— Что там произошло? — безразличие в голосе Многоликой заставило Эрну запнуться, входя в кабинет.

— Я не уверен, моя госпожа, — передёрнул тот плечами, — но княжна, кажется, больше не любит своих собак. А они не признают её.

— Ты понимаешь, что это значит? — сказанное не удивило княгиню. Теперь не удивило. Она не стала дожидаться, пока Эрна сформулирует свою мысль: — Это значит, что Лилитта — это не Лилитта.

— Но почему вы так решили, моя госпожа? — поведение девочки выглядело подозрительно, но, чтобы делать столь радикальные выводы…

— Почему бы я ни решила, но ты ведь понимаешь, что князь не должен этого узнать, иначе его реакция может быть крайне непредсказуемой.

— Вы правы. Подмена наследницы… в условиях непрекращающихся междоусобных войн — это угроза его правлению.

— Именно так. У нас ещё есть время, чтобы обучить Лилитту и… — что делать потом, никто из них пока не знал. Сколько бы некромант ни проверял девочку на одержимость, но тесты показывали что–то непонятное. В подтверждение их мыслей на столе белел пергамент с записями Эрны:

Прямые признаки одержимости (высшие):

1. Приобретение магии огня, которой раньше не было

2. Изменение внешности в момент обращения к своему демону (искажение лица, когти, появление кожистых крыльев и т. п.)

3. Изменение голоса в момент обращения к своему демону

Прямые признаки одержимости (низшие):

1. Перманентное изменение внешности (искажение лица, когти и т. п.)

2. Изменение голоса до практически неразборчивого рычания

3. Снижение интеллектуальной составляющей (требуется контроль высшего)

Косвенные признаки одержимости (высшие, низшие):

1. Агрессивность

2. Изменение характера и поведения

3. Увеличение силы/ловкости/скорости реакции

4. Отсутствие страха смерти/отсутствие чувства самосохранения

5. Изменение продолжительности жизни (высшие — увеличение, низшие — укорочение)

6. Ускоренная регенерация

Для того, чтобы сделать вывод, что перед тобой высший одержимый, нужно было найти подтверждение в виде минимум двух прямых признаков и минимум трех косвенных. У Лилитты пока обнаружился только один прямой признак низшего и один косвенный. Крайс вздохнул. Если бы только Лилитта, но одной бумажной работой и обучением девочки некроманту было не отделаться, ведь никто не отменял необходимости поиска трупа Марси.

Реми Сальва, новый начальник стражи, отнёсся к своему назначению с должным рвением: каждое утро подотчётные ему солдаты начинали с тренировок: отработки боевых движений, сражения друг в другом и в разных условиях местности. Много раз он слышал недовольные шепотки за спиной, но сохранить жизнь, если с кем–то в замке что–то случится, хотелось больше. Новая должность грела душу, хорошо оплачивалась, а рисковать он уже привык. И Сальва не мог позволить некроманту разгуливать за пределами замка в одиночку, поэтому в тот день он как обычно выделил магу троих воинов на время поисков чего–то — да какая разница, чего! — за пределами крепостных стен. И не прогадал.

Пару недель назад Крайс Эрна, сделавший перерыв в сидении в библиотеке и обучении наследницы, уже успел магически обследовать дорогу и лес рядом замком, а на сегодня в планах стояло поле. Трава была зелена, непримята и доставала где–то до колена, а некромант был истощён практически ежедневным вычерпыванием магии. Но если бы от этого был какой толк! Трупа Марси не находилось, хотя других мертвецов было навалом. Когда Эрна решил, что с него на сегодня хватит, и был готов отдать приказ возвращаться в замок, один из солдат сопровождения вдруг заорал, как будто его расчленяют заживо. Шедший впереди некромант обернулся и не поверил своим глазам: прямо под боком князя двое низших одержимых рвали стражника Фариусов. Заострённые когти вспороли кожаный доспех одного бойца, двое других тут же выхватили мечи, но трава вокруг них пошла волнами и исторгла ещё троих противников.

