– Будешь отвечать?

Голос показался смутно знакомым. Борис сумел приподнять голову. В глазах чуть развиднелось. С облегчением парень узнал в одном из рыцарей Сергея, человека, который был когда-то любовником приятельницы Бориса Дианки.

Игроки? В смысле, настоящие, а не те неведомые убийцы? Последние не могли принадлежать к тусовке. Бывают люди с закидонами, однако маньяков среди игроков до сих пор не было.

Не станет Сергей убивать знакомого! Нет у него причин. Не из ревности же? Борису, в общем, иногда хотелось переспать с приятельницей, да и не с ней одной, но между желанием и его воплощением в жизнь пролегла такая пропасть, что повода не имелось даже для обычного мордобоя. Плюс – Сергей сам порвал с подругой, и теперь и у него другая пассия, и у той другой парень.

– Кто посылал тебя сюда и с какой целью? Эльфы готовят вторжение? Кто с ними в союзе? Откуда будет нанесен удар? – Сергей полностью был в роли. О случившемся неподалеку он понятия не имел.

Лес велик, локаций много, а игра лишь началась, и общение между многочисленными «расами» пока носило лишь случайный характер. В каждой из локаций имелись свои секреты, общая канва на то и общая, чтобы включать в себя множество частных, а уж сколько непредсказуемых вариантов бывает порою, про то ведают лишь опытные игроки.

– Там трупы… – сумел наконец-то выдохнуть Борис.

Рыцари с орком дружно заржали. Игра – вещь жестокая. Количество погибших измеряется десятками. Условно, но об ином парни не думали. Белая повязка, затем – воскрешение в новой роли. Если ты был центральным персонажем, то возможны еще и пышные похороны.

– Настоящие…

Хохота стало еще больше.

– Скоро в этом лесу станет одним трупом больше! – торжественно известил второй из рыцарей, лишь смутно знакомый Борису. – Будешь отвечать?

– Я вправду.

– Придется его убить, – рыцарь повернулся к Сергею.

– А давайте прежде помучаем! – предложил Сергей.

– Да, отведем к леди Моратти! – поддержал его орк.

– Нет, прежде можем и сами. Попытаем немного, и он все выложит, – возразил Сергей. – Вы посмотрите на него! Это же не воин! Он уже сейчас трусит и боится заслуженной кары! А если надавить, сразу расскажет все, что знает!

– Да что он может знать? – второй рыцарь кончиком сапога чуть приподнял лицо Бориса.

Парень сумел отодвинуться, а затем подняться с четверенек. Лучше стоять для собственной безопасности. Хотя бы ногами не запинают.

– Я серьезно.

– Ах, серьезно он! – воскликнул Сергей. – Сейчас мы тебя будем серьезно вешать!

– Веревки нет, – напомнил орк.

– Тогда посадим на кол, – рыцарь довольно засмеялся над собственной шуткой.

– Давайте просто отрубим ему голову! – орк демонстративно потрогал секиру.

Отрубить такой не то что голову, но и палец было бы проблематично.

Борису вспомнилась кровь. Правда, увидеть успел он не так уж много. Теперь же, после долгого бега, благословенная память успела кое-что стереть со своих страниц.

– Нет! Для начала мы сделаем прижигание! Надо развести костер!

На лицах парней играли садистские ухмылки. Приятно навалиться скопом на одного, застращать его, доказать, что он – никто и звать его никак.

– С костром долго возиться. Можно обычными мерами, – орк засучил рукав, показывая увесистый кулак. – Встанем в кружок, попинаем немножко…

В голосе орка было столько серьезности, что не оправившийся от прежнего страха Борис был готов принять угрозу за чистую монету. Очень натурально играли представители темных. Конечно, на деле бить всерьез они не могли, но знание – одно, а ощущение – другое.

– Там неподалеку произошло зверское убийство, – потерянным голосом попытался убедить парней Борис.

– Не хочет говорить! – сделал вывод орк. – Придется применить воздействие…

Троица надвинулась, и Борис попытался рвануть прочь. Очень неприятно было видеть холодные глаза противников по игре.

