– Дух захватывает. – Тут я с мальцом был солидарен, какого, интересно, звания была Даль Ген Хо? Судя по категориям, о которых рассказал старый мастер, она шла по Пути Возвышения, поскольку использовала энергию в неизвестной мне форме.

– А как отличить мастеров друг от друга?

Ши Фу дотронулся большими пальцами до своего широкого пояса из шёлковой ткани, с висящими на нём четырьмя цветными шнурами, на конце которых я увидел нефритовые украшения в виде трёх звёзд.

– Догадайся, – с усмешкой произнёс он.

– Вы идущий Путём Силы в звании «Угол три звезды»? – посчитал на пальцах Чи Хон.

– Верно, – произнёс мечник, с явственно ощущаемыми оттенками гордости.

«Спроси его, почему так мало идущих Путём Возвышения», – задал я интересующий меня вопрос парню, также самым тихим шёпотом, чтобы только он на костях черепа слышал звук.

– Хороший вопрос, – удивился мастер, – тебе мало кто на него ответит, но я, так и быть, раскрою небольшую тайну. Все пути развития и становления не стоят ничего без энергии, которой наполняется внутренне духовное ядро человека. Нет энергии – нет силы. А поскольку её можно добыть, только поглотив сердце демона, то можешь сам ответить на свой вопрос.

В голове у меня тут же пронеслось недавнее сражение на Арене, где я бился за непонятный артефакт, сердце архидемона.

– Нужны деньги, чтобы покупать осколки, – опечалился ребёнок.

– Да, или сильное войско, чтобы добыть самому, – согласился мастер, – что опять же упирается в деньги. Это замкнутый круг Чи Хон, для того чтобы тебе развиваться, нужна энергия, но её не добыть без денег или сильного клана. Именно поэтому ты редко когда встретишь ищущих силы среди крестьян, хотя бывают выходцы и оттуда, в одиночку убивающие демонов и поглощающие энергию их сердец. Пару таких отморозков я встречал в своей жизни, и были они невероятно сильны. От переизбытка энергии у них начинают светиться синим глаза. Если увидишь такого, лучше перейди на другую сторону дороги.

«Спроси про Высших и Небесный город», – попросил я ещё у парня.

– Откуда ты знаешь это название, – искренне удивился Ши Фу, тому пришлось что-то невнятно промямлить, якобы он слышал краем уха от приезжих купцов.

– Небесный город – это легенда, – мастер поднял взгляд к небу, – говорят, что те, кто перерос любые земные звания и категории, становятся Высшими существами и переезжают жить в Небесный город. Но, повторюсь, это всего лишь легенда, никто не знает, где он находится, разве только те, кто сам там живёт.

«А вот мне так не кажется, – скривился я, – похоже, мне нужно будет больше времени, чем я думал, чтобы найти сына».

– Спасибо, мастер, за рассказ! – низко поклонился ребёнок.

– Хорошо, тогда покажу тебе основные стойки Пути Меча, но пока у тебя не будет ядра и прокачанных меридианов в теле, всё это бессмысленно. Эти упражнения, независимо от частоты их повторения, ничего тебе не дадут.

– Всё равно, покажите, пожалуйста, – взмолился Чи Хон.

Тот кивнул и стал показывать, я старательно записывал, а парень смотрел, открыв рот, то, что демонстрировал старик, не укладывалось ни в какие привычные мне рамки или законы материи. Его меч двигался с такой скоростью и силой, что трудно было одновременно уследить за ним и передвижениями мастера, а посмотреть там было на что, поскольку ноги и тело меняли положение, а меч словно жил своей жизнью, перемещаясь по разным уровням и направлениям, но следуя во всём этом строгой иерархии и порядку. Было понятно, что это именно тренировочные движения, не боевые.

Когда мастер закончил и ушёл, мне оставалось только вздохнуть, понимая, что с таким уровнем бойцов вряд ли справлюсь даже я, если бой затянется. Как он правильно говорил, нужно всегда бить в полную силу, чтобы случайно не оказалось, что ты недооценил врага. Уж этому уроку я у него точно сегодня научился.

