Спри присел рядом с девушкой. Перед ним, действительно, лежал лев. Хищное млекопитающее считалось исчезнувшим видом: оно когда-то величественно вышагивало с неторопливостью помещика по своим владениям и безраздельно правило ареалами южных зон, которые теперь жили изолированной от Осевого Полиса жизнью. Но если страницы энциклопедий изображали зверя в причитающемся королевском могуществе – высокие полководческие плечи, мощные лапы, сильная челюсть, вонзающая длинные клыки в самую крупную добычу – то теперь от прежней статности почти не осталось и следа. Крео смотрел на тщедушную фигуру потерявшего трон властителя: высохшие ноги, остро выпирающие дуги ребер, необратимо линяющая шкура – все в этом обтянутом кожей до предскелетного состояния льве вызывало жалость. Только чудом уцелевшая грива с непреходящим высокомудрием во взоре, вечно устремленным за горизонт, куда-то в обещанные завтрашним днем блага, свидетельствовали о том, что не все регалии были утеряны львом.

– МэвеПит предупреждал меня о заповеднике, что расположен в окрестностях подземной конструкции, – Спри вслед за чиновницей также коснулся тлеющего тела: организм зверя рассыпался на глазах. Атлас перед своей бесславной кончиной дал ощутимый отпор льву – он не мог не прихватить с собой в адские жерла печей ангела-хранителя двух беззащитных людей. Киборг издевательски передавал привет с того света (если такая абстракция, как киберпространство, разумеется, предусматривала цифровые котлы для падших ИскИнов).

– Мы должны доставить его домой, к своей стае, – глаза девушки воспламенились и теперь горели, как угли в январском костре. Игра перехлестов пламени в камине под душевный треск поленьев была менее чарующей, чем поверхность солнца, которой на миг стали зрачки девушки: в их акрофобическом пленении бушевали гейзерные очаги фотосферы. Искусительной неодолимости, коей сила рассветной палитры украшала женщину, могли позавидовать бриллианты самой идеальной огранки. Если бы не мысли о сомнительной из-за времени клятве, которые друг другу дали Бэа и Бонумэ Рейшо, он бы прямо сейчас… «Оставь ее в покое!» – без промедлений приказал себе Спри. Вот и он наконец воспользовался правом собственноручно вынести личный приказ: кто он такой чтобы вмешиваться в поразительную химию чувств двух влюбленных, оберегаемую девушкой в неподступных низовьях сердца. – Ты что язык проглотил? – Одернула его Бэа – Помоги же мне, ну!

– С чего ты взяла, что у него вообще есть стая? – Крео выкинул все не к месту затесавшиеся мечты-паразиты, с прискорбием за уязвленную гордость осознав, что пламенная бесподобность девушки в расстёгнутом комбинезоне – с ног до головы залитой уже не бледно-лиловым, а спелой краснотой восходящего солнца – сломила его. Он был не вправе ей отказать. – С чего бы вдруг он так далеко уходил от своего дома?

– Наверняка ведь охотился! – переходила на крик Бэа. – Искал, чем поживиться, и наткнулся на чертов бункер!

– Ты что не знаешь, кто в львиной семье охотится?

– Хватит! Прошу тебя, отвезем его в тот заповедник, о котором МэвеПит говорил.

Она могла не просить буси-до со слезами на глазах, ведь он так и так выполнил бы ее просьбу – просто мокрой валютой Спри хотел взыскать с девушки хоть какую-то плату за достоинство его гордости, вдруг размозжённое об шаткое холостяцкое безразличие.

– Пожалуйста, – она схватила его руку.

– Конечно, – Спри оценил габариты льва и решил рискнуть водрузить своего спасителя на плечи. Осунувшееся животное, на вид, весило не больше ста тридцати килограмм – зверь был непоправимо плюгав. Лев рыкнул, оскалив пасть, когда мужчина подлез под него, но подавил агрессию, как только Крео, хрустя всеми, что есть, суставами и костями ног, а также спины, поднял проседающую в плечах штангу и стойко направился к месту посадки «Новых Фронтиров». Судно только что подлетело к голому островку, родившемуся среди густого луга. Вихревые приливы рабочего тела отбрасывали природную шевелюру или придавливали ее. Путешественники, неся на руках льва, взошли на борт, пес нырнул следом в грузовой отсек.

***

Лев, едва живой, лежал на поддоне; пластиковый настил был прикреплен к тележке, ее колеса едва ворочались, постоянно застревая в ямах или упираясь в ухабы. Спри толкал средство перемещения предельно осторожно, боясь, что любой удар о неровную поверхность причинит зверю боль, его свисающий с поддона хвост податливо качался в ритм движению тележки.

МэвеПит знал, куда лететь. Как только корабль взмыл в воздух, Спри предложил, используя тепловизор, просканировать от текущего положения всю территорию, что пролегает в радиусе двух-трех километров. Игнорируя лавину вопросов Гека и инженеров-геосервисников о роковых событиях в муравейнике, Крео и Бэа принялись исследовать местность. Дом оказался намного ближе, чем предполагала команда: львиное логово проявилось на экране-сканера множеством тепловых следов, после увеличения изображения которых экипаж «Новых Фронтиров» с кристальной чистотой мог разглядеть их физическое воплощение. От комплекса ИТЭР-3 расстояние до найденного лежбища не превышало и полтора километра.

Собака шла бок-о-бок с конструкцией на колесиках. Четвероногий друг, мордой поддев хвост льва, старался подкинуть бездыханный шнурок в резервуар, но тот все несговорчиво вываливался наружу. Бэа увидела тщетные стремления скулящего пса помочь некровному сородичу и тут же помогла ему бережно положить хвост в емкость. Пес, убедившись в сохранности друга, ускоренно засеменил вперед и возглавил самозваную группу санитаров – ему не хватало магического колпака митрандира и затасканной серой робы для большей выразительности своей роли проводника.

– Если что, держись сзади меня, – тихо сказал Крео. – За поясом под курткой лежит пистолет, взял его на всякий случай.

– Он не пригодится, – уверенности Ханаомэ Кид мог позавидовать любой канатоходец, чьи ноги судорожно шагали по тонкой нити, проведенной между двумя небоскребами.

– Откуда такая уверенность? – возмутился с врожденной флегматичностью буси-до. – Это – дикие звери. То, что их вожак нас не сожрал, еще не значит, что вся стая не захочет обглодать наши кости, после того как вдоволь насытится человеческим мясом.

Бэа промолчала. Она смотрела на прорисовывающиеся сквозь утреннюю дымку тумана скалистую возвышенность. Утро почти наступило. Еще один холм, и пара должна была прийти к источнику дикой жизни, нарисованной тепловым следом на мониторах.

Певчие полеты неопознанных птиц внезапно встретили странников, когда те вступили на лесистый двор.

– Откуда они здесь? – девушка рассеяно оглядывала лиственный купол, его шуршащее дыхание в сочетании с ранними солнечными бликами создавали калейдоскопическое головокружение. – Радиация давным-давно погубила все крылатые создания в концентрационной зоне. Я не понимаю. Крео остановил тележку и левой рукой, не спеша, оттеснил залюбовавшуюся чудесами природы чиновницу. – Что такое?

– Тсс, впереди, – мужчина увидел их.

Пелену предрассветного тумана, на дымчатых клубах которого улеглись утренние потоки тепла, грациозными движениями лап прорезала фигура. Создание – свежесть наступающего дня освещало его во весь рост – выходило из струек марева имитируемой чащи, словно неприкасаемое божество, безмятежно пронзающее водопад карстовых гор и рассеивающее по сторонам фонтан каскада. Рослая самка льва смотрела в застывшие очи людей: гиперболизированная безупречность геометрии, придающая ей вид эллинистической скульптуры, одновременно внушала трепет и обожание.

Девушка все же достала пистолет, демонстративно направив ствол на землю. В глазах львицы сверкнул осторожный страх: видимо, животное не раз становилось свидетелем тех гибельных последствий, что огнедышащее дуло навлекало на ее собратьев и сестер. Возможно, это были стычки с пустынными набежчиками, а, может, кто-то иной, еще более ужасный, лишал членов ее прайда жизни, пуская свинец в не менее опасную цель. Учуяв в Ханаомэ Кид угрожающую схожесть злополучных примет, самка в понимании предостережения сделала два осторожных шага назад.