Одна девочка из моего класса стояла с толстой жёлто-зелёной змеёй, обернувшейся вокруг её талии. Судя по виду животных, им не шибко нравилось тут. Они все скулили либо подвывали. Ученики орали, хохотали и хвастались друг перед другом своими животными.
В передней части зала пара рабочих в синих комбинезонах устанавливали сцену и микрофон.
Я поискал глазами Джона и наконец обнаружил его в дальнем конце зала. Он суетился, перебегая от одной группы школьников к другой.
— Все коты возле этой сцены! — орал он и махал рукой. — И, прошу всех, постарайтесь не терять своих питомцев!
— Когда станут оценивать? — спросил у Джона какой-то мальчик.
Ответ Джона потонул в гневном лае двух поссорившихся псин.
— Прошу всех, следите, чтобы ваши питомцы вели себя тихо! — командовал Джон. — Все коты -сюда! Псов -к этой стене!
На сцене уже кто-то стал проверять микрофон. Он издавал оглушающие резкие звуки. От этого все псы будто взбесились: загавкали, завыли, стали рваться с поводков. Джону определённо необходима моя помощь. Я стал пробираться к нему через толпу и ряды клеток. Но, увидев маленькую рыжую кошку, остановился. Я узнал её — это была Пайпер! Как-то она, возможно, освободилась от своего поводка.
Сейчас маленькая кошка, припав к полу, кралась по залу. Её светлые глаза были устремлены на клетку, стоявшую на полу, — клетку с белыми крысами! Я увидел, как Пайпер выгнула спину — она готовилась к атаке на крыс.
— Пайпер, нельзя! — выкрикнул я.
Спикировал на неё и схватил двумя руками. Пайпер издала вопль разочарования. Она замахнулась на меня когтистой лапой, но я держал её на вытянутых руках, не приближая к себе, и она не смогла дотянуться.
— Джон! — я ринулся к нему с извивающейся у меня на руках кошкой. — Джон, Пайпер вырвалась! Она хотела…
При звуках моего голоса Джон резко обернулся.
— На, держи свою кошку, — запыхавшись, проговорил я и протянул ему Пайпер. — Я пришёл тебе помогать.
К моему удивлению, Джон отреагировал довольно странно.
— Давай сюда кошку! — сердито крикнул он. — И не дотрагивайся до неё! Иди отсюда! Иди, понял? Ты нам тут не нужен!
Трясясь, я попятился от него. Я видел, что все глядят на меня. В зале стало тихо.
— Иди! Иди! — закричал Джон во всю глотку. — В тебе есть зло! Проваливай!
— Н-не нужно! Прошу тебя, не делай этого! — растерялся я.
Теперь все молча глядели на меня.
Даже животные затихли.
— Ты гадкий, Макс! В тебе есть зло! — выкрикивал Джон. Он поднял в руках Пайпер и выставил её перед собой, словно собираясь натравить её на меня. — Ты нам тут не нужен! Проваливай! Пошёл вон!
Ноги мои тряслись так сильно, что я еле мог переставлять их. С трудом я добрался до дверей зала.
Меня душили слёзы. Так много глаз смотрело на меня. Все, кого я знал- глядели на меня без тени сочувствия. Только с ужасом -и презрением.
≪ Они все презирают меня! — понял я. — Все, кого я знаю≫.
Это был уже перебор. Я не мог такого выдержать. Я стал отходить к двери, но вдруг остановился.
— Джон! — выкрикнул я и указывал на него рукой. — Джон! Лучше бы ты этого не делал!
Ладони стало покалывать. По пальцам побежало пламя. Я ахнул, увидев, что из моей вытянутой ладони вылетел ярко-красный огонь. Послышался треск электроразрядов. От моих рук полетели искры. Потрясённый, я рывком поднял руки вверх — и длинные, злые языки огня взметнулись из кончиков всех моих пальцев. По залу пронеслись испуганные вскрики. И тут же были заглушены ором и воем животных.
Псы с бешеным гавканьем рвались со своих поводков. Коты шипели — громко, резко и гневно. Ничего ужаснее я не слышал — как звук бегущей воды- как выходящий из шара воздух. Злобное, таящее угрозу шипение. Когда шипящие коты стали драть когтями свои клетки и коробки, я отшатнулся.
Напротив сверкнули голубые глаза белой кошки. С почти человеческим воем она полоснула когтями своего хозяина. После чего впилась клыками в его ногу.
Мальчик вскрикнул и начал отчаянно отбиваться от кошки. У котёнка мейн-куна пошла изо рта пена. Глаза бешено завращались.
Закинув назад голову, он устрашающе запищал.
— Нет, — прошептал я. — Не-е-ет!
Змея обернулась вокруг тела мальчика, сжимая его кольцами.
Мальчик с красным лицом и тяжело дыша, закричал, безрезультатно стараясь двумя руками оторвать от себя змею.
Белые крысы, выстроившись шеренгой, с писком пробежали через зал. При этом они, как хлыстами, размахивали своими длинными розовыми хвостами.
Два разъярённых кота с шипением напали друг на друга. Щеря зубы и топыря когти, они выдирали клочья шерсти, оставляя на полу лужицы алой крови. Собаки кидались на собственных хозяев. Кошки мяукали. Ученики разбегались, сталкивались, боролись друг с другом, пытаясь укрыться от своих воющих и рычащих животных.
Кисти моих рук продолжали пылать. Огонь с треском слетал с кончиков пальцев. Около дальней сцены я увидел Джона. Его руки были подняты вверх, словно он сдавался, рот открылся в душераздирающем крике.
— Джон!.. Джон!.. — крикнул я и указал рукой на него.
К собственному ужасу, питомцы насторожились, перестали шуметь и остервенело вошкаться, и вырвались от своих испуганных хозяев. Все повернулись в одну сторону — к нему. И двинулись вперёд, будто выполняя команду.
Они окружили Джона. Окружили плотным кольцом запыхавшихся, рычащих, роняющих пену тварей с горящими глазами, полными смертельной угрозы. И стали сжимать кольцо — пригнув головы, выгнув спины, алчно щёлкая челюстями. Готовясь напасть.
Питомцы наступали. Кольцо всё сжималось исжималось.Дрожа всем телом, Джон беспомощно забился в угол.
≪Они его убьют, — понял я. — Они хотят его убить. И всё это из-за меня. Что я могу сделать? Что? ≫
И вдруг я понял — мне надо уйти.
Если я покину зал, тогда, возможно, животные придут в себя. И Джон будет спасён. Я повернулся к выходу. Спотыкаясь и пошатываясь, вышел из дверей — и побежал. Прочь отсюда. Назад в ледяное утро, всё ещё туманное и серое. Мимо автостоянки и фонарных столбов. Вокруг здания центра культуры. В лес. В чистый, пахнущий прелыми листьями лес.
Во тьму, спасительную тьму под голыми деревьями осени. Хрустели ветки, под ногами шуршали опавшие листья. Я бежал по извилистой, заросшей травой тропинке, проложенной кем-то через чащу старых деревьев и низкий колючий кустарник. Я бежал и бежал- не разбирая дороги- бежал, пока из здания центра не перестали доноситься вопли. Затем остановился возле вечнозелёного кустарника и перевёл дух. И услышал быстрый топот приближающихся ног.
≪Это ученики из зала — они гонятся за мной≫, — понял я!
Они уже близко и сейчас схватят меня.
Глава XXV
ЧТО ПРОИЗОШЛО С ГРЕГОМ?!
Я ахнул и нырнул за вечнозелёный кустарник. Ежевика цепляла рукава моего свитера. Мокрые листья липли к обуви. Не в силах сдержать собственное хриплое дыхание, я напряжённо прислушивался к шагам. Успел кто-либо увидеть меня? Что они сотворят со мной, если схватят? В боку моём кололо. Грудь, казалось, вот-вот разорвётся. Я выглянул из-за кустов.
— Грег! — вместо ора из моего рта вылетел хриплый шёпот. — Грег, это всего-то ты!
Я был рад видеть его. С быстро стучащим сердцем я встал во весь рост. Грег бежал ко мне, и его распахнутая куртка летела за ним.
-Ты в норме? — спросил он, пристально оглядывая меня. — Я слышал…
-Это было очень жутко! — воскликнул я. — Во мнеесть зло. Я только что совершил нечто страшное. Теперь я никогда не сумею вернуться. И больше у меня нет друзей. Это конец!
Грег поднёс руку ко рту:
— Успокойся, Макс.
— Как это -успокойся? — возмутился я. — Я не успокоюсь. Не успокоюсь! Ты что, Грег, не соображаешь? Я теперь остался вообще один. Я монстр! Страшный злобный монстр!
Грег, не отнимая руку ото рта, прошептал:
— Макс, я по-прежнему твой друг.
— Но ведь… ведь…
— Теперь нас двое: ты и я, — тихо произнёс он. — Ты и я — против всех них.
