Три года назад, когда Елена только начинала прислуживать Наттеньерам, у нее была соседка по комнате. Ее звали Линн, милая и очень веселая девушка, которая помогала Елене во всем и была ей настоящей подругой. Она будила Елену по ночам, когда ту мучили кошмары, помогала ей освоиться на заднем дворе и понять его негласные правила. Видимо, за эту доброту и отзывчивость Небеса послали Линн жениха из столицы, с которым она встретилась в Киле. Молодые люди сразу влюбились друг в друга. Он был богатым купцом и первым делом выкупил Линн ко всеобщему удивлению поместья.

Елена до сих пор помнит тот день, когда видела Линн в последней раз. Одетая в синее дорожное платье, она садилась в экипаж к своему жениху, оба они светились от счастья. Линн поцеловала Елену и Магги и помахала им на прощание. Лошади двинулись, увозя Линн навсегда из поместья в светлое и радостное будущее. С тех пор Елена жила одна у себя в комнате, сначала ей было не по себе, особенно ночами, но постепенно она привыкла к одиночеству и даже полюбила его. И вот теперь у нее новая соседка. Какая интересно она? Елена немного нервничала, заходя в этот вечер к себе в комнату. Ей очень хотелось поладить с новенькой.

К большому облегчению, все волнения Елены быстро рассеялись, как только она увидела свою соседку. Это была юная девушка, на год моложе Елены. Яркие васильковые глаза, белая кожа, аккуратные черты лица и светлые, как день волосы – казалось, невозможно было представить себе более совершенную красоту.

– Меня зовут Фрея, приятно познакомиться, – с улыбкой проговорила девушка, протягивая руку.

– Приятно познакомиться, – ответила радостно Елена, пожимая тонкую ручку Фреи.

Она оказалась искусной золотошвейкой. В один вечер Фрея стала показывать свои работы Елене. Цветы и стебли из золотой нити переплетались друг за другом, образуя диковинный узор, который с гордостью мог бы носить и сам император.

– Какая красота! – восхищалась Елена. – Ты не могла бы немного и меня научить?

И Фрея охотно согласилась. Елена ощущала, как та пустота, что образовалась после отъезда Линн, наконец-то стала заполняться. Фрея обладала добрым и кротким нравом. Она была дочкой кузнеца, который обслуживал военные штабы. Так что Фрея, хоть и была моложе своей соседки, исколесила половину Империи. Елена понимала, что сильно утомляла своими расспросами девушку, особенно вечерами после трудового дня, но ничего не могла с собой поделать.

– Фрея, ну расскажи еще раз про обезьян, пожалуйста!

Фрея смеялась и в очередной раз рассказывала настойчивой соседке про обезьян, или верблюдов, про бескрайние пустыни и ласковое теплое море. Она была хорошей рассказчицей и сопровождала свои истории подробным описанием одежды местных жителей, цвета волос, глаз и гастрономических предпочтений. В своих мечтах Елена ярко рисовала себе далекие страны и причудливых животных и с этими грезами сладко засыпала.

Приезд императора с каждым днем становился все ближе, а дел – больше. И снова понадобились дополнительные руки убирать дворец. Фрею, Елену и Варди привлекли к мойке огромных разноцветных витражей в одной из галерей дворца. Вооружившись швабрами, ведрами и тряпками, девушки вошли во дворец, Варди шел позади них и нес огромную лестницу.

– И зачем их мыть? – возмущался он. – Только же все убирали перед приездом герцога Кольбейна.

Елена лишь пожала плечами.

– Приказ герцогини Родгены, чтобы все комнаты были убраны.

– Какие же здесь огромные окна, – говорила, чуть дыша, завороженная Фрея. Она была во дворце в первый раз, и все ее здесь удивляло и восхищало.

– Фрея, ты тогда начинай мыть нижнюю часть витражей, а я пройдусь по верхам, хорошо? – предложила Елена.

Фрея кивнула и пошла мыть витражи с другого конца галереи. Елена же взяла самую длинную швабру, ведро и стала взбираться по лестнице. Варди было явно не по себе наблюдать, как она ступает по хлипким деревянным ступеням.

– Елена, может быть лучше я это сделаю, а ты внизу постоишь?

Но девушка не слушала, она храбро забралась на самую высокую ступеньку и осторожно начала мыть витраж.

