– А что, Берси, ты ведь бывал в столице, Альнааре? – спросила Елена старика, подсыпая корм жеребцу по кличке Смуглый. Этого коня девушка особенно любила за чудесные бездонные черные глаза и серые кисточки на ушах. Смуглый тоже каждый раз радовался приходу девушки, довольно фыркал и бил передним копытом.

– Сегодня тебя прям заждался, сердечный, – прохрипел Берси, глядя на Смуглого, – скучает по тебе, зеленоглазая.

У старика была странная причуда, он крайне редко называл Елену по имени, все время придумывая ей какие-то прозвища, самым любимым из которых было – зеленоглазая. Рядом с ним девушка испытывала чистую почти детскую радость. Весь облик старого конюха являл собой с одной стороны такую уже почтенную старость, с другой тяжелый физический труд оставил свои следы на его лице и теле. Седые, коротко подстриженные волосы и стриженная окладистая борода, добрые, серые лучистые глаза, лицо все в глубоких морщинах, над левым глазом шрам, на одной руке пальцы давным-давно уже не разгибаются. Лет десять назад на Берси упало бревно, и с тех пор старик сильно сгорбился и хромал на одну ногу. Всегда он даже в самую сильную жару был очень тепло одет.

– Ну скажи, Берси, ты бывал в Альнааре? Видел огненных драконов? – Елена сгорала от любопытства. Рисовалась ей в мечтах сказочная столица на горе возле моря, окруженная рвом, а в небе над золотым императорским замком – пять исполинских драконов. Елена обожала, когда старик Берси что-либо ей рассказывал. Помимо него, кухарки Магги и Варди за эти годы жизни на заднем дворе Елена больше ни с кем не сдружилась. Другие девушки ее сторонились, а юношей и мужчин сторонилась она сама. Так что порой и поговорить по душам ей было не с кем.

– Ну что тебе сказать, зеленоглазая? – начал Берси, усаживаясь на небольшое бревно перед конюшней и закуривая трубку. – Бывал, бывал. И драконов видел. Правда, всего раз. Давно это было, лет семьдесят назад. Мальчишкой был малым. Одно могу тебе сказать – страх это великий. Представь, огромное крылатое чудище, занимающее полнеба, закрывающее солнце, способное своим дыханием превратить целый город в горсть пепла. Это такая мощь, перед которой падет любое войско, любое царство. Вот что такое дракон.

– Драконы же сражаются против вражеских войск?

Берси пожал плечами.

– Когда-то давно да. Вот той зимой, когда я был в столице вместе с отцом и видел их, драконы летели на войну с Северной Ардией. Но то был последний раз, когда наши императоры использовали драконов в сражениях. Семьдесят лет прошло, а я ни разу не слышал, чтобы кто-либо вновь видел этих чудищ, теперь в боях используются только императорские войска, а драконы словно исчезли.

–Исчезли? Куда же они могли исчезнуть?

– Да кто ж это знает, зеленоглазая? Никто, разве только наш император Рагнар.

Елена задумалась.

– А хозяин – герцог Доран? – вдруг вспомнила она. – Ведь он родной брат императора. Он наверняка должен знать причину исчезновения драконов.

– Это вряд ли, – сказал старик и пустил длинную тонкую струю дыма изо рта, – тогда бы и герцогиня Родгена проведала об этом, а она такая сплетница, что уже через пару часов об этом знала бы вся Империя. Но нет, драконы сгинули более четверти века назад, и тайна эта хорошо оберегается от посторонних ушей и глаз.

Берси неторопливо затянулся и выпустил дым. Елена задумчиво смотрела, как серая табачная струйка легко полетела и тут же растворилась в голубом небе над их головами.

– Как бы было здорово мне хоть раз побывать в столице и увидеть императорский замок, – воздохнула Елена.

– Эх, зеленоглазая, оставь лучше эти мысли. Ни к чему они тебе. В столице одна суета, толпы народа и пылища до неба, а императорский замок ты и не увидишь – он за огромными стенами. Да и зачем тебе в столицу? У нас тут красота – рядом лес, прекрасная полноводная река…

– Да, а еще тяжелая жизнь, от которой невозможно сбежать, – прошептала Елена, опустив глаза.

Берси вынул трубку изо рта и пристально поглядел на девушку.

– Ну-ну, выше нос! Лично я считаю, что нет такой судьбы, которую невозможно было бы изменить. Разве мы рабы здесь? Нет. Захочешь – можешь, взять и уйти!

– Да! Да только денег у меня, чтобы выкупиться, нет ни монетки! Ни медного дракона! А платят нам за работу не деньгами, а едой и кровом! А работы столько, что даже если бы я и захотела где-нибудь заработать деньги, не смогла бы, так как вечером от усталости валюсь с ног!

Елена говорила быстро и взволновано. Те мысли и переживания, что она носила в себе тяжелым грузом изо дня в день, теперь неожиданно вырвались наружу.

– Вот ты, Берси, проработал в доме герцогов более пятидесяти лет, и что приобрел? У тебя даже дома своего нет!

– А зачем мне дом, если у меня ни жены, ни детей нет? Дом нужен, когда есть семья и слышен детский смех в нем, а так лучше сразу погребальный саван мне выдайте, чем пустой дом.

