– Ковригина, верни башмак! – в волнении потребовал мальчуган.

– А это видел? – в запале девочка поднесла к лицу правозащитника кукиш и рванула рюкзачок на себя. – Я должна была играть Золушку, а не твоя Лаврикова! Я лучше!

– Нет, она лучше! – заартачился Вадим, пытаясь отобрать заветный трофей.

– Тили-тили тесто жених и невеста! – с вызовом завопила Ковригина. – Отпусти!

Завязалась борьба. Каждая из сторон, не желая уступать, тянула добычу на себя. Наконец, одна из лямок лопнула. Портфель рухнул на пол, из него вывалилась хрустальная туфелька и, грохнувшись о паркет, превратилась в груду осколков. Несколько секунд длилась немая сцена. Похитительница первой пришла в себя и испуганно ойкнула. Растирая по щекам слезы, ее визави опустился на колени и дрожащими руками принялся осторожно собирать стекляшки. Из актового зала донесся взрыв аплодисментов, прерываемый криками «Браво!» и «Бис!», после чего тишину коридора нарушил топот бегущих ног. Ковригина схватила свои пожитки и была такова. Юный заступник в растерянности застыл возле того, что еще мгновением назад было хрустальным чудом, и беззвучно зарыдал. В ту же минуту в класс ворвалась радостная труппа во главе с ликующей учительницей. Заметив остатки разбитой туфельки и замершего возле них одноклассника, они словно воды в рот набрали. Воцарилась зловещая тишина.

– Что ты наделал, Липатов?! – грозно призвала к совести «хулигана» педагог.

Из-за ее спины показалась голова Лавриковой, на густых ресницах которой повисли крупные слезинки. Губы девочки дрожали от обиды.

– Вадик, – тихо всхлипнула она, – ты – предатель…

– Вика, – попытался разъяснить ситуацию паренек, – я только хотел тебе помочь…

– Дурак! – заткнув уши, завопила разъяренная прима, гневно топая ногами.

Днем позже она вместе со Светланой Павловной дежурила у входа в больничную палату. Молодой врач, придержав учительницу за локоть, тактично напомнил:

– Не более пяти минут. У паренька сильный стресс. Он пока молчит, но, думаю, речевая функция в ближайшее время восстановится. Положительные эмоции ему не повредят, но о времени забывать не стоит. Кто пойдет? – уточнил он. – Вы или эта леди?

– Она, – кивнула на Вику классная руководительница.

– Ясно, – улыбнулся медик. – Дама сердца?

В знак согласия педагог кивнула. В волнении покусывая губы, Лаврикова осторожно заглянула в палату. Вадик лежал на кровати и безучастно смотрел в потолок. При виде одноклассницы он встрепенулся. На щеках больного заиграл румянец, появилось робкое подобие улыбки. Силясь что-то сказать, он с трудом приподнялся. Гостья приложила палец к своим очаровательным губкам, осторожно приблизилась к кровати и вложила в дрожащую ладонь мученика огромный апельсин.

– Угощайся, – примостилась на краешке матраса Вика, хлопая пушистыми ресницами. – Ты меня прости, пожалуйста. Я ведь ничего не знала про Ковригину.

Доблестный рыцарь светился от счастья, наслаждаясь каждым мгновением присутствия небожительницы. Лаврикова кокетливо опустила глаза и легонько сжала холодные пальцы воздыхателя. Тот зарделся от удовольствия.

– Спасибо тебе, Вадик, за помощь. Я не хотела тебя обидеть.

– Я подарю тебе другую туфельку, еще лучше, – хрипло пообещал он сквозь слезы.

– Заговорил! – обрадовано воскликнула подглядывающая в щель Светлана Павловна.

Врач недоверчиво прислушался и, улыбаясь, выставил вверх большой палец…

Вадим ловко поймал сползающий башмачок и чему-то улыбнулся. Нервно покусывая губы, продавщицы досадливо переглянулись. Брюнетка намеренно уронила на пол металлическую ложку для обуви. Вздрогнув от неожиданности, посетитель оглянулся. С его лица как ветром сдуло налет романтизма. В волнении он кашлянул и спешно водрузил туфельку на бархатный постамент.

– Мужчина, вы что-нибудь выбрали, а то мы закрываемся! – повысила голос блондинка. – В конце концов, праздник для всех, и нас тоже ждут дома.

– Да-да, – встрепенулся Вадим, переводя взгляд на ее напарницу.

– Вам помочь? – любезно откликнулась та.