– Вот видишь, Варди?! Все в порядке, просто крепче держи лестницу и все будет хорошо!

Промыв один сектор витража, она опустилась ниже. Как вдруг по галерее раздались шаги, кто-то приближался сюда. Еще через мгновение послышались голоса:

– Ох, Кольбейн, я настаиваю, чтобы вы играли со мной в паре завтра! Слышите, настаиваю! – это была герцогиня Вигдис.

– При всем почтении, ваша светлость, но я не очень хорош в качестве актера, – отвечал Кольбейн чуть насмешливо.

Елена замерла. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, когда она слышала голос герцога так близко. Стены галереи отражали эхо, так что его голос словно окружал ее со всех сторон. Шаги раздавались все ближе, и вот показались фигуры Кольбейна и Вигдис. От волнения Елена дернулась – лестница опасно покачнулась.

– Елена, осторожней! – крикнул Варди.

Девушка попыталась было схватиться рукой за верхнюю ступеньку, но не успела и сорвалась вниз. Швабра и ведро с огромным грохотом повалились на пол, разлетаясь в разные стороны галереи. Варди успел толкнуть лестницу и поймать испуганную Елену прямо себе в руки.

Когда первый шок прошел, и девушка осознала, что жива, она открыла глаза. Варди крепко держал ее в руках, а прямо напротив них стоял Кольбейн, его руки были вытянуты вперед, он явно хотел сам поймать Елену, но не успел. И теперь пристально смотрел на нее, в его глазах читался ничем не прикрытый испуг. Кольбейн двинулся вперед, словно в невольном порыве желая забрать Елену себе на руки, но Варди отступил назад, крепче прижимая девушку к себе. Герцог медленно перевел на него глаза. Повисло молчание.

– Она в порядке, ваша светлость, – проговорил Варди, бесстрашно смотря на Кольбейна.

Ледяная ярость, на мгновение вспыхнувшая в глазах, тут же была обуздана Кольбейном. Он убрал руки за спину и галантно спросил, обращаясь к Елене:

– Вы не ушиблись, сударыня?

– Что за неуклюжие идиоты! – прокричала Вигдис, подбегая к ним – Чуть нас не убили!

На шум сбежались другие слуги и Гулла.

– Ах вы неповоротливый скот! – ругалась она. – Сейчас быстро у меня отведаете палок!

Она уже была готова наброситься на Елену с Варди, но тут вмешался Кольбейн.

– Достаточно, Гулла, не надо никого наказывать.

Гулла растерялась.

– Ваша светлость, при всем моем почтении, но эти слуги своей неуклюжестью чуть не убили господ и не испортили драгоценное имущество…

– Я же сказал, достаточно! – резко произнес герцог и шагнул в сторону Гуллы. Та в страхе отступила. – Или я должен несколько раз повторить, чтобы до вас дошло?

Той ничего не оставалось, как ретироваться. Окинув взглядом Елену, которая все еще была на руках у Варди, Кольбейн зашагал дальше по галерее.

– Приветствую его светлость! – с поклоном проговорила Фрея, перегораживая ему путь. До этого момента Кольбейн не замечал соседку Елены, но сейчас, увидев ее, замер на месте, словно пораженный.

– Ваша светлость! – повторила Фрея уже с улыбкой и подняла глаза на герцога.

Они посмотрели друг на друга. Елена увидела, как волна брезгливости пробежала по лицу Кольбейна. Он ничего не ответил на приветствие Фреи и прошел дальше. Вигдис последовала за ним, бросая презрительные взгляды попеременно то на Елену, то на Варди.

– Елена! Елена! Ты в порядке? – заволновалась Фрея, подбегая к ней.

Елена была не уверена. Но все же ответила с улыбкой.

– Конечно в порядке! Что со мной случится?

– Ты же чуть не разбилась!

– Можешь поставить меня, Варди.

Он осторожно опустил ее на пол.

– Ты точно в порядке? – поинтересовался Варди, заглядывая Елене в глаза.

– Голова немного кружится, а так все хорошо, – ответила та, – давайте домоем эти витражи?

Фрея и Варди переглянулись.

– Только в этот раз я мою верх, – сказал Варди, и Елена не стала возражать.

Как только они закончили с работой, вошла Гулла.