки, а хотя да, вы правы, осина – это тоже тополь.

То и дело на глаза попадались девушки и женщины. Большинство из них практически не пользовались косметикой и одевались скромно. У некоторых домов располагались колодцы с цепью и ведерком. Иногда попадались и усатые мужики с ведрами, несущими воду по деревянному тротуару из-за этого приходилось сторониться, чтобы пропустить человека. Пройдя прямо, председатель и ихтиолог свернули на втором перекрестке от центра влево. Высокие кусты с белыми цветочками, словно цветущая бузина росли перед многими заборами.

– А это борщевик, не вздумайте его трогать, – заботливо проговорил председатель, указывая на странное растение.

Теперь пришлось идти по обочине, асфальтированная дорога осталась за спиной. Справа от дороги сточный ров порос густыми кустами крапивы. Острые листы с резными краями, волнистой зеленной поверхности, будто морщинистые руки старика, едва покачивались. На стебле виднелись белые гроздья шишичек. Под листами едва виднелись белые шипики, угрожающие любому большому существу ошпарить, едва оно прикоснется к ним.

Быстро спустившись по небольшому склону, предстояло преодолеть такой же подъем. Справа расположился небольшой гаражный кооператив с громадными деревянными красными дверями, а слева забор из обычной сетки, за которым скрывались одноэтажные частные дома. Где-то залаяла лайка и подбежала к забору. Заметив Михаила Афанасьевича, собака смолкла, и проводила путников своим взглядом. Пройдя вперед, Павел заметил большое поле и настоящую сельскую дорогу. Лошадь рыжей масти с жеребенком паслась без привязи. Поравнявшись с коричневой колеей, стало видно на передних ногах существа, выше копыт виднелись путы, но животное спокойно стояло рядом с густой высокой травой.

– Павел, вам в магазин не надо?

– Нет, а зачем?

– Оно и правильно, мы скоро придем.

Слева в огороде в одном купальнике с тяпкой в руках копалась какая-то девушка. Все кто попадался на глаза Михаилу Афанасьевичу, здоровался с ним первым и обычно улыбался мужчине. Павлу стало непривычно, что все жители приветствуют и вступают в диалог с его собеседником. В большом городе все куда-то бегут, спешат, а здесь… тишина, спокойствие, машин практически нет, все здороваются. Мало того, природа и постройки коренным образом отличались от южных городов, и уж тем более сельская жизнь отличалась от мегаполиса. Затянутое серыми тучами солнце, не предвещало дождя или пасмурной погоды. Свежий ветер с поля заставил молодого человека расстегнуть верхнюю пуговицу на рубахе, которую он специально приберег для встречи с председателем. Вдоль дороги, ведущей в поле, тянулись ромашки и васильки. Вдалеке виднелся густой лес. Впереди возникал очередной спуск, дорога по бокам стояла в сухом камыше. Слева на небольшом «подмостке» располагался гараж. Преодолев подъем и пройдя по прямой вдоль деревянных заборов, справа показались двухэтажные красные дома из дерева. Поворот дороги уводил вправо, небольшая деревянная мусорка располагалась рядом с сараями полными дров. Двор с деревянными мостками и скамейками у подъездов, был завешан сохнущим постельным бельем. Веревки в середине подпирались тонкими досками. Где-то среди дворов мычала корова.

– Еще чуть-чуть и мы пришли, – проговорил Михаил Афанасьевич.

Путники прошли еще несколько метров по пыльной дороге. В небе пролетел огромный клин чаек. Почерневший дом с трубой и резным забором располагался в конце улицы.

Рядом с забором лежали аккуратно сложенные свежеспиленные и обработанные доски, пока Михаил Афанасьевич открывал калитку, парень ощутил этот запах древесины. Коричневая кора в некоторых местах уже отстала от досок. Справа вдоль двора пробивался кустарник шиповник. За забором слева от тропки к крыльцу густой малинник и большая сосна в центре двора, казались каким-то нереальным пейзажем. Огромные парники скрывались за зеленными кустами малины. В открытых проемах целлофана торчали кусты помидоров и ползучие заросли огурцов с желтыми цветками. От парника с красными овощами веяло мощным специфическим пряным запахом, пробуждавшим аппетит.

Председатель подошел к небольшому крыльцу из трех ступеней и стал возиться с замком. Старый дом из бревен с белыми резными подоконниками и прочими узорами вызывал восхищение. Огромный замок, свисавший на дверях, председатель открыл и повесил на гвоздь. Пока Михаил Афанасьевич открывал массивную дверь, Павел заметил аккуратную грядку с огромной красной клубникой. Белые бабочки порхали и замирали на невысоких кустах с резными листьями и темно-красноватыми полосками. По уголкам гряды росли кусты черной и красной смородины. Вдоль соседского забора раскинулся крыжовник, но ягоды скрывались в зеленной растительности. Посередине «угодий» торчали пучки зеленого лука, заметно разделяя борозды с картошкой от клубники. В конце всего огорода располагался сарай забитый сеном, а правее курятник, откуда доносилось кудахтанье домашних птиц. На проход между грядой картофеля и луком выскочил черный скворец с желтым клювом. Оглядевшись по сторонам, птица проскакала к луку и своей лапкой разрывала ямку. После этого уткнулась своим клювом и вытащила какую-то букашку.