Продолжая сидеть на краю искусственного фонтана, созданного для привлечения внимания толстосумов и обеспеченных туристов, работорговцев и коллекционеров инопланетных артефактов, бывшие рабы завороженно смотрели на то, как феерическая стена журчащей воды с шумом обрушивается вниз, поднимая фонтан брызг, создавая при этом искусственную радугу.

Днем и ночью вокруг этого музыкально-светового фонтана, наслаждаясь жизнью, бродили толпы туристов и работорговцев. Кто с гидом, а кто и просто так.

Рядом сияли огни рекламы, завлекая транзитных пассажиров, покупателей живого товара, богатеев, путешественников и прожигателей жизни в торговые центры, рестораны, кафе, роскошные казино и элитные бордели. Народ толпами заходил и вываливался назад на широкий променанс из увлекательных внутренностей ранее перечисленных увеселительных и торговых заведений.

Ничего здесь абсолютно не свидетельствовало о том, что десятью уровнями ниже, люди томятся в клетках, кандалах и с контрольными андроидами на спинах. Несколько часов назад, точно в таком же статусе на перевалочной станции пребывали Ник и Сандра.

А сейчас они спокойно созерцали доступные радости чужого мира работорговцев. Сидя у фонтана им до сих пор не верилось в реальность происходящего.

Как будто две реальности сошлись воедино.

Здесь великолепие и роскошь. Свобода и наслаждение жизнью.

А там, неволя и мучения. Голод и нищета. Рабская жизнь.

«А ведь мой прапрадедушка по линии матери, был довольно таки знаменитым рабовладельцем и плантатором на юге Штатов», – появилась неожиданная мысль в прояснившемся сознании Николаса. «Вот сволочь! Знал бы раньше, что это такое, сжег бы к чертям собачьим его слащавый портрет, весящий на стене в фамильной резиденции потомственных Рашей». «А еще, было доподлинно известно, что до этого прапрадед был довольно таки успешным пиратом. Гад, такой». «Вот узнал бы пращур-плантатор, что за его грехи приходиться отдуваться праправнуку, так наверно бы перевернулся бы в гробу роскошного фамильного склепа!».

Немного посидев и отдохнув у фонтана, Николаса и Сандра двинулись в сторону гражданского пассажирского терминала. Сюда на пиратскую перевалочную станцию прилетало много коммерческих и туристических лайнеров и пассажирских бортов. Многие работорговцы или их уполномоченных представителей, любили, как говорят «в живую» пощупать и отобрать для себя и своих хозяев, самый хороший товар. Тем более что постоянным клиентам, здесь предоставлялась хорошая система скидок. К примеру, покупаешь пять дорогих рабов, а шестой, не такой ценный, как предыдущие идет в придачу. К тому же, покупая за наличный расчет, живой товар продавался намного дешевле. Всем нужен был нал. В банках центральных миров содружества строго следили за поступлением денег. Цифровая валюта позволяла знать не только ее предыдущих владельцев, но и место оплаты, и вид сделки. Поэтому, засветившись один раз с левым платежом, дорога в центральные миры, где работорговля была неприемлема, могла быть закрыта.

Еще один бонус заключался в том, что инвалидов, стариков и старух здесь вообще, можно было получить просто так, бесплатно. Главное условие, побыстрее вывезти их с территории станции. Как ни странно любители халявы, тоже постоянно паслись у работорговческих терминалов. Многие ушлые владельцы обслуживающих компаний, готовили из стариков прилежных садовников, сиделок и нянечек. Старческие органы не годились для трансплантации путем пересадки, поэтому эту категорию пленников после прибытия пиратов из очередных рейдов, просто выкидывали на улицу. Если, конечно за них не полагался выкуп. В таких случаях, получив перечисление на подставной счет в офшорном банке, старикам покупали самые дешевые билеты на нижние палубы кораблей и первым классом, отправляли в первый попавшийся цивилизованный мир. А там уж не их дело.

Туристам и толстосумам, здесь тоже были рады. Во-первых, для них на станции была создана ВИП зона. Сохранность жизни строго гарантировалась. Не дай бог с чей ни, будь головы, упадет хоть один волосок. Глава пиратского картеля, лично отправит такого умника прямиком в открытый космос.

