Я смог уйти еще от трех ножей, приблизившись к предводителю бандитов на расстоянии атаки, когда Шило напал снова, размахивая дубинкой, как молотобоец. Движения его были смазанными и медлительными, поэтому мне удалось пнуть ему под ноги его же безвольного товарища, валяющегося в отключке и подскочить к нему прежде, чем Шило грохнулся на землю. Когда головорез осознал, что произошло и попытался подняться, лезвие хапеша уже лежало у него на горле. Шило завозился, зарычал, но вид церковной стали говорил красноречивее любых слов. Он затих, вслушиваясь в стоны израненных товарищей, и сцепив зубы переводил взгляд то на меня, то на угрожающе блестящее от крови оружие.

– Убирайтесь, – процедил я, пытаясь справится с болью в боку, которая упорно наливала свинцом ноги, – Убирайтесь отсюда, пока я вас не перерезал. И скажите своим старшим, чтобы больше никогда не втягивали в свои дела жнецов. Я покину этот город утром. Но если вы мне помешаете, я останусь здесь ровно настолько, чтобы вырезать в вашей кодле всех и каждого. Это понятно?

– Понятно, – поспешно проговорил Шило, даже не пытаясь сопротивляться, – Все понятно, как там иначе, господин жнец. Ща-ща, мы уходим уже…

– Умница, – сказал я, стараясь, чтобы дрожь в руках не выдала тяжести ранения. Я отошел назад, зажав бок рукой, хмуро наблюдая, как Шило и еще один разбойник, покалеченный, но не потерявший сознания, помогают подняться третьему. Четвертого волочил до экипажа, на своих плечах сам Шило, бросая на меня косые многообещающие взгляды. Эта встреча с ним явно не была последней, но в таком состоянии, как сейчас, о удачном исходе драки нельзя было и мечтать.

Когда экипаж скрылся из глаз, я позволил себе выдохнуть, отнять руку от бока, процедить проклятие и тихо сползти вниз, опираясь спиной о фонарный столб, окрашивающий кровь в нереальные сюрреалистические тона. Волна боли, последовавшая за этим, была почти невыносима. Сцепив зубы я расстегнул наплечную сумку, стараясь в наборе магических печатей найти подходящую, но никаких исцеляющих заклинаний в моем арсенале небыло. Вот почему необходимо иногда заезжать в колдовской городок Эрмивальд, как делают все порядочные жнецы, а не колесить по дорогам в надежде что нужные вещи сами найдутся по пути. Глупая и ненужная драка в глупом и грязном городишке, ведущая к глупой и ненужной смерти. Я зажал рану сильнее, лихорадочно раздумывая, как поступить.

Высокая темная фигура, одетая в длинную мантию и щегольские высокие сапоги с железными пряжками возникла возле меня. Кто-то опустился на колено, посмотрел на лужицу крови, собирающуюся прямо на дороге, покачал головой, откашлялся.

– А вот ты у нас, получается, жнец? – голос был хриплым и суровым.

Я посмотрел вверх, встретился с внимательными серыми глазами, сплюнул в сторону не то слюной, не то кровью. Дорогая мантия, явно купленная за пределами Тонгенена, как и шелковый жилет, да и множество магических колец, брошей и фибул, говорили о том, что передо мной стоит некто из братства чародеев. Только как вот чародея занесло так далеко на юг, небыло сил даже спрашивать.

– Если в этом городе еще кто-нибудь спросит меня, жнец ли я, – отозвался я холодно, – Я перережу тому глотку, и даже не узнаю, зачем ему это.

– Ну, в таком-то состоянии ты даже и мухи не обидишь, – ухмыльнулся мой новый знакомый, оглядывая поле брани, – Мне о тебе много рассказывали. И я думал, что ты и правда, можешь за себя постоять, а выясняется, что мятежный жнец Кайетан Эйнард умирает от ножа в грязной подворотне. Немного не вяжется с общей информацией, что мне доступна.

– Ну, если не вяжется, то можешь катиться отсюда к чертовой матери, – проговорил я злобно, – И оставить меня здесь подыхать.

– Ну, уж нет, – вздохнул чародей, наклоняясь ближе, – Совсем напротив, я надеюсь, что мой поступок станет началом доброй дружбы и плодотворного сотрудничества, дорогой жнец. А теперь, убери-ка руки от живота. И перестань искать руны, которые все равно не помогут, даже если ты их найдешь. Дай мне взглянуть.

