Никострат скоро вернулся к ней: он был один, и казался чем-то озабоченным.

- Мы тут заночуем, уже поздно! Ничего, что ты без служанки?

Эльпида улыбнулась, плотнее кутаясь в шаль.

- Ничего… Одну ночь переживу без служанки!

Никострат сам достал ей студеной колодезной воды, принес ужин - хлеб с козьим сыром и оливками. Потом они легли в нетопленой спальне на овчине, и Никострат обнял гетеру, согревая ее.

Они скоро уснули; а потом Эльпида проснулась среди ночи, слушая, как ветер стучит ставнями. Она думала, не готовит ли ее Никострат к другому путешествию и другой простой жизни. Коринфское гражданство, коринфская сытая и почетная жизнь не удовлетворят ее царевича - он из тех, кто всегда хочет большего!

Утром, пока Эльпида еще спала, Мелос заглянул в спальню и вызвал друга для объяснения. Ионийца очень беспокоили намерения Никострата, которые он угадывал.

- То, что ты задумал, неосуществимо, - прямо сказал он спартанцу. - Даже если ты составишь такой папирус, чтобы Эльпида в твое отсутствие получала доход с нашей земли, и даже если совет признает его законность… ей все равно не станут платить или кто-нибудь отберет у нее доходы, если рядом не будет мужчин! Ведь ты не муж ей, не отец и не брат, а Коринф - не Спарта!..

Мелос силился убедить друга.

- Это только в Египте женщина может спокойно владеть землей!

- Да, - сказал Никострат. - В Египте - или за спартанскими щитами!

Лицо его вдруг просветлело, точно он нашел выход.

- У нее может быть ребенок от меня, что бы она ни говорила… И даже если нет…

Не договорив, Никострат бросился назад в спальню, к Эльпиде. Мелос проводил друга взглядом с понимающей усмешкой: он давно ждал этого.

Эльпида сидела на полу, на овчине, и пыталась причесаться, разбирая пальцами густые спутанные волосы. Она вскрикнула, когда Никострат бросился к ней: молодой воин схватил ее за талию и высоко поднял, смеясь какой-то счастливой мысли.

- Что с тобой?.. Поставь меня!

Никострат опустил коринфянку на пол и, обхватив шершавыми ладонями ее лицо, проговорил с сияющими глазами:

- Скоро я поеду в Спарту, и ты поедешь со мной! Там мы поженимся… и там ты будешь самой свободной из жен, как и мечтала!

Он выбил у нее почву из-под ног этим напором; но Эльпида быстро пришла в себя после неожиданной атаки.

- Подожди… какой ты прыткий! А если я не захочу?

Лицо Никострата вмиг омрачилось.

- Так значит, ты меня не любишь?

Эльпида отвернулась к окну; подойдя к нему, распахнула ставни.

- Ты знаешь, сколько любовников говорят эти слова, пытаясь добиться своего? У меня в Коринфе дом, богатство, знакомые… Почему я должна все это бросить?

- У тебя также есть рабы, которых ты должна содержать, а доходы твои сокращаются, - продолжил Никострат сурово. - И ты не поняла меня.

Эльпида недоверчиво обернулась.

- Чего я не поняла, царевич?..

- Я ничего у тебя не отберу! Я только хочу обеспечить тебя, чтобы и дальше ты жила в почете и безопасности, - ответил Никострат.

Он быстро шагнул к гетере, простирая руку.

- У нас может быть ребенок, если так распорядится судьба! Что тогда?.. Не думай, что я не видел в твоем городе женщин, которые так же блистали, как ты, - а потом лишились и куска хлеба, и доброго имени!

Эльпида, придерживая свой серый козий платок, потерла плечи ладонями. Она теперь смотрела в землю.

- Ты полагаешь, что в Спарте я буду избавлена от такой участи?..

- Там живет семья моего отца, мои дядья и братья, - сказал Никострат. - Я перед их лицом назову тебя супругой, а сам… я должен показать, чего я стою, - он сжал зубы, грудь расширилась, точно он наконец увидел достойного противника.

Эльпида не сразу подобрала слова.

- Ты хочешь помочь спартанцам в их бесконечных войнах, сделать их своими союзниками?

- Да! И не только, - ответил ее возлюбленный. - Я расскажу им о многом, что им неизвестно!