Убежать не удалось. Сергей успел подставить ногу, и бедняга со всего размаха рухнул на землю. Упал он неудачно. Левая ладонь проехала по чему-то твердому и заалела кровавой царапиной. Вдобавок острая боль вспыхнула в колене.

– Не уйдешь, негодяй! Поднимайся. Сейчас мы отведем тебя к леди Моратти, а там тебя живо разговорят. У нее такой палач, что говорить начинают даже мертвые.

И троица опять расхохоталась злодейским смехом…

Далеко-далеко, на краю земли, за непроходимыми лесами и широкими реками на одинокой скале стояла высокая мрачная башня. Здесь, вдали от людей, лишь в окружении верных учеников, в тишине и покое, вот уже триста лет постигал тайны магии великий волшебник Акмигран. Правда, было ему на вид лет тридцать, а демоническая внешность и черная без проседи бородка привлекали к нему сердца девушек, что явно было невозможно без соответствующих встреч, но ведь внешность обманчива. На деле Акмигран был великим боевым магом, одним из самых сильных в мире, да и мудрости его и дару пророчества можно было лишь позавидовать. Игра только началась, а он уже знал, что сидеть в башне осталось недолго. Скоро сюда явится посланник от Светлых сил и будет уговаривать выступить на их стороне в намечающейся войне.

Неинтересно сидеть на одном месте даже великому магу.

Люди слепые, вместо скалы они видели холм, вместо башни – наскоро сколоченную деревянную вышку. Четыре опорных столба, помост на высоте трех метров да лестница для успешного подъема или спуска. Но это слепые. Парни и девушки в здешних лесах обладали развитым воображением и все видели правильно.

Учеников было двое, юноша и девушка. Оба новички в игре, у Клариссы – вторая, у Нордулана вообще первая, и приходилось действительно быть их наставником в сложном процессе молодежного оттягивания. Главное, чтобы никогда и нигде не вспоминали оставленную реальность. Есть здешний мир, воинственный, сложный и невыразимо прекрасный, мир, полный героев и подвигов, этакий взлет над суетой, вот и надо здесь жить каждой клеточкой мозга и частичкой души.

– Волшебный посох – очень мощное оружие. Им можно разметать вражеские легионы. Только применять его следует правильно, – Акмигран приподнял указанный предмет и направил его куда-то в глубь леса.

С лесом ничего не произошло. Может, маг и не хотел крушить окружающую природу. Пока башня скрыта дубравами, не каждый ее найдет. А поставь посреди поля – и какое это тогда будет жилье волшебника?

Кларисса внимала откровениям учителя, как положено ученице, чуть приоткрыв прелестный ротик от изумления. А Нордулан порою чуть выбивался из образа, никак не нащупывая ту грань, которая необходима для кайфовой игры.

– Смотрите, всадник! – вдруг воскликнул ученик.

Лес был не настолько густой. Мимо холма с башней даже проходила просека. Да и как иначе сюда доставили бы строительные материалы? Рубить деревья запрещено, все надо привозить из города.

Хорошо в настоящих сказочных мирах! Как захотел, так и стало. Нужна каменная башня там, где камня сроду не было, и вот уже стоит. А как возведена, кто строил, никому нет дела. Купцы каким-то образом умудряются пройти непролазными чащобами, лишь бы доставить товар неизвестно куда, продукты в городах не переводятся, даже если вокруг почти нет деревень. Орки не сеют, не пашут, но тоже от недостатка продовольствия не страдают. А каждый второй обед обязательно является пиром.

– Где?

– Вон там был! За деревьями скрылся!

– Наверно, посланник, – Акмигран знал, что лошадей на игре нет, но почему бы не подыграть ученику? Ведь здорово придумал! Гонец всегда конный, на своих двоих быстро никуда не попадешь. Так и будем рассказывать, мол, примчался гонец на взмыленной лошади.

– Да вон еще один!

Теперь всадника заметили все. Расстояние не позволило рассмотреть детали, да и деревья сокрыли его быстро, но было понятно, что наездник выряжен рыцарем, даже имеется копье, а на голове – топхельм. Вроде кольчуга, тут полной уверенности не было.