– Её высочество сильно злится? – жалобно всхлипывает Хэфи.

– Не сильно. Это она сказала мне ехать с тобой и постараться вылечить, – пытаюсь я успокоить бедняжку.

– Принцесса меня прогонит теперь, – в хриплом голосе юной горничной звенит настоящее отчаяние. – Я… я не смогла выйти… увидела… и не смогла. Меня вырвало. Оддэт накричала, пригрозила, что её высочеству нажалуется на меня.

Девушка зажимает рот ладонью, сотрясаясь в рыданиях. И моё сердце разрывается, от боли за неё. И от раздражения на вторую. Дурёха бесчувственная. Она ведь точно так же могла быть на месте Хэфи вчера, если бы не поменялась с ней. Так неужели трудно помочь?

– Не выгонит тебя принцесса, – качаю головой. – Я… помогу тебе. И уже вечером ты сможешь исправно выполнять свои обязанности. Не хуже, чем Оддэт. Только постарайся не плакать больше. От этого тебе хуже становится. Позволь мне посмотреть, что с тобой.

Хэфи, ещё пару раз судорожно всхлипывает, но всё же берёт себя в руки, смотря на меня с надеждой и благоговением.

– Что… мне делать?

– Сядь напротив, – киваю ей перед собой.

Девушка тут же послушно передвигается на указанное место. Я подаюсь к ней, всматриваясь в лицо. Повязка сейчас очень мешает, но снять её я себе никак не могу позволить.

У девочки бледная, как воск, кожа. Тёмные круги под затуманенными глазами. Влажные на вид волосы. Осторожно, стараясь не пугать, тянусь ладонями к её голове.

Я почти пустая сейчас. Но даже без своей силы я всё равно маг жизни. И я чувствую, как ей плохо и дурно, чувствую её боль и безошибочно нахожу пальцами огромную шишку на затылке…

Хэфи болезненно дёргается, но замирает, крепко зажмурившись. Правильно, не смотри лучше. Так и вопросов будет меньше.

Приложил об стену, мразь. И щека опухла… от пощёчины. Горло немного повреждено. Но не страшно. Тех крупиц магии, что есть во мне сейчас, достаточно, чтобы немного унять её мучения, успокоить нервы и ушибленный мозг, убрать тошноту. Совсем чуть-чуть. Моё вмешательство не должны почувствовать.

И мне, кажется, действительно, нужно сходить в лес за травами. Если привал длинный и на это есть время.

– Ляг, полежи. И ничего не бойся. Я скоро вернусь, – глажу растрёпанные волосы девчонки.

– Спасибо, госпожа Мар, – поднимает она на меня заплаканные глазищи.

– Тш-ш-ш. Не надо, я ещё ничего не сделала, – отпускаю её и прикладываю палец к губам.

Поворачиваюсь к закрытой дверце.

К моему облегчению, приставленный ко мне Мартан никуда не делся. И как только я показываюсь в проёме, сразу же подступает, чтобы помочь. Поборов привычное желание отшатнуться, заставляю себя снова опереться на протянутую руку и спускаюсь на землю.

– Куда теперь, госпожа Мар? В лес?

– Если можно, – киваю, прислушиваясь к своему чутью и наблюдая за этим демоном.

Идти самой в лес я точно не рискну. Стоит ли рисковать, идя с ним? Не знаю. Но и не попытаться помочь Хэфи я тоже не могу.

– Можно, если быстро, – окидывает меня нечитаемым взглядом Мартан. – Что с девчонкой?

– Тошнит сильно. Головой ударили об стену, – произношу тихо. – Нужно успокоительный отвар сделать. Это недолго.

Я знаю много травок, которые могут ей помочь. И большинство совершенно нередкие и должны быть в дубовой роще.

– Вам помочь с поиском? – вскидывает бровь Мартан, выразительно смотря на мою повязку.

– Нет, я сама найду, – качаю головой, поворачиваясь к лесу.

– Тогда идите. Я за вами.

От того, что за мной так старательно присматривают, я чувствую себя очень странно. Неловко и неспокойно. Мне непривычно. Меня напрягает присутствие рядом мужчины, постороннего, незнакомого, опасного, который ведёт себя со мной ровно и учтиво, спрашивает моего мнения и без недовольства выполняет просьбы. Пусть это всё и по приказу. Но всё равно странно.

Просто… я не ощущаю от этого красноволосого демона никакой угрозы для себя и, что больше всего меня успокаивает, ни капли мужского интереса. Сейчас, когда мне не застилает глаза паника, я отчётливо это осознаю. За мной наблюдают, изучают, как что-то непонятное и любопытное, но не вожделеют. От этого даже дышать легче становится. Хоть и совершенно не ясно, как себя вести.

