О приближении очередной беды они заметили издалека по всполохам огня: вернее, заметили все остальные — Трандуил за это время так и не научился улавливать оттенки темноты. Его остановили. Все встали в круг, тихо советуясь, а потом Ксанис тихо пояснила: за поворотом коридора — чужаки, орки или гоблины, судя по вони, и сколько их — неизвестно. После чего она отошла вместе с командиром гномов и о чем-то стали переговариваться. Но ничего кроме отдельных звуков Трандуил выловить не смог.

— Орки, — констатировал дворф.

— Вижу. Твои нас прикроют? — спросила Ксанис, обнажая меч.

— Разумеется! — ответил гном, поднимая арбалет.

— Так выпьем же черной орочьей крови! — хищно ухмыльнулась женщина.

— С удовольствием! — воскликнул гном, и в орков сначала полетел залп болтов, а следом пошли дроу. Гномы, решив не отставать, выхватили секиры и пошли за ними, добивая тех, кого преследовали эльфы.

Град стрел обрушился на гоблинов внезапно, они верещали и разбегались по сторонам, но многие отчаянно сражались за жизнь. Пока дроу убивали одних, дворