– Мама! – закричал мальчик, когда из-за их спин показался огромный робот.

Глаза его пылали жутким пламенем, но лицо оставалось неподвижным, мертвым. Робот опустил взгляд на четырех человек, и огонь из глаз обрушился вниз, в одно мгновение охватив и лес, и землю, и семью Рика…

– Нет!!!

Он порывисто сел на койке и распахнул глаза. Лицо мальчика было мокрым от слез, тело влажным от неприятного липкого пота. Рик всхлипнул:

– Мама…

Но никто не отозвался. Постепенно сознание мальчика прояснилось, он огляделся. Грорга, который всегда приходил, когда Рику снились страшные сны, в каюте не было. Младший Саттор вытер слезы, откинул одеяло и спрыгнул с койки. Босые ступни шлепнули по прохладному полу.

– Грорг, – на всякий случай позвал мальчик, но ответа по-прежнему не последовало. Он был один.

Осадок от сна всё еще тревожил Рика. Он зябко поежился, переступив с ноги на ногу. Затем тряхнул головой, поджал губы и решительно пошлепал в душевую. Сам активировал подачу воды, как это делал Грорг, умылся и направился к своей одежде. На столе стоял поднос с завтраком и тарелочкой с конфетами, которые прислал Алекс Романов, но Рик прошел мимо, деловито накинув на плечи лямки от штанов. Один бахил сполз, и мальчик, ворча, подтянул его, закрепил заново, а затем удовлетворенно вздохнул. Дальше путь маленького воина лежал к выходу из каюты. Мальчик уже дошел до двери, однако все-таки вернулся к столу, стянул одну конфету. Сунул ее в рот и снова вернулся к двери. Некоторое время сопел, рассматривая панель, управлявшую дверью, подпрыгнул, шлепнул по ней и довольно осклабился, глядя на то, как выход в коридор открылся.

Рик почти вышел из каюты, но вновь вернулся, сунул в карман еще две конфеты и побежал к двери, уже закрывшей выход наполовину. Проскользнул в коридор, пошмыгал носом и уверенно направился в сторону рубки. Этот путь мальчик выучил на отлично. Неожиданно послышался быстрый топот ног. Рик обернулся, чтобы посмотреть, кто бежит за ним, и узнал Андреаса Ли.

– Рик? Что ты тут делаешь? – спросил первый помощник, остановившись рядом с ребенком.

– Ищу Грорга, – ответил тот.

Майор оглянулся на дверь командирской каюты, чертыхнулся и взял Рика за руку.

– Шевели ногами, парень, – велел Андреас, снова ускоряя шаг.

– Почему мы бежим? – спросил мальчик, быстро перебирая ногами.

– Чертовы гальарцы, – буркнул Ли, больше ничего не объясняя.

– А где Грорг?

– В рубке.

Больше вопросов Рик не задавал. Когда они добежали до рубки управления, Андреас пропустил вперед мальчика, и тот сразу бросился к коммандеру, застывшему перед визуалом. Рик остановился, не добежав пару шагов, и уставился изумленным взглядом широко раскрытых глаз на черноту, в которой застыли космические корабли. Они были разные. Большие повисли в отдалении, но перед ними в несколько рядов выстроились корабли поменьше. Хищные силуэты нацелились на коммандера и замершего за ним мальчика. Рик судорожно вздохнул и несмело приблизился к Саттору.

– Флот Траора, – произнес Георг. – Какого черта они приперлись сюда? – Он повел рукой в сторону, и армада сместилась влево. Саттор потянул на себя черноту, и масштаб увеличился еще больше, открыв другие корабли. – Агатай-чи. Какого черта происходит?

– Коммандер, подполковник Романов на связи, – доложила девушка-связистка, заступившая сегодня на вахту.

Саттор развернулся и едва не споткнулся о мальчика, стоявшего рядом.

– Рик! – воскликнул полковник, так и не заметивший появления приемного сына. – Ты откуда тут?

– Я привел, – отозвался Ли. – Шел в рубку.

– Ты сумел открыть дверь? – улыбнулся Георг, провел рукой по взъерошенным волосам Рика, подмигнул ему и подошел к связистке. – Я слушаю вас, господин подполковник.

