Пришли ещё засветло.

Огромный город потрясал воображение. Одних жителей в нём было, пожалуй, много тысяч. Все никак не могли поместиться за крепостные стены, и многочисленные строения выплеснулись далеко за их пределы. Несмотря на вечернее время, по улицам туда-сюда сновали люди – их было столько, что они даже не здоровались друг с другом. Огороды между домами были крошечными, а порою их не было вовсе.

Трепиль заявил, что город они посмотреть смогут и позже, а сейчас им надо разведать обстановку, а заодно поесть и найти ночлег. Для этого нужно такое заведение, в которое любят заходить местные чтобы выпить и почесать языки.

Понравилась таверна «Золотой Рыцарь» с неплохой кухней и приличной выпивкой – и всё за недорого. Конечно, «недорого» по меркам столицы и крупного портового города. А по соображениям Матана цены были бессовестными. Народу было много, все друг друга знали. Степенные и не очень мужики потягивали пиво и другие напитки и болтали о разной ерунде.

Неспешно покушав, Трепиль обратился к сидящему неподалёку дородному мужику с длинными усами:

– Уважаемый, а правду ли говорят, что Великий Государь наш на драконе по небу летал?

Мужик расцвёл. Разгладил усы, подхватил свою кружку и подсел поближе.

– Так понятное дело, летал! На драконе, конечно! Я сам видел, и жёнина сестра, Себетка-то, видела. А жена моя сама-то не пошла, а то и она бы видела. А, вон, Лаконя сидит – он тоже видел. Скажи, Лаконя, видел, как Государь на драконе-то летал?

– А то!

Народ оживился и стал подтягиваться. Тема была интересной, слушатели свежими. Рассказчиков сразу стало много.

– А откуда дракон-то взялся, уважаемый? Драконов же не бывает.

– Известное дело, откуда! Его сам Согор сотворил. Из палок и шелков, своею магиею.

– Это тут наш колдун великий. Его сильнее в мире нет! Ему раз даже голову срубили – а он новую отрастил! И носит.

– И я видел, как Государь летал!

– Да и я видел, и что? Тут все видели.

– Погодите, так что, дракон не настоящий?

– Что это не настоящий! Ещё какой настоящий. Вон как полетел! Если бы не верёвка, вовсе бы улетел за край Земли.

– Да не, не улетел бы! Квелерик бы не дал.

– Так вы говорите, он из шёлка и палок?

– Поначалу из шёлка. А как взлетел, так зарычал, крыльями захлопал, и совсем живой.

Тут мнение присутствующих разделилось. Одни говорили, что дракон оживал, другие не соглашались. У кого-то он даже извергал пламень и разговаривал.

– Ну вот! Кому-то всё можно, любой глазоотвод! – это Трепиль тихонько буркнул себе под нос. – Голова-то снова отрастает!

– А корона?… – это прозвучал неуверенный голос Матаналая.

– Во! Я и говорю, не надо было в такой ветрище летать – корона бы и не слетела!

– Так дракон из-за ветра-то и летает.

– Я и говорю – правильно, что верёвку привязали. А тот таким ветрищем его бы и унесло – и никакие крылья бы не помогли, как ими ни бей!

– Без верёвки летел бы себе спокойно. А на верёвке он бился, воли хотел.

– Так а корона то чо? Потерялась ли?

– А то-ж! Понятно дело, потерялась. Как вниз пошла… Летит, блещет. Ну думаю, … (неизящное слово)!

– «Драгоценнейшее Украшение Наидостойнейшего»! Во как называется, понял!

– А что Государь?

– Опечалился, понятно. Орал, ругался, земля сотрясалась и небо переворачивалось. Даже Согора нехорошими словами громко обругал. Все боялись.

– А сейчас?

– А сейчас он её уже шёлковым платком подвязывает, когда летать пожелает.

– Кого «её»?

– Корону, понятно… Нашлась ведь корона-то!

– Как…

– А дурачок один принёс, Кипсом зовут, я даже запомнил. Он её в болоте нашёл. Государь его хотел министром сделать, да видит – дурак! Ну дал пять лавей, а этот на них корову купил!

За пять золотых лавей можно было купить стадо коров и дом в придачу. Или даже мундир мелкого придворного. Но, конечно, совсем не безалаберность Кипса поразила Матананолая в самое сердце.