Он посмотрел на рану, покачал головой, потер подбородок, проговорил фразы на неизвестном языке, обращаясь то ли к самому себе, не то к высшим силам. Мягкий розовый пульсирующий свет окутал перстни на его правой руке, после легкое тепло коснулось кожи, вытесняя боль накатывающими волнами.

– Ну, вот и все, – сказал чародей через несколько секунд, вытирая бисеринки пота с высокого лба, – Можешь считать свое исцеление моим подарком. Не кривись и открой глаза. Не выдумывай, уже ничего не болит. Тебе повезло, что нож не задел внутренних органов. Тогда лечение заняло бы гораздо больше времени. Вставай сам. У тебя руки в крови, я не хочу пачкаться.

Я приподнялся, готовясь к резкой боли, но от боли не осталось и следа. Вместо глубокой раны, едва прикрытой полами куртки, виднелся тонкий белый шрам. Мой обычный скептицизм был бы неуместен, но на всякий случай я закрыл и открыл глаза, чтобы убедиться, что это не иллюзия.

Нет, это была не иллюзия, и теперь я чувствовал себя неловко.

Я встал на ноги, поднял с земли серп и сумку, с подозрением посмотрел на своего спасителя.

– Итак, господин чародей, я благодарен тебе за спасение, – произнес я, посматривая на его ехидно ухмыляющееся лицо, – Но не думаю, что ты бродишь по ночному городу, чтобы находить раненных жнецов и исцелять их. Ничего не бывает случайно и просто так. Как мне известно, за каждый добрый поступок надо платить. И чем же мне платить тебе?

– Я уже сказал, что этот поступок абсолютно безвозмездный, – гордо отозвался чародей, – Но ты был вполне прав, когда сказал, что наша с тобой встреча произошла не просто так. У всего есть своя обратная сторона. Не беспокойся, я не такой безумный, как Шило, или Старший Совет. У нас с тобой одни цели и одни друзья. Так что, нам будет о чем поговорить.

– Нужно найти трактир. Или таверну.

– Нет необходимости, моя лаборатория совсем рядом. Тем более в таком виде, ни в одно приличное заведение, тем более, что в Тонгенене, оно, и правда, одно, тебя не пустят. Да и на глаза местной страже лучше не попадаться. Пройдемся немного. Тут недалеко.

Он указал на ряды домов за спиной.

– Хорошо, идем, – вздохнул я, оглядывая пустующую темную улочку, навевающую чувство тревоги, – И поскорее.

– Так ты маг-резидент, Эрмегис? – спросил я, утопая в настолько мягком кресле, что выбраться из него без чьей-либо помощи было просто невозможно, – Здесь, в Тонгенене?

– Нет, упаси Равновесие, – отозвался Эрмегис, сметая со стола ворох бумаг и несколько дорогих реторт, зазвеневших на полу, – Меня очень утомляет быть прикованным к одному месту. Мне нравится путешествовать и посещать новые места. Я коллекционер и историк, а чтобы учить историю, жнец, надобно не давить задом диван, а наведываться в те места, которые для тебя важны и интересны.

– Интересно, чем может быть важен Тонгенен, помимо своей проклятой ярмарки? – хмыкнул я, наблюдая за тем, как без постороннего вмешательства на столе появляется два многообещающих графина, несколько закрытых крышками блюд и деревянная коробочка эшдора. Эрмегис с видом полководца разглядывал творение своих магических трудов, после чего занял место напротив, посмотрел на меня, как сумасшедшего.

– Ты удивишься, жнец, – вздохнул он и покачал головой, – Но Тонгенен интересен не только ярмаркой, но так же и своим богатым прошлым. Иными словами, своим культурным наследием. Еще задолго, до самой ночи Равновесия здесь творилась история современного мира. Можно сказать, что здесь расположена кузня эпох. Ты разбираешься в истории?

– Немного. В общих чертах.

– Ну, тогда ты должен оценить коллекции древнего оружия, развешанного по стенам моего дома. Можешь определить век?

– Судя по клейму мастера и качеству стали – не меньше пяти-шести веков. Но я не антиквар и не оружейник, чтобы в этих мелочах досконально разбираться.

– Почти угадал. Ошибся на пятьсот лет. Это оружие было выковано тысячу лет назад, Кайетан. Только представь, сколько веков насчитывает этот город? Сколько битв и сражений повидал за это время? Понимаешь, какая культура заключена в этих стенах?