Филомен низко опустил голову.

- Прости меня, царевна… Я испугался за сестру и не совладал с собой, - пробормотал он.

Нитетис кивнула. Лицо ее немного смягчилось.

- Мне это понятно, сын Антипатра… А за кого ты собирался выдать Поликсену? – спросила она: теперь почти сочувственно.

- За Аристодема, сына Пифона. Он из числа наших братьев… учен, умен и красив. Кроме того, он сейчас разбогател, - прибавил Филомен с надеждой. – Аристодем сейчас в Навкратисе, в нашем городе!

- Навкратис - ваш город лишь до тех пор, пока это угодно фараону, - холодно сказала Нитетис.

Потом она покачала головой.

- Нет, я не позволяю тебе увезти мою наперсницу. Поликсена останется со мной.

Царевна помолчала, с сожалением глядя на человека, для которого было привычно распоряжаться всеми женщинами своего дома.

- Разве ты не видишь, что Поликсена не желает этого супружества?

- Как она может желать или не желать того, чего не знает! – воскликнул эллин.

- Филомен, госпожа права. Я не хочу становиться женой Аристодема, - подала голос Поликсена.

Еще недавно она очень крепко призадумалась бы, будь ей предложен такой жених, - и, наверное, согласилась бы; а теперь не могла. Поликсена провела пальцами по губам, вспоминая поцелуй в саду.

- Но почему? – воскликнул Филомен, теперь с недоумением и болью. – Сестра, почему ты отказываешь?

- Не могу, - твердо сказала Поликсена.

Она взглядом попросила разрешения у Нитетис увести брата; царевна ласково улыбнулась подруге. Она не сомневалась, как кончится этот разговор.

Оказавшись с Филоменом наедине, Поликсена тихо сказала:

- Я не могу оставить мою госпожу… неужели ты не понимаешь, что предложил мне подлость?

- Подлость? – изумился Филомен. – Я спасаю тебя, любимая сестра!

Спохватившись, он понизил голос.

- Я понимаю теперь, что не могу тебя ни к чему принудить, даже ради твоего блага… но я заботился только о тебе! Аристодем – благородный эллин, и он любит тебя! Он сможет тебя защитить, когда…

- Ты заботился обо мне? А вот я не могу больше заботиться только о себе, - усмехнулась Поликсена.

Она схватила брата за обе руки.

- Пойми, Филомен, - я единственный друг Нитетис, все остальные используют мою бедную госпожу или служат ей слепо, как идолу! Но такого идола легко заменить другим! А когда, ты говоришь…

Она перевела дух.

- Когда придут персы, на какую защиту мы сможем надеяться, если Уджагорресент не договорится с Камбисом?..

Филомен долго молчал; потом закрыл лицо руками.

- Бедная моя Поликсена… Я все понимаю, - прошептал он. Покачал головой.

- Но все равно мне представляется, что ты ведешь себя безрассудно.

- Не более, чем ты, примчавшись сюда, - возразила Поликсена.

Филомен обнял ее, и они надолго замолчали.

- А где сейчас Тимей? – вдруг спросила Поликсена. – Ты мне о нем долго не писал.

- Он в Навкратисе… Это ведь тоже рядом, в Дельте, - откликнулся Филомен. – Я уговорил Тимея уехать, и как раз попросил за него Аристодема…

- Так вы больше не вместе? – спросила Поликсена.

Филомен нахмурился.

- Нет, - коротко сказал он: так и не объяснив, что подразумевает. Поликсена не стала спрашивать дальше.

- Ты ведь побудешь у нас? Если госпожа разрешит, - прибавила она.

Филомен кивнул.

- Попроси ее разрешения. Я бы очень хотел побыть с тобой, - вздохнул он. – И извинись перед Нитетис за мою грубость.

Поликсена попросила и извинилась – и Нитетис разрешила Филомену остаться на несколько дней.

* Гиксосы – кочевые скотоводческие азиатские племена, захватившие власть в Египте в середине XVII в. до н.э. После нашествия гиксосов египтяне ввели в употребление лошадей.

========== Глава 27 ==========

Кир Великий погиб в своем последнем скифском походе, убитый воинами храброй царицы Тамерис, - скифы остановили царя персов на пути его завоеваний. Но Камбис унаследовал от отца вавилонский трон, а также Мидию, великое Лидийское царство, Парфию, Карию и Ионию. Сирия, Палестина и Финикия склонились перед Киром добровольно. Звезда Ахеменидов осияла всю Азию.