В этой закрытой системе, в принципе было вполне безопасно. Все разборки и нападения на чужое имущество допускались, только через две системы по радиусу от перевалочной базы.

Во-вторых, пассажирские и туристические суда приходили сюда под надежной охраной.

Охранные фирмы имели в своем распоряжении не какие то занюханные лоханки, переделанные в пиратские корабли из грузовиков, шахтеров, танкеров или пассажирских судов. У конвоя были самые настоящие военные суда. Правда, не самого последнего уровня, а те, что продавались флотами разных миров милитаризованным организациям, после списания или замены боевых судов на новое более современное и мощное поколение. Такие военные корабли доставались ученым-поисковикам, охранникам, наемникам, исследователям дикого космоса, спасателем и сталкерам. При условии, что они частично работают на правительство, в том числе в области картографии. Так, уточнялись и создавались новые карты космического пространства окружающего развитые миры Содружества.

Именно поэтому пираты, на конвои, сопровождаемые охранными компаниями и наемниками Содружества нападали очень редко. Только собравшись большими стаями, и если куш этого действительно стоил. Работники ножа и топора, на своей шкуре и боевом опыте, хорошо познали, чем именно может закончиться для них такой необдуманный набег. Обглоданные кладбища разбитых кораблей были повсюду, причем, совсем недалеко от этой системы.

И все же они раз за разом шли на этот риск. Так у них и появлялись, в конце концов, более мощные военные корабли. Латанные – перелатанные после сражений и абордажных захватов. Но все же очень мощные и вооруженные дальнобойными орудиями и ракетными установками. Часть кораблей пираты добывали, путем прямого нападения, кровопролитного сражения и захвата. А другую часть, они получали, разрабатывая кладбища военных кораблей.

Империи, анклавы, конфедерации и многочисленные королевства постоянно воевали друг с другом, стараясь расширить свои территориальные владения. Особенно в диком космосе, где постоянно обнаруживались новые обитаемые планеты. К тому же у промышленников были свои споры, за те звездные системы, которые были богаты стратегическим сырьем, редкими рудами и полезными минералами.

Не имея денег, Николас все же рискнул сунуться в билетную кассу, и попытать счастья. Мало ли есть, какой шанс получить бесплатные билеты, устроившись на борт уборщиком, грузчиком или разнорабочим.

Предъявив обе карточки ID (свою и Эвии), мужчина тут же получил категорический отказ. Пышная дама, продававшая билеты пассажирам, злым голосом заявила, что обоим гражданам империи Сарата-Гаубене, выезд в любые системы и миры, временно запрещен. Информационная система резервирования и продажи билетов, не только не могла оформить их как пассажиров, распечатав посадочные ваучеры, но даже толком, не объясняла в чем именно состоит запрет.

Делать было нечего. Нужно было искать другой, обходной путь.

Доктор Раш решил рискнуть и попытать счастья, с каким ни будь торговцем или шахтером. Он сообщил Сандре, что с их патентом пилотов и инженера, есть шанс устроиться на борт какого-либо транзитного корабля в качестве членов экипажа (пилота или инженера). На худой конец корабельного техника.

В первом случае ему удалось случайно столкнуться в коридоре стыковочного узла с капитаном контейнеровоза. Высокий жилистый офицер, чем то внешне похожий на Филипа Киркорова, очень обрадовался, узнав, что перед ним два стоят два пилота супертяжей и один корабельный инженер в лице волосатого мужчины.

Не теряя время, и используя местную виртуальную сеть, командир контейнеровоза скинул Николасу стандартный договор найма, договорившись, что семейная пара, как представился доктор Раш, будет вести грузовое судно до следующей системы в должности сменных пилотов. Всего-то три прыжка отсюда. Договор включал в себя хорошую почасовую оплату, бесплатное размещение и питание. У капитана на данный момент было аж, три вакансии. Причем, на борту, уже два месяца не было старпома, второго пилота, двух пилотов маневровых буксиров, навигатора и инженера.