– Ник, – Чи Хон обернулся к манекену, когда мастер ушёл, – ты запомнил?

– Да, только какой в этом смысл? Ты же слышал, нет ядра – повторение ничего не даст.

– Всё равно хочу заниматься, – он упрямо поджал губы, – ты мне поможешь?

– Хорошо. – Я не видел смысла с ним спорить, по данным датчиков старик говорил правду, либо верил в то, что говорил, в любом случае мне нужно будет теперь как минимум оказаться в императорском дворце, чтобы больше узнать о Небесном Городе. Оставалась, конечно, надежда, что информацию о нём я найду в библиотеке наместника, но сомнительно, что это будет в такой сухой выжимке, что дал за несколько минут мастер Ши Фу.

– Спасибо, Ник, я обязательно тебя отблагодарю! – он низко поклонился.

Два дня пронеслись незаметно, поскольку Чи Хон не отдыхал сам и не давал отдыхать мне. Тренируясь с таким упорством, что иногда я с трудом останавливал себя, чтобы его не просканировать. Подозрения, что он тоже киборг, периодически закрадывались в голову. Ни слуги, ни отец, ни даже мастер не могли уговорить его сделать перерыв, из-за особенности психики он просто уходил в себя и переставал воспринимать мнение со стороны. Ему казалось, что, изучи он всё, что ему показал за эти дни мастер Ши Фу, он точно сможет составить конкуренцию мечникам провинции.

Никакие уговоры просто не работали, так что его оставили в покое, доставалось лишь мне с бесконечным показом одного и того же множество раз. Я настолько из-за этих сотен повторений всё запомнил, что мог демонстрировать с закрытыми глазами. Ему же наука давалась тяжело, поэтому и приходилось повторять всё многократно, только чтобы достичь хотя бы приемлемого результата.

Утром в день турнира я открыто ему сказал, что тренироваться больше смысла нет, поскольку перед смертью не надышишься, и ему нужно помыться, привести себя в порядок, надеть чистую одежду, если он хочет, чтобы Кун Ван Юн его заметила. Упёртый ребёнок побуянил, но в конце концов согласился, что сегодня я полностью прав. Слуги быстро принесли всё необходимое, а горячая вода была наготове, поскольку сегодня многие гости наместника прихорашивались перед турниром. Так что не заняло много времени помыться, переодеться и забинтовать Чи Хону руки и ноги, которые он превратил в куски кровоточащего мяса со своими тренировками.

Через час появился его отец и, удивлённый трансформацией сына, позвал мальчика с собой на открытие турнира. Мой протеже согласился, и вскоре мы поехали на южную окраину города, где раскинулось большое поле с множеством тентов и шатров, окружающих главную арену турнира. Мы проезжали по нарядным улицам, и толпы горожан кланялись наместнику, пропуская кортеж из повозок вперёд. Турнир был общегородским праздником. То количество людей, которые стремились на него попасть, трудно было подсчитать, у меня сложилось впечатление, что город в полном составе прибыл посмотреть состязания мечников.

Мимоходом я попросил парня задать отцу вопрос: если в нашей провинции проходят состязания мечников, то где соревнуются бойцы и фанши? Получив ответ, что первые получают звания в соседней провинции Мин, а вот практикующие Путь Возвышения только в столице империи. Поскольку считалось, что эти люди всё равно перейдут на службу императора, то заодно это было представление наследников или протеже богатых и влиятельных кланов.

– Вон она, вон, – зашипел парень, показывая подбородком на повозку, пусть не так богато украшенную позолотой и красным деревом, как у нас, но всё же весьма впечатляющую. Внутри сидела дородная женщина, вяло помахивающая веером, худой старик с болезненным лицом и девушка лет тринадцати. Волосы цвета вороньего крыла были туго заплетены в косу с синими лентами, а весьма симпатичное личико выражало решимость и твёрдость. По мне, она не была красавицей, я видел и более совершенные людские лица, но мой подопечный стал ёрзать, тереть руки о колени, тревожа раны. Пришлось слабым зарядом электрошокера привести его в чувство.

– Держи себя достойно, Чи Хон, – тут и отец заметил его поведение, – иначе вернёшься домой.