– Котик! Иди ко мне! Не бойся! Иди, вкусного дам! – библиоведьма поманила усатого, и тот, семеня, побежал за ней. Тихомира боялась, что кот испугается и удерёт, а ей придётся бежать за ним, ломая каблуки. Но зверь вертелся у ног. Девушка и тощий чёрный кот рядом с ней прохожих не удивили – в каждом городе есть добрые люди, которые бездомных зверюшек подкармливают.

Тихомира не успела втянуть пакет с продуктами в квартиру, как кот чёрной кляксой шмыгнул на кухню. Спустя миг оттуда раздался полный негодования писк Маргариты Карловны: «Это что такое?! Забери его! Тихомииииира!» Когда голосок крысы взметнулся ультразвуком под потолок, библиоведьма поняла – кота надо спасать, и бросилась на кухню. Но ничего страшного не произошло: Маргарита Карловна свесилась с кухонного стола, угрожающе шевеля усами, а кот снизу с любопытством её разглядывал.

– Маргарита Карловна, он сам меня нашёл! У меня теперь правильный спутник будет – ведьминский! – тараторила Тихомира, шинкуя колбасу.

– Ты мне зубы не заговаривай! Спутник каким должен быть? Го-во-ря-щим! Это любой первокурснице известно. А ты кого привела? Конечно, волшебники знают случаи, когда кот обретает способность говорить, попав именно к своей ведьме, но это такая редкость, Тихомира!

Хвост у Маргариты Карловны вытянулся в струнку. Крыса была очень недовольна! А недоспутник, потеряв интерес к упитанной крысе, тёрся о ноги своей спасительницы, выпрашивая колбаску. Библиоведьма закончила с приготовлениями и поставила перед голодным зверем тарелку с ароматным лакомством. Кот тут же набросился на еду. Чтобы не злить Маргариту Карловну, Тихомира унесла её в комнату.

– Где была твоя голова, ведьма ты моя непутёвая? Мало того что мы на практику в мир людей попали благодаря тебе, между прочим, так ты ещё приют для бездомных кошек в квартире устроила! Верно говорила одна разумная дама: «Кто людям помогает, тот тратит время зря!»

– Хорошими делами прославиться нельзя… – закончила Тихомира песенку вредной старухи Шапокляк. – Нет, Маргарита Карловна, я не согласна! Ещё как можно! Кот нам не помешает. Он совсем не агрессивный! Ну грязный немножко, неухоженный. Так это поправимо! Я его вымою шампунем на травах – пахнуть будет, как весенний луг! А чтобы он на вас не охотился, я поколдую…

– Поколдует она… – проворчала крыса, – вот уж не надо! Сама справлюсь! И вообще… я тебя как спутник уже не устраиваю? Котов чёрных вам, ведьмам, подавай! А крысы чем хуже? – голос Маргариты Карловны звенел обидой.

– Ну что вы! Мне же вас сама Буйгнева Красимиловна передала! Да я же без вас пропаду! – Тихомира примирительно улыбнулась. Щепотка лести ещё никому не вредила.

– Так уж и быть! – смилостивилась крыса. – Но чтобы через час кот был чистым, никуда не лазил, мебель не портил и по ночам не мяукал! И вообще мне обедать давно пора. Я режим нарушать не люблю!

Маргарита Карловна сменила гнев на милость, а довольная своими дипломатическими талантами Тихомира отправилась готовить обед. Вскоре по квартире поплыл аппетитный аромат. Жильё потихоньку оживало.

– Елена, зайдите ко мне! – звонок директора застал журналистку где-то на середине словесных дебрей, через которые она старательно продиралась. Девушка захватила блокнот и вышла из кабинета.

– У меня для вас интересное задание! – Алиса Генриховна выудила из вороха бумаг нужную, протянула Лене и продолжила: – В Лаврентьевске в эту субботу открывается новая читальня. Директор центральной библиотечной системы приглашение прислала. Мне кажется, вам стоит съездить!

От девушки не ускользнуло ударение на «стоит», что было равносильно: «Собирай вещи, голубушка, завтра выезжаешь».

– Поеду с удовольствием! – Елена пробежала глазами по тексту. Новость её обрадовала. Сотрудница небольшого издательства за два года работы успела побывать на многих библиотечных мероприятиях Москвы. Квест для подростков организуете – уже еду! Новый читальный зал открывается – без меня не начинать! Литературная экскурсия намечается – я с вами! Работать с текстами в уютном кабинете с окнами на облепиховый куст ей тоже нравилось, но когда интересных поездок с фотоаппаратом и диктофоном долго не было, Лена чувствовала себя засидевшейся у хозяйского камина гончей. «На волю, на волю, хочу я на волю! Я птицею ввысь улечу!»