– По законам Империи, всем, кто проработал при благородных домах более сорока лет, полагается свой дом! – проговорила Елена запальчиво.

Берси докурил, постучал трубку, вытряхивая пепел, а затем аккуратно убрал ее в карман старой залатанной куртки.

– А ты неплохо осведомлена о законах. Откуда такие познания в правах?

Елена опустила глаза.

– Слышала, как говорят торговцы на базаре, когда ходила туда с тетушкой Магги. Но ведь это неправильно, Берси, что простые люди, крестьяне, рабочие не знают законов. Мы даже не знаем, на что имеем права, а на что нет. Нас этому не учат, нас вообще ничему не учат. Чтобы прочитать законы, надо хотя бы уметь читать. А кто у нас здесь достаточно грамотный для этого? Даже тетушка Магги – старшая кухарка, и то не знает верейского!

Старик ничего не ответил ей на это. Спокойно встал с бревна и, кряхтя, поковылял к сараю, где хранилась лошадиная сбруя. Девушка растеряно смотрела на Берси, она надеялась, что он проявит хоть небольшой интерес к ее переживаниям, поддержит, но вместо этого старик, казалось, не придал этому разговору особого значения и как ни в чем не бывало запрягал коня.

– Дел у нас с тобой невпроворот. Надо запрягать Лохматого и ехать на мельницу, – сказал Берси. – А ты вместо пустых мечтаний лучше выгуляй Смуглого, совсем бедняга застоялся, да помой его потом, как следует. Только не уезжай далеко и надолго, а то старая экономка или Гулла могут тебя заругать.

Старик уже впряг Лохматого, огромного рыжего жеребца, в телегу и натягивал поводья, готовый ехать. Но тут Елена подбежала к старику и ухватилась за его башмак.

– Берси, Берси! Подожди! А правда, что существует магия, при которой молоть пшеницу не надо и дом сам собой построится? Говорят, с помощью магии был построен императорский дворец.

Услышав это, старик кашлянул в кулак.

– Поменьше забивай себе голову всякими глупостями! – проворчал он. – Нет такой магии, при которой не нужен человеческий труд, а если она и существует, то ничего хорошего с собой не принесет. А дворец мои прадеды помогали строить. Обтесывали мрамор и золото на Восточной горе, грузили это все в огромные повозки, в которые впрягали по десять лошадей. Так что все эти истории про магию – выброси из головы. – с этими словами старик стегнул Лохматого хворостинкой, и телега, слегка поскрипывая, повезла вперед.

– Да! – вдруг опомнился Берси, приостанавливая телегу и поворачиваясь на козлах. – Близко к лесу не ходи. На днях несколько овец волки утащили, а еще пару девок из деревни собирали хворост и клянутся, что слышали волчий вой. Так что будь аккуратней!

Елена рассеянно кивнула головой в ответ и еще какое-то время задумчиво смотрела вслед уезжающей телеги, затем, вздохнув, пошла на конюшню. Смуглый, зачуяв ее, радостно зафыркал.

– Ну что, красавец, пойдем погуляем?

И взяв Смуглого за поводья, девушка повела его пастись на луг, что пролегал за задним двором. Это было самое счастливое время для них обоих. Время, когда можно было ощутить себя по-настоящему свободными. Взойдя на холм по дороге в сторону луга, Елена обернулась и замерла, невольно любуясь открывшимся перед ней видом. Дворец Наттеньеров с владениями располагался в необычайно живописной местности. Это была зеленая долина, окруженная со всех сторон горной цепью, чьи белоснежные вершины особенно ярко выделялись на фоне безоблачного голубого неба. Стояла середина лета. Старинные часы на башне недавно пробили двенадцать раз. Все пространство между небом и землей было залито ярким солнечным светом. Окруженный зеленым садом, тенистыми беседками и журчащими фонтанами, дворец герцогов, сияющий на солнце мрамором и стеклом, царственно возвышался над приземистыми хозяйственными постройками и худыми деревенскими домишками. Сразу за скотным двором начинались зеленые пастбища для коров, овец и лошадей. Именно там Елене нужно было оставить пастись коня, но девушка любила уходить дальше. Ближе к еловому лесу располагался чудесный цветущий луг. Елена выпускала здесь Смуглого и с улыбкой на лице наблюдала за тем, как тот скачет и резвится на просторе, а затем ложилась на траву и долго смотрела в небо. Там высоко-высоко летали ласточки, стрижи, а где-то в траве притаилась малиновка и тихонько щебетала. В такие моменты Елена была абсолютно счастлива. Казалось, вся эта тяжелая, трудовая, сиротская жизнь осталась где-то там внизу, а она сейчас здесь – свободная, как этот ветер, что качает макушки елей и теребит луговую траву. Именно сейчас девушка чувствовала в себе особую решимость, словно она могла тут же встать и уйти, куда глаза глядят. Что ей еще надо? Ведь у нее есть она сама. Елена закрыла глаза и глубоко вдохнула сладкий дурманящий аромат диких трав и цветов. Пахло горьким медом. Смуглый уже нарезвился и теперь спокойно щипал траву. Слышались цикады, жужжание пчел и шмелей. Было томительно жарко. Солнце слепило глаза, Елена прикрыла их рукой и задремала.