– Стасик, помоги даме одеться, – из темноты возмутилась гостья.

– Догоняй, – словно не расслышав просьбу, бросил он откуда-то снизу.

Нервно похрустев пальцами, Лика схватила шубу и обиженно устремилась к выходу. Вероника посторонилась, пропуская ее, и заперла дверь.

В машине долго ехали молча. Наконец, возмутительница спокойствия не выдержала:

– Стас, ты в курсе, кем будет Вадька?

– Котом в сапогах, – то ли в шутку, то ли всерьез огрызнулся тот, подыскивая место для парковки. – Для управляющего банка в самый раз!

– В этом он весь: «Чьи это поля?» – «Маркиза Карабаса!» – «Чьи это владения?» – «Маркиза Карабаса!» Клоун! – не преминула уколоть Лика.

– Вадику ближе образ Дарта Вейдера, – примиряюще вставила Вероника.

– Очередной голливудский красавчик? – кокетливо поинтересовалась подруга.

– Не догоняешь, – тормозя, ухмыльнулся Стас и резко обернулся. – А теперь слушай сюда! В змеином прикиде и без маски дуй прямиком в метро. По моим сведениям, босс не станет прыгать от радости при виде персоны non grata! Либо меняешь костюм, либо…

– Уймись – уел! – сжимая виски, выдавила Лика. – Пошли выбирать!

Многочисленные торговые точки по всей длине проспекта дружно прощались с последними посетителями. Бросая косые взгляды на циферблат над входом, продавщицы обувного салона напряженно буравили спину Вадима. Заплутав во времени, он вертел в руках хрустальную туфельку и, похоже, уходить не собирался. И кто сказал, что ностальгируют только экзальтированные неудачницы? Думы о былом в равной степени посещают и деловых женщин, и успешных мужчин. Вот только лучше бы запоздалые покупатели мечтали у себя дома. Блондинка многозначительно прокашлялась. Гость не среагировал. Угодив в западню из прошлого, он утратил связь с настоящим…

…Празднично украшенный город встречал Новый год бойкой уличной торговлей, которая сплотила в едином порыве толпы желающих разжиться дефицитом. Прилавки импровизированных уличных базаров ломились от давно исчезнувших из открытой продажи сырокопченых колбас, шампанского, пупырчатых апельсин и прочих деликатесов с довесками в виде консервированной морской капусты и яблочного повидла. По дворам вальяжно разгуливали не совсем трезвые Деды Морозы в сопровождении миловидных Снегурочек. За ними тучей роилась детвора, выпрашивающая сладости. Вокруг площади колесила тройка белоснежных лошадей, отчаянно погоняемая разудалым Кощеем, под маской которого легко угадывался самый тощий из сантехников местного ЖЭКа весельчак дядя Вася. Шумная ребятня вдохновенно мастерила ледяную крепость, то и дело срываясь на бесконечные снежные баталии. Мимо хоккейной коробки промчался высоченный гражданин с крохотной елкой под мышкой. Мальчишка из дворовой команды шутливо крикнул ему: «Дяденька, достань воробышка!» Не останавливаясь, прохожий миролюбиво подмигнул разрумянившимся спортсменам.

Особое оживление царило у входа школу. Ее фойе было украшено сверкающей мишурой и незатейливыми самодельными игрушками. По центру возвышалась статная ель. Над входом в гардероб во всю стену был натянут самодельный плакат:

ПРИГЛАШАЕМ ВСЕХ НА ПРЕМЬЕРУ

СКАЗКИ ШАРЛЯ ПЕРРО «ЗОЛУШКА»

Спектакль поставлен силами учащихся 3 «А» класса

Зрительный зал был забит до отказа. Желающие приобщиться к прекрасному толпились в проходах между стульями, теснились на подоконниках, каким-то образом умудрялись даже зависнуть вдоль стен, весьма эмоционально протестуя козням злой Мачехи и бездействию простоватого Лесничего. За кулисами в ужасной толчее возбужденно повторяли слова пьесы готовящиеся к выходу юные дарования. Исполнительница роли Золушки, очаровательная девочка с кукольным личиком, с умилением рассматривала хрустальную туфельку, покоящуюся на бархатной подушечке стула приспособленной под гримерку кладовой. Восхищенные глазки, слегка прищурившись, следили за сотней маленьких солнц, искрящихся внутри граненого чуда. Растроганный Вадик украдкой наблюдал за юной кокеткой сквозь щель в дверном проеме. Поймав влюбленный взгляд, прима мельком посмотрелась в зеркало и ловко взбила пепельные кудри. Восторженный поклонник послал ей воздушный поцелуй.