– Коммандер, – голос Романова был сух и официален, – ситуация изменилась. Гальар вошел в состав Союза независимых планет, организованный Траором. Союзные силы выступили против Альянса, об этом гальарцы объявили сегодня утром на переговорах. Представитель Геи уже прибыл на борт «Славы императора». Сейчас союзники ждут окончательного решения пангов. Если ответ будет отрицательным, начнется атака. Стронн активизирует свои силы, панги уже связались с родной планетой. До подхода вспомогательных сил Альянса мы выступаем в качестве щита. Первый удар будет по нам, Георг, – тон Алекса смягчился. – Основная ударная волна наших истребителей пойдет на Траорский флот. Выведем их из боя – Агатай-чи отойдут. Гальар один сражаться не будет. Ты опытный командир, и команда на «Свирепом» прошла не одно сражение – я не буду привязывать вас к общей атаке. Наименьшее распределение союзных сил на левом фланге. Я отдаю его тебе на растерзание. Действуйте по своему усмотрению, коммандер, но держите меня в курсе событий, – подполковник вернул в голос прежнюю отстраненность.

– Вас понял, коммандер, – ответил Саттор.

– Будьте наготове. Сигнал к атаке – команда «Старт».

– Вас понял, – повторил полковник. Связь со станцией прервалась. Саттор задумчиво потер подбородок и произнес больше для себя: – Значит, Талея была всего лишь предлогом, и переговоры оказались нужны лишь для того, чтобы союзники успели подойти.

– Угу, – промычал Ли. – Мы прикрываем пангов, Союз – гальарцев, а повод для боевых действий состряпать несложно – притеснение союзной планеты.

– Угу, – теперь промычал Саттор и встряхнулся: – К барьеру. Связь с подразделениями.

Рик стоял, раскрыв рот, и следил за своим Гроргом, вдруг ставшим таким, что невольно хотелось склониться перед ним, совсем как перед хозяином земель, на которых располагалась его деревня. Коммандер стоял, заложив руки за спину, и всматривался в разворачивающийся перед ним экран, на котором, словно соты в улье, зажигались окошки. Мальчик шмыгнул носом, разглядывая ровные шеренги, спешно построившиеся, как только активировалась связь с рубкой.

– Слава Гее и ее императору, – произнес Саттор.

– Слава! – одновременно гаркнул личный состав, приложив правую руку к сердцу.

Коммандер оглядел строгим взглядом подразделения и заговорил:

– Союз независимых планет выступил против сил Альянса. Мы с вами должны сдержать натиск до подхода наших союзников. И пусть мы находимся в космосе, но за нами Талея и ее жители, непричастные к бойне, которую собирается устроить объединенный флот противника. Мы обязаны отбить атаку, потому что это только начало войны, и дальше Союз независимых планет пойдет на наши галактики. Их больше, но нам не привыкать драть задницы превосходящим нас силам – справимся и в этот раз. Я верю в вас, сыны и дочери Геи! А теперь от любовных признаний к делу. Развернуть демонстрационные экраны. – Саттор подождал несколько секунд и продолжил: – Перед вами наш сектор атаки. Подразделения К-1 и К-2, выступаете первой волной.

– Есть, – ответ прозвучал ровно.

– Ой, – Рик узнал «боботов» и юркнул за коммандера, но выглянул из-за него и продолжал рассматривать шеренги военных.

Полковник продолжал ставить боевую задачу. Подразделения слушали, отзываясь одним-единственным словом: «Есть».

– По местам! – чеканно произнес Саттор. – Готовность один.

– Есть! – слаженно произнесли пилоты, корабельные артиллеристы, техническая служба, медицинская, роботы.

И всё пришло в движение. Пилоты бросились к своим машинам, и соты исчезли, но понеслись доклады по местной связи:

– К-1 к вылету готовы.

– К-2 к вылету готовы.

– «Фениксы» к вылету готовы.

– «Тени» к вылету готовы.

– «Самураи» к вылету готовы.

– Технический отсек, – вызвал коммандер. – Не слышу доклада.

– Технический отсек докладывает. Все системы в рабочем состоянии и готовы к боевым действиям.

– Доклад принят.

Рик слушал все эти странные слова, и они казались ему заклинаниями. А еще вдруг стало страшно, потому что мальчик осознал, что сказал Грорг. «Война» – страшное и невероятно притягательное слово для воина. Когда-то отец говорил им с братом, что для воина нет больше доблести, чем поднять свой меч на врага. А еще говорил, что война может обогатить, и воины возвращаются домой с дорогими дарами. Рик тогда мечтал, чтобы началась война, и он смог принести матери бусы из красного камня, какие ей понравились на ярмарке. Но сейчас не было ни матери, ни бус, ни даже его родной планеты. И тогда мальчик вспомнил другие слова отца: «Умереть в сражении – благодать. Боги встречают погибших воинов с почетом и великой милостью». Младший Саттор утер нос тыльной стороной ладони и приосанился.