Такой довольной птичкой она впорхнула в кабинет и рассказала ответственному редактору журнала, в котором работала, о предстоящей командировке. Красивая стройная блондинка Валентина сначала хотела посочувствовать, но когда увидела азартный блеск в карих глазах подчинённой, только улыбнулась: «Материал подготовь интересный – в ближайший номер пойдёт!»

На следующее утро Лена, довольная свалившимся на неугомонную голову путешествием, вынырнула из-под земли на московской окраине неподалёку от автовокзала. Вокруг сновали нагруженные сумками и чемоданами люди. Сосредоточенные, грустные, раздражённые. На площади выстроились в ряд разноцветные автобусы. Лена шла мимо, как купец на ярмарке, – разглядывала. Наконец заметила свой: серый, длинный, он парковался неповоротливо, как разомлевший на солнце бегемот. Зайдя внутрь, девушка оглядела плюшево-голубое нутро и заняла любимое место – у окошка. Люди заходили муравьиной цепочкой и неспешно рассаживались. Желающих отправиться в Лаврентьевск в преддверии выходных было немного. Круглолицый смуглый водитель зашёл в кабину, и автобус стал медленно выруливать на шоссе.

По городу ехали медленно, но как только столица осталась позади, «бегемот» побежал шустрее. Попутчики дремали. Только девчушка лет семи донимала маму: «Смотри, какой домик! Мама, гляди, дерево огромное! А вон там ворона сидит!» Раскрасневшаяся от духоты полная женщина гладила девочку по русой головке и кивала невпопад.

За окном мелькали деревеньки, поля и лесочки. Однообразные дорожные виды нагоняли тоску, и Лена, чтобы отвлечься, достала блокнот, где у неё всё нужное записано. Сначала – краткая информация о Лаврентьевске. Куда сходить, где перекусить. Номера такси и расписание автобусов. А внизу указания директора синим маркером подчёркнуты: «Первое: заселишься в гостиницу «Волга» по адресу такому-то. Второе: позвонишь по номеру такому-то и возьмёшь интервью у библиотекаря младшего абонемента».

Журналистка нервничала – первый раз она ехала по заданию редакции так далеко. Внутри ворочалось и никак не могло успокоиться предчувствие, что эта командировка будет необычной. Лена привела мысли в порядок любимым способом: музыкой. Совсем скоро от переживаний и следа не осталось.

– Тихомира, ты скоро? – Маргарита Карловна нетерпеливо поскребла дверь ванной.

– Сейчас-сейчас! – отозвалась библиоведьма. Крыса хотела пробурчать что-то про уважение к старшим, но истошный кошачий мяв и звук падающих баночек и флаконов заставил её отпрянуть от двери.

– Держись! – у Маргариты Карловны, как и у всех крыс, было поразительное умение пролезать в невероятно узкие щели. Серая протиснула упитанное тельце под дверью и наткнулась на Тихомиру. Ведьма замерла над ванной с шампунем в одной руке и мокрым дёргающим лапами котом – в другой. Зверь визгливо мяукал, выворачивался, растопырив лапы.

– Маргарита Карловна, у нас всё почти готово!

– Он чистый уже, вытирай! – крыса брезгливо покосилась на кота. – Ну вылитая горгулья! В лохмотьях чёрных. И как только у девчонки рука поднялась это чучело орущее домой привести!

Ведьма растерянно заморгала. Полотенце висело далеко – не дотянуться. Точнее, не ухватиться. На помощь пришла крыса. Она ловко запрыгнула на стиральную машинку и стянула его с вешалки.

Когда водные процедуры были окончены, Тихомира отпустила кота и присела на диван отдохнуть. Крыса вгрызалась в баранку, обхватив её передними лапками, а кот, закутанный в полотенце по самые уши, обиженно поглядывал на новую хозяйку: «За что? Чем я так провинился?»

Тихомира потянулась за аппетитной шоколадной конфеткой, но её позвал мобильный телефон. А вдруг это начальник кафедры сжалился и новое место для библиотечной практики предложить хочет?! Даже не взглянув на номер, Тихомира схватила аппаратик и нажала на зелёную трубочку.