Тощая учительница сквозь прорезь в массивной шторе с волнением изучала реакцию зала. От бесконтрольного перемещения и бесконечного гомона желторотых талантов ее голова шла кругом. Пытаясь снять напряжение, дама откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Сосчитав до десяти, она оглянулась и, выцепив взглядом Золушку, ткнула пальцем в часы. Девочка гордой поступью двинулась к сцене. За ее спиной разразилась какая-то возня, но пронизанная собственной значимостью звездочка даже не обернулась. Молодая учительница в строгом черном костюме и с потешной гулькой на голове перегородила ей дорогу и в ужасе прошипела: «Вика, где туфелька?» Не понимая, чего от нее хотят, артистка удивленно округлила глаза. Педагог в изнеможении прислонилась к стене, с трудом сдерживая слезы. Старшеклассница подхватила ее под руку и подвела к стулу.

– Светлана Павловна, может, она у Принца? – шепотом предположила девочка.

– Он же все время на сцене!

Где-то совсем рядом прозвучали первые аккорды вальса.

– Вика, марш на бал! – опомнилась учительница. – Мы найдем туфельку и в нужный момент подбросим ее на лестницу, будто ты обронила. Или нет, после вальса, во время диалога Короля с Мачехой, подойди поближе к занавесу – я передам тебе башмачок.

Она схватила девочку за плечи и с силой вытолкнула в свет софитов. «Милая Золушка, разрешите пригласить вас на танец!» – заикаясь от волнения, протянул ей руку вспотевший от волнения Принц.

В это время за кулисами появился забавный дуэт – стройная, одетая с иголочки молодящаяся брюнетка – директор школы и низкорослый колобок-плотник – прихрамывающий старик в заношенном до дыр техническом халате. Не обращая внимания на суету, пара сосредоточенно обсуждала течь в потолке.

– Любовь Витальевна, беда! – едва не сбила с ног руководительницу юная коллега. – Спектакль под угрозой срыва – пропала туфелька.

– Я как в воду глядела! – схватилась за сердце директриса. – Вас же предупреждали: не спускайте глаз с этой не такой уж дешевой безделушки! Между прочим, – чешский хрусталь! Причем, собственность не кого-нибудь, а заведующей гороно! Что прикажете делать? В зале весь цвет народного образования и телевидение! У меня уже и интервью взяли. Представляете, если эта история получит огласку и дойдет до широкой общественности?! Господи, и куда только мог запропаститься этот дурацкий башмак?

– Понятия не имею! Только что был тут, – едва слышно пролепетала наставница, с надеждой заглядывая под стул. – Может, кто-то из детей спрятал?

– А если стащил?! Или не дай бог разбил?! – не на шутку испугалась начальница и, глядя на плотника, умоляюще скрестила руки: – Виктор Петрович, выручайте! Моя репутация в ваших руках!

Старик со знанием дела невозмутимо изучил женские ноги и степенно уточнил, у кого из присутствующих самый маленький размер обуви. Старшеклассница догадливо сняла небольшую туфельку и протянула ее умельцу.

– Делов-то! Оберну фольгой – и хоть в пляс! – заковылял к выходу Петрович.

– И что за наказание эти дети? – буравя взглядом потолок, взмолилась директриса, вслушиваясь в действие на сцене. – Вот и вальс уже закончился. Что делать-то? Кошмар!

Из-за шторы, приволакивая ногу, выплыл плотник с элегантной серебристой туфелькой в руках. Любовь Витальевна бросилась ему навстречу, любуясь рукотворным дивом, и на радостях перекрестилась. «Спасибо, Виктор Петрович! Такой башмачок все разглядят даже из последнего ряда. В который раз убеждаюсь, что вы у нас «палочка-выручалочка». Расчувствовавшись, она крепко обняла мужчину. Тот стыдливо попятился. Светлана Павловна буквально выхватила из директорских рук долгожданный реквизит и бросилась к занавесу, где ее уже поджидала перепуганная Золушка. Насильно втолкнув в ладошку девочки туфельку, она потребовала: «Вика, теряй эту – другой все равно не будет». Глаза юной исполнительницы наполнились слезами. Сердце наблюдающего за ней поклонника едва не выскочило из груди. Вадик хлопнул себя кулаком по лбу и сорвался с места. Примчавшись в класс, он заметил между стеной и партой притаившуюся толстушку. Сосредоточенно пыхтя, она что-то заталкивала в свой и без того переполненный ранец.