– Как он смог? Это ж Овечьи Холмики, болотина, там никто никогда не бывает! Это ж надо в болото по пояс залезть, мордой вниз, чтобы нащупать!

– Так он за клюквой пошёл, да случайно и наткнулся.

– Нет там никакой клюквы.

– Ну да, он её и не нашёл. Дурак же!

Тут Трепиль, видя состояние товарища, вставил в растопыренную Матанову пятерню полную кружку крепкой аракии. Он и сам был раздавлен и ошарашен таким неожиданным крахом всех надежд, но уже имел привычку к ударам судьбы.

Матан с некоторым удивлением поглядел в кружкины глубины, после чего выпил всё пойло, словно родниковую воду.

– Братцы! А ведь это я! Я должен был корону найти!!!

Кипс гнал перед собой по малохоженной лесной тропинке толстую рыжую корову и напевал песни родного края. Тут раздался громкий топот, треск сучьев, и к нему подбежали два татя – один спереди, другой сзади. С кистенями, топорами, арбалетами – всё, как положено.

– Стой, коль жить не надоело! Руки поднимай, ноги расставляй, ртом молчи, душою бойся!

Ничего удивительного. О тупом счастливчике судачил весь Крекен. Понятно, что должны были найтись желающие проверить, а точно ли у балбеса ничего не осталось.

Тати нашли у несчастного семь пахатов. Забрали их, корову, и ушли по той же тропинке. Кипс горько вздохнул и пошёл тихонько следом.

Конечно, он не отдал всю награду за корову. Золотые лавеи, все пять, были аккуратно залеплены в бесформенный глиняно-навозный комок, который сейчас лежал глубоко в недрах коровьей задницы. Кипс надеялся, что та рано или поздно их ему вернёт.

Корову удалось купить даже не дёшево, а с прибылью. Конечно, пришлось повозиться. Сначала надо было превратить лавею в более удобные денежки – серебряные башели, а лучше медные пахаты. Сколько башелей надо давать за лавею, сколько пахатов за башель – никакого курса не было, тут уж как договоришься. У Кипса в этом обнаружился талант. После размена денег и покупки коровы он решил деньги обратно укрупнить, и обнаружил, что у него снова пять лавей и ещё горсть пахатов. После чего пошёл в кабак и показательно напился, обмывая удачно купленную корову «за все те денежки, что дал добрый Король». Весь Крекен содрогнулся. Кипс стал эталоном везения и идиотизма.

Ему нравилось прикидываться дурачком. Очень помогало по жизни. Как корону нашёл? – А на болоте. – А что туда пошёл? – Так за клюквой. И всё тут. Дурак, объяснить ничего не может, что с него взять.

И ведь впрямь затруднительно объяснить. Сидел Кипс на брёвнышке, на солнышке грелся. И вдруг отчётливо-преотчётливо в голову к нему полезло понимание, что Государева корона упала в болото на Овечьих Холмиках, и где она там конкретно лежит. Кипс, конечно, обалдел. Никогда такого потрясающего чуда с ним не случалось. Решил, что чем-то он приглянулся Ча, а может, Мазе, и сразу же поспешил воспользоваться такой прекрасной подсказкой. Благо, недалеко идти было. (Ча и Маза – боги-Миродельцы. Ча –Созидатель мыслей, чувств, информации, всего духовного. Маза – Созидатель судьбы, рока, удачи и неудачи, случаев и случайностей).

Опечаленный Квелерик обещал нашедшего Драгоценнейшее Украшение Наидостойнейшего приблизить ко двору и дать должность Наимудрейшего (она несколько лет оставалась вакантной), о чём извещали многочисленные «Указы». Во дворце, глядя на выражение лиц придворных, Кипс понял, что стать одним из них ему абсолютно не хочется. И здесь образ придурка сыграл хозяину добрую службу. Сделать ЭТОГО Наимудрейшим было решительно невозможно. Квелерик просто дал ему денег и проводил ласково.

Корова лениво шла по тропинке, за ней плелись грабители.

– Что с ней делать будем, Кабан? Продадим или скушаем? – эти двое пользовались только прозвищами. – Еле тащится, зараза!

И разбойник, которого звали Удавом, отвесил корове увесистый пендель. Корова опросталась и ускорила шаг. Впрочем, ненадолго.