– Пожалуйста, – широким жестом распахнул пальто покупатель. – Магазин, где я привык отовариваться, слишком далеко, а мне кажется, к этому костюму следует подобрать совершенно иную обувь. Где ее найти?

– Идемте за мной! – приветливо пригласила девушка.

Она придирчиво изучила наряд гостя, извлекла из-под прилавка коробку и пояснила:

– Рекомендую – из последней коллекции.

Туфли оказались впору и сидели на ногах, как влитые.

– Беру, – согласился Вадим. – Ухожу прямо в них.

Продавщица упаковала его старую обувь, положив сверху игрушечного поросенка.

– Спасибо за покупку. А это – подарок от салона, талисман Нового года. На счастье.

Мужчина смущенно посетовал, что ему нечем отблагодарить. Блондинка миролюбиво протянула дисконтную карту, предложив делать покупки исключительно в их салоне. Вадим напряженно улыбнулся, но преждевременных обещаний раздавать не стал. В дверях он неожиданно обернулся и, переведя взгляд на хрустальный башмачок, вежливо осведомился, нельзя ли приобрести и его.

– Мы не торгуем фирменным знаком, – извинилась брюнетка.

По лицу покупателя пробежала тень разочарования. Посторонившись, он пропустил внутрь продрогшего Санта Клауса и укоризненно напомнил:

– А ведь именно вы обещали мне туфельку для Золушки.

– Не понял? – перевернул табличку надписью «ЗАКРЫТО» тот, в ту же минуту позабыв о Вадиме. – Девчонки, пора закругляться, – он швырнул бутафорский колпак на прилавок и поднял над головой бутылку шампанского. – Ну, по стакану и «нах хаус»!

Брюнетка проворно извлекла из-под прилавка бокалы и распечатала коробку конфет. Первый раз выпили, не тостуя, забыв даже чокнуться. «С новым счастьем что ли?» – игриво улыбнулся блондинке зазывала. Девица пропустила его слова мимо ушей. Обреченно вздохнув, толстяк погасил верхний свет. Продавщица натянула сапоги и, с горечью признавшись, что ее никто не ждет, отправилась проверять сигнализацию. «А я готов ждать Люсю хоть всю жизнь», – то ли в шутку, то ли всерьез шепнул воздыхатель. «Раскатал губу! – вернула его с небес на землю брюнетка. – Милка грезит о каком-нибудь Прохорове или Абрамовиче. В крайнем случае, заинтересуется нашим последним покупателем. Короче, тем, чья кредитоспособность выше твоей раз в пятьсот». Оценив призрачность своих шансов, горе-ухажер, не прощаясь, удалился. В момент, когда Люся проверяла состояние входной двери, в стекло постучали. Девушка испуганно вздрогнула. С огромным букетом в руках на нее смотрел Вадим.

– Сигнализацию включать? – из глубины торгового зала уточнила напарница.

– Погоди! – отмахнулась подруга, услужливо впуская незнакомца.

– С наступающим вас! – протянул цветы мужчина.

– Благодарю, – Люся спрятала лицо в розы и замерла в предчувствии фортуны.

– У меня к вам не совсем обычное предложение… – замялся гость.

– Смелее, – окрылилась в своих предположениях хозяйка прилавка.

– Продайте мне вон ту туфельку. Хрустальную.

– Увы, это не в моей власти, – изменилась в лице красавица.

– Людмила, – вчитался в бейджик Вадим, старательно подбирая каждое слово, – это вопрос жизни и смерти. Выручайте! Я за ценой не постою!

– Думаете, все можно купить? – с горечью уточнила она.

– Надо позарез! – провел ребром ладони по горлу собеседник.

Понимая, что ее мечтам не суждено сбыться, продавщица заартачилась. Но в глазах Вадима было столько тоски и надежды, что барышня смилостивилась. Тщательно скрывая волнение, она в отчаянии улыбнулась и прошептала:

– Берите так. Скажу, что презентовала последнему в этом году покупателю.

– Но я готов заплатить… – выхватил бумажник Вадим.

– Не все в этом мире продается! – грустно улыбнулась Люся, решительно вытолкнув его за дверь. – Надеюсь, вашей Золушке повезет больше, чем мне!

В банк Вадим вернулся в приподнятом настроении. Проходя мимо банкетного зала, он заглянул внутрь. Из усилителей текла приятная музыка – новогодняя вечеринка стартовала модными треками. Кружева из гирлянд и шаров вкупе с изысканно сервированными столами и широким выбором спиртного радовали глаз собравшихся. Маскарадные костюмы поражали своей фантазией.