Насмотревшись вдоволь и почувствовав прилив сил, я не спеша приняла душ, переоделась в висящий на крючке чистенький халатик, и настроение вновь начало улучшаться. Как здесь здорово – уютно, светло! А скользящее под окном море с огромными кораблями на горизонте – просто ожившая волшебная сказка… Мой жених заботлив, предусмотрителен и, очевидно, небеден! Может быть, у нас и правда всё сложится, мало ли на свете невероятных историй любви, вот и наша будет одной из них! «Его настоящая невеста – не ты, а Лена Кольцова!» – вскинулась змейка. «Но ведь она сама передумала, я тут ни при чём!» – парировала я.

Отбросив мысли и, кажется, совершенно успокоившись, я прошла в другую комнату и первое, на что наткнулся взгляд, был стоящий на столе компьютер.

Я очень редко сидела в интернете, могла не выходить в сеть месяцами, вопреки убеждению Насти, что я торчу там весь рабочий день. Но в ожидании Макса делать было совершенно нечего, а смотреть огромный плазменный телевизор, который обнаружился в дальнем углу, хотелось ещё меньше. Больше всего мне нравилось читать, в основном сказки и детективы, но, увы, в номере не нашлось ни одной книги.

Недолго думая, я уселась в чёрное компьютерное кресло и открыла интернет.

Помнится, Денис упомянул, что Лена и Макс переписывались во «Вконтакте». У меня не было странички на этом сайте. Но очень захотелось вдруг увидеть его фото, посмотреть друзей, хобби, чем он живёт, что его интересует… Может, тоже зарегистрироваться?..

Я нашла «Вконтакте» и начала вводить требуемые данные: имя – Валентина. Фамилия – Шангина. Дата рождения – 23 ноября…

Пальцы стучали по клавишам торопливо и сбивчиво, не всегда попадая на нужные.

– Леночка, ты уже прилетела? – раздался от входа приятный мужской голос.

Не успев сохранить данные, я быстро выключила компьютер. Как объяснить ему, почему завожу якобы вторую страницу, да ещё и на чужое имя?..

Едва экран успел погаснуть, как на пороге показался высокий блондин. Сердце заметалось бешено, огненно. Поймёт или нет?.. Я инстинктивно пододвинула чемодан поближе к себе, мысленно собираясь в обратный путь.

Он подошёл, улыбнулся, привлёк к себе.

– Ну, вот мы и встретились, дорогая!

У меня отлегло от сердца. Не догадался!

Я запрокинула голову, чтобы рассмотреть его.

Какой красивый! Крупные тёмные губы, белые ровные зубы. Небольшая, «модная» щетина. Волосы коротко стриженные, почти под «ёжик». А глаза… колючие. Мне почему-то показались неприятными его глаза.

– Ты как будто не рада? – Глаза прищурились. Изумрудная зелень полыхнула глубинным чёрным отсветом.

И снова по сердцу полоснул страх, что он заподозрит что-то.

– Нет, я… Я рада! Просто… непривычно… – Я глупо заулыбалась.

– Что ты делала за компьютером? – Глаза взглянули пытливо, а в голос просочился холодок.

Мои ладони мигом вспотели.

– Я… Я… Хотела выйти в «Вконтакт»… – пробормотала я, заикаясь.

Жених пронзил меня пристальным взглядом.

– Кому-нибудь написать?

Он спросил это вроде бы шутливым тоном, но какой-то тяжёлый призвук, обертон голоса выдавал жёсткость натуры.

– Нет… Мне некому писать. Т-только тебе, – добавила я, внутренне съёживаясь.

– Ты не писала мне три дня! Не отвечала на звонки. Пропала из сети. Что-то произошло?.. – Блондин испытующе впился в меня взглядом, как шершень острым жалом.

Он пугал меня.

– Прости… – только и смогла вымолвить я, чувствуя, как тревога заливает душу. – Было столько дел…

– Я уж начал переживать, не передумала ли ты… – Взгляд немного оттаял, и лёгкий намёк на улыбку тронул идеально очерченные губы.

– Нет-нет, вовсе не передумала! – начала я нелепо оправдываться. Мысли закрутились волчком. – Просто хотела сделать сюрприз… Вот видишь, подстриглась…

– Отличная стрижка. Значит, всё хорошо? – уточнил он сдержанно.

– Ну конечно! – закивала я.

– Тогда сюрприз удался! – наконец расцвёл он и сграбастал меня в объятия. – Собирайся, Ленок, поедем в ресторан. Проголодалась, наверно, родная?