- А как же Мелос? - спросила коринфянка.

- Он, конечно, поедет со мной… но Мелос нужен своей семье, - ответил Никострат, помрачнев. - Мелос сам уже понимает это, но ждет моего слова!

Никострат посмотрел на Эльпиду.

- Я знаю, что жизнь моих сородичей может показаться тебе тяжелой. Но ты вернешься в Коринф, если пожелаешь, когда мы поженимся, а меня примут в собрание мужчин.

Эльпида улыбнулась.

- И ты так уверен, что это будет?

- Тот, кто не уверен в победе, может сразу бросать оружие, - ответил Никострат. - Так будет! Ты согласна?..

Гетера кивнула.

========== Глава 142 ==========

Никострат добился своего: его отпустили в Спарту. Молодой воин подал письменное прошение архонту, который хорошо запомнил его и Мелоса. И на другое утро старый градоправитель пригласил Никострата в стою и задал вопрос:

- Так это правда, что о тебе рассказывают в городе… что ты сын прежней ионийской царицы и набираешь себе союзников?

Молодой воин смешался только на миг. Он кивнул.

- Да, это так! Но союзников я хочу получить не для одного себя… а для всех эллинов! Ты сам знаешь, почтенный, что угрожает Элладе!

Архонт несколько мгновений разглядывал его; Никострату начало казаться, что коринфянин всегда считал его лишь чудаковатым мечтателем. Потом градоправитель сказал:

- Желаю тебе удачи, ступай. Но в Спарте ты надолго не задержишься.

Никострат кивнул, и не думая возражать. Он понимал, почему архонт так говорит.

- Я тебе благодарен! И я всегда буду помнить, скольким я обязан Коринфу!

Он поклонился; а седобородый коринфянин улыбнулся, глядя на него с сожалением. Никострат молча повернулся и ушел.

Он не знал - то ли боги в самом деле благословляют старых людей высшей мудростью; то ли в стариках мужество вянет, и они предостерегают мужей против того, к чему более не способны сами… В Спарте немногие доживают до возраста этого архонта… и тоже занимают места в совете, решая за всех.

Никострат пришел к Эльпиде, все еще пребывая в задумчивости; но гетера все равно сразу же угадала ответ архонта по его лицу.

- Ты поедешь?..

- Мы, - Никострат взглянул на нее, точно проснувшись; и так знакомая коринфянке медленная улыбка осветила его лицо.

Эльпида обвила руками шею Никострата и, смеясь, крепко поцеловала.

- Мне все еще кажется, что ты немного безумец… но таковы все мужчины, которых стоит любить!

Спартанец посмотрел ей в глаза.

- Я не буду тебя торопить. Мы вместе подыщем людей, которым доверим нашу собственность. Ты подумала насчет рабов?

Тень омрачила чело Эльпиды; она отвернулась.

- Подумала. И я решила, что продам Мирона… одному из друзей.

Гетера вскинула голубые глаза, затуманившиеся печалью.

- Я бы дала мальчику свободу, но он еще мал и пропадет один…

Никострат смотрел на подругу все так же внимательно, не меняя выражения.

- А Корина?

- Поедет со мной, тут и думать нечего! Она была со мною шесть лет… такая же сирота!

Никострат кивнул. Они с Мелосом держали в хозяйстве только одного немолодого раба, которого тоже намеревались взять с собой.

- Очень хорошо, - сказал спартанец. - Тогда нечего терять время.

Корина заплакала от страха, узнав, что ей скоро предстоит отправиться с хозяйкой в Лакедемон. Но еще больше рабыню страшила мысль расстаться с Эльпидой: она в слезах бросилась к госпоже.

Эльпида утешила маленькую афинянку:

- Вероятно, скоро мы вернемся домой.

- Да, - Корина шмыгнула носом. - Если только спартанцы тебя отпустят, моя добрая госпожа! Может, твой брак не будет считаться законным, если ты от них уедешь!

Эльпида в испуге прижала руку к груди. Этого она и сама опасалась; но потом гетера ласково улыбнулась Корине.

- Надеюсь, что у них возобладает здравый смысл. Спартанцы бедны и не захотят лишиться моего приданого, а оно остается здесь!

Эльпида рассмеялась этой мысли; и Корина, еще не понимая ее веселости, тоже заулыбалась.