Эрна попятился. Его рука безуспешно цапнула воздух на месте меча. Но наткнулась на короткий волнистый нож для жертвоприношений. Некромант вытащил не самое пригодное для боя оружие. Клинок окутала тёмная дымка, то были души, выпитые прежним владельцем орудия пыток. Лезвие со скребущим звуком встретилась с изогнутыми когтями одержимого. Тот явно целил в горло, но Крайс снова отскочил, описывая ножом полукруг. Жгуты тьмы сорвались с клинка, впиваясь в плоть и оставляя рваные раны на теле нападавшего. Сбоку тут же оказался ещё один одержимый, а третий теснил стражника из сопровождения. И с пустым магическим резервом долго Эрне было не продержаться. Тьма давала ему защиту и одновременно служила оружием. Ласковая тьма сегодня драла нутро голодными зубами, недовольная таким насильственным использованием. Некромант пятился, отражая удары одержимых, пока уже двое врагов практически исполосовали на лоскуты воющего стражника. Ещё один воин тоже оказался связан боем. Оставшийся не у дел боец, придя в себя и вспомнив приказ, наскочил на противника Эрны, но тот оказался гибок и проворен, как кошка, а потому с лёгкостью избегал ударов прямого полуторника. Но Крайсу это дало немного времени, чтобы нащупать пару полезных амулетов на груди. И чёрное пламя взметнулось вверх, пожирая первого врага.

— Помоги Онги! — срывающимся голосом приказал Эрна, подразумевая бойца, сейчас сражающегося со всего одним врагом. Первый стражник под ударами двоих одержимых был практически обречён. Если все стражники полягут, Эрне точно было несдобровать. Трясущимися от магического истощения руками некромант активировал сигнальный амулет, вызывая подмогу от замка. И словно что–то почувствовав, один из нападавших оставил в покое свою жертву и тоже бросился на Крайса. Когти одержимого вспороли на груди мантию некроманта, и кровь тонкими ручейками устремилась к земле. Эрна отшатнулся, закусив губу одновременно от боли и досады, что расслабился и не озаботился нормальным оружием. Жертвенный нож терял свои запасы магии, а потому скоро должен был стать бесполезным. К счастью, не получивший ран стражник сумел связать боем одного из одержимых, а второго маг, очень рискуя, полоснул клинком. Легкая куртка врага оказалась вспорота, рваные края раны разошлись и быстро окрасились кровью. Враг завыл на одной высокой ноте, отшатываясь, когда тьма стала пожирать его плоть. Тут некромант услышал топот десятка ног и заметил знакомый силуэт Сальвы. Подмога! Маг снова разорвал дистанцию, отпрыгнув. Но нападавшие и не подумали продолжать: они метнулись прочь, приминая высокую траву, направляясь куда–то в сторону леса. Но раненый одержимый чуть приотстал, и Эрна крикнул:

— Реми! Прикажи захватить его! — и указал на отстающего. Начальник стражи продублировал приказ, и четверо стражников вскинула арбалеты. Слаженно тренькнули болты, пригвоздив одержимого к земле, он нечленораздельно забулькал.

— Я же сказал остановить, а не убивать! — прохрипел еле стоящий на ногах Эрна.

— Сейчас разберёмся, — голос Сальвы был спокоен. Его демоническая кровь чувствовала близость низшего одержимого, а потому желала убрать этот мусор с пути. Но приказ есть приказ, и нападавший не получил ни одного болта в жизненно важные участки тела. Два болта обнаружились в ногах, а два других ушли в молоко. Всё же одержимый, даже будучи раненым, сохранял прежнюю прыть и ловкость.

— Куда его теперь? На допрос? — начальник стражи не удивился новому приказу. После недавнего происшествия некромант получил от князя большую свободу действий, а стража и слуги не слепые.

Пока оказывали некроманту первую помощь, пленника успели связать. Затем Эрна и Сальва отошли в сторону, негромко обсуждая то, что случилось сегодня. Маг делал вид, что делится с начальником стражи подробностями нападения, а Реми — что доложит князю всё в подробностях. За прошедший с момента срыва ритуала месяц мужчины успели хорошо сработаться: некромант подготовил для стражи несколько защитных и сигнальных амулетов, а Сальва никогда не забывал послать с ним бойцов для поддержки.