Перевоплощение парня оказалось слишком стремительным для меня, и первой мыслью было схватить чемодан и кинуться прочь из отеля.

Но прежде чем я успела осуществить свой коварный замысел, жених нежно чмокнул меня в макушку. И это невинное действие совершило маленькое чудо.

Первый поцелуй… Его губы тронули мои окрашенные волосы, нежные руки обхватили за плечи. И так захотелось поверить, что на лукавстве и лжи можно будет выстроить что-то настоящее и долговечное…

Макс выпустил меня из объятий, отошёл, пригляделся.

– Какая ты красавица, даже лучше, чем на фото!

Я невольно вздрогнула.

– Спасибо… Максим!

Имя прозвучало как-то чужеродно. Я произносила его впервые в жизни.

– Ты будешь самой красивой невестой!

Взгляд вновь потяжелел, и мне почудилось, что в интонации влюблённого просквозила фальшь. Может, он не так влюблён, как хочет показать?..

Я тут же прокляла себя за подозрительность. Однако она была вполне объяснима. Так уж случилось – за всю жизнь я ни разу не встретила любви, у меня никогда не было парня. Любили всех, кроме меня – одноклассниц, соседок, секретаршу Настю… А меня – нет. Я могла только наблюдать, как рядом со мной приглашают на танец другую девчонку, как шествует с букетом роз соседка-ровесница с верхнего этажа, как живо обсуждают чьё-нибудь предстоящее свидание симпатичные одноклассницы… Любовь шагала мимо меня уверенно и гордо, и я почти ощущала рядом её шаги, спешащие к кому-то другому, более удачливому. И эти ускользающие шаги каждый раз прихватывали с собой кусочек веры в то, что можно полюбить и меня.

– Куколка моя! – И опять тот же пугающий тон… Вроде бы успокоенный, облегчённый, но в глубине кроется напряжение сжатой пружины. Впору и впрямь передумать…

«Самое время прервать метания! – зазмеилась в голове знакомая советчица. – Или уходить – но уже без возврата. Или оставаться – но без сомнений».

Всё верно. Оставалось только сделать выбор.

Я посмотрела на балкон с видом на море. Вспомнила злое дыхание одиночества, равнодушие Алины, ненависть Насти, необжитую квартиру Инессы, трудовую книжку, брошенную на стол жирным шефом, холод стен и человеческих сердец… А здесь – тёплый морской берег и жених, от которого невозможно оторвать глаз. Новая жизнь. Всё, как я хотела.

– Нам просто нужно узнать друг друга получше, привыкнуть… – пролепетала я еле слышно, обращаясь скорее к своим мыслям, чем к Максу.

– Вот тут ты права! – легко подхватил он. – Ну что ж, собирайся, невеста! Сначала хорошенько перекусим, а потом можно и отдохнуть перед вечерним купанием!

Улыбка мгновенно преобразила его лицо. Из озадаченного и нахмуренного оно превратилось в беззаботное и милое.

Макс подмигнул, чтобы я не сомневалась, что он подразумевает под эвфемизмом «отдохнуть», и опять чмокнул меня в макушку – при его почти двухметровом росте я казалась Дюймовочкой с ним рядом.

Теперь он выглядел оптимистичным, от него исходили позитив и радость молодой жизни, и слово «невеста» будто погладило меня по ершистой душе.

Жених вышел, и я начала переодеваться. Город курортный, жара под сорок градусов, поэтому среди груды вещей выбор пал на прозрачный персиковый топ и белые шорты.

– Захвати купальник, Ленок! – крикнул Макс из прихожей так просто, словно мы были уже женаты лет десять.

Свобода его рассуждений, непринуждённый тон уверенно точили мою природную угрюмую замкнутость.

Мечты о счастье вновь несмело пробрались в сердце, разбивая пудовые латы недоверия.

Нет, он смотрит нежно, он любит её! А значит, любит меня в её обличии. И я буду купаться в его любви, я узнаю, что это такое, мне будет отрадно и сладко, я ведь добрая и хорошая, почему меня нельзя любить?..

Он называет меня красавицей. Но разве я красавица?

Я взглянула в зеркало, и суровая правда быстро приземлила меня.

Пожалуй, черты лица были приятными и даже милыми. Но в больших серо-зелёных глазах ещё не растаяла печаль, а правильно очерченные губы сами собой постоянно сжимались в унылую чёрточку. Тонкий румянец на щеках дополняли два воспалённых фурункула.