Как же я благодарна Тори за то, что она придумала эту маскировку. Быть страшной, оказывается, такое благо.

Лес встречает меня пружинящим мхом под ногами, шелестом густых крон над головой и птичьим пением, множеством запахов и дуновением ветра, нежно касающимся лица.

Я так люблю лес. И так долго в нём не бывала.

С тех пор, как стала узницей в золотой клетке монстра. И если вчера во время привала всё, о чём я могла думать, это как найти кусты погуще, да спрятаться получше, спеша и прислушиваясь к малейшему шороху, то сейчас, открывшись, отпустив себя немного, чтобы найти желаемое, я не могу не упиваться этой красотой вокруг. Гармонией.

Может, поселиться где-нибудь отшельницей? Собирать травы, лечить людей, как ведьма-знахарка… Это, наверное, было бы прекрасно. Я ведь могу. Только страх надо преодолеть. И научиться себя защищать.

Уловив в воздухе нужный мне пряный аромат, я без сомнений поворачиваю в ту сторону, откуда он ощущается. Демон молча следует за мной держась в нескольких шагах позади.

Вот оно. Наступив на душистый ковёр, я замираю, глубоко вдыхая запах цветущего чабреца. Именно такого, как мне нужен. Присев, провожу ладонью по густой поросли, мысленно благодаря и прося помощи. И принимаюсь аккуратно, но быстро срывать тонкие стебельки. А, нарвав пучок с запасом, поднимаюсь и иду уже на запах воды. Там должен быть маленький ручей… и мята, растущая рядом.

– Дэйр Мартан, могу я остаться одна? – спрашиваю тихо у стоящего в стороне мужчины. Знаю, что услышит.

Я уже нарвала всех трав, что мне были нужны, и мы теперь можем возвращаться к месту стоянки. Но мне очень нужно и о своих нуждах успеть позаботиться. А вокруг ручья обнаружились весьма густые заросли. И вода близко, чтобы умыться и в порядок себя привести.

С минуту демон молчит. Но на меня не смотрит, а прислушивается к окружающему пространству.

– Хорошо. Но только если ненадолго. Вам ведь ещё это всё заварить надо будет? – наконец кивает на букет из трав в моих руках.

– Да. Конечно, – подтверждаю смущённо. Не ожидала, что даже о таких мелочах мой стражник думает.

– Я буду неподалёку. Если что, зовите, – сообщает мне ровным тоном и удаляется, оставив меня у ручья.

Пару минут я так и стою, неверяще смотря ему вослед. Прислушиваюсь к себе, к дуновению ветра, к окружающему пространству. Действительно ушёл. Недалеко, но ушёл. Тогда надо поспешить.

Управившись со всем, и найдя в зарослях неподалёку цветущую мыльнянку, я возвращаюсь к воде. Разминая несколько стебельков с бледно-розовыми соцветиями в руках, с наслаждением мою руки, отметив, что скоро надо будет обновить цвет кожи. А потом, прислушавшись снова и убедившись, что мой надсмотрщик далеко, и никто больше не нарушает гармонию леса, быстро умываюсь и освежаю тело, где это возможно без раздевания. Не могу терпеть ощущение грязи на теле. Хоть и понимаю, что это не самое важное, но перебороть себя не в силах. А влажная одежда быстро высохнет.

Уходить от ручья не хочется. Тут так спокойно и хорошо. Умиротворённо.

Вытерев лицо подолом верхнего платья, за неимением ничего другого, и поправив повязку на глазах, я поднимаюсь на ноги. Но, когда подхватываю с огромного листа бадана свой пучок душистых трав и уже вместе с ними направляясь в сторону стоянки и ожидающего меня демона, начинаю чувствовать, что что-то не так. Впереди опасность.

Чуть более взволнованно звучат птичьи голоса, чуть по-другому ощущается лес. Моё внутреннее чутье, всё ещё настроенное на жизненные потоки вокруг, ушатом холодной воды на голову обрушивает осознание, что кто-то сюда идёт. Осторожно. Стараясь не шуметь. Крадучись.

Сердце в груди делает кульбит, а глаза уже принимаются выискивать, куда бежать и где прятаться, но в этот момент, я слышу странный придушенный хрип, звуки борьбы, и тошнотворный хруст. И сдавленное мычание, явно мужское. Словно кому-то заткнули рот, не позволяя орать во всю глотку от боли.