Египет оставался единственной крупной восточной державой, еще не подчинившейся персам, - и Камбис, сын Кира, намеревался блистательно закончить начатое отцом, воссев на египетский трон.

И как это бывает, когда является новый сильный победитель и восходит его кровавая звезда, многие восхищенные добровольцы стали помогать Камбису: Кипр прислал ему свои корабли, и молодой Ахеменид заручился поддержкой арабских кочевников, которые взялись помочь ему пересечь пустыню, отделявшую Азию от Африки. От Египта же один за другим отпадали союзники – Черная Земля была обложена со всех сторон.

Когда воля персидского царя двинула азиатские орды на Египет, осведомители придворных и жрецов помчались с этой вестью в Мемфис и Саис; но слава Камбиса бежала впереди его войска. В столицах Та-Кемет все уже было известно. Еще до того, как Камбис выступил с войском из Суз, многие жившие в Персии египтяне и египетские греки побежали обратно на родину: может быть, испугавшись за свою землю, а может, испугавшись остаться во враждебной Персии без сильного вождя, примирявшего всех. Царство Ахеменидов, не в пример Египту, только недавно было объединено сильной рукой, и в империи Кира то и дело вспыхивали восстания, а в разных частях ее являлись самозванцы и узурпаторы.

Одним из них был родной брат Камбиса, Смердис, после выступления Камбиса в поход распространивший известия о гибели царя – и казненный по его приказу. Старшая из сестер и жен Камбиса, Атосса, оставалась в Персии со Смердисом; а с собой в поход царь повез Роксану, младшую сестру, которую также сделал своей женой. Нужна ли она была ему для успокоения плоти – или из высших соображений, как фараонам, которые укрепляли царствующий дом, женясь на своих сестрах и дочерях и приказывая своим семьям всюду сопровождать себя?

Уджагорресент знал, что этот кровосмесительный обычай недавно был узаконен последователями Заратуштры, и прозревал в нем еще одну возможность для мирного договора с персами. Обо всем была заблаговременно уведомлена и Нитетис, настоявшая на том, чтобы осведомителей казначея бога присылали к ней. Уджагорресент и сам считал необходимым сообщать будущей царице о каждом шаге Камбиса, приближавшем к Нитетис ее персидского суженого.

Роксану, о которой дочь Априя узнала все, что можно было узнать, Нитетис вместе с Уджагорресентом не считала за соперницу, хотя Камбис и вез сестру в Египет как царицу. По большой страсти Камбис женился на старшей сестре – а младшая, как и бывает в таких случаях у мужчин, служила ему напоминанием о любви и временной заменой в походе. Нитетис же – египтянка, дочь египетских богов, и ее дело совсем другое.

Камбис должен взглянуть на Нитетис новыми глазами, которые ему дадут здесь, в Та-Кемет, посвятив перса в мистерии Нейт. Уджагорресент рассчитывал склонить Камбиса к этому, как только Египет склонится перед завоевателем – подобно Лидии, Парфии и Финикии, рассчитывая сохранить этим все, чем дорожит, и все свои святыни. Но дело Египта было совсем другое, нежели азиатских стран, - как Нитетис отличалась от несчастной Роксаны.

Египет, подчинившись, сохранит много больше.

Нитетис по-прежнему оставалась в Саисе, служившем божественной дочери убежищем и седалищем. Саис был так близок к границе! Но сюда Камбис войдет только победителем, когда боевые действия будут уже окончены: Киров сын вступит в город богини, только получив ключи от Египта. Ключами Египта греки называли Пелусий, приморский порубежный город на границе Азии. Когда будет покорен Пелусий, остальные города окажут лишь малое сопротивление.

Казначей бога и начальник царских кораблей знал все это, как самого себя. Уджагорресент уже считал Пелусий погибшим, зная, что его защитники будут храбро сопротивляться: и жалел этих защитников… но у всех свое предначертание. Обреченные на смерть воины Пелусия должны спасти честь Египта в глазах Камбиса, а Уджагорресенту предстоит долгие годы отстаивать сам Египет со всеми мирными обитателями и воинами, нужными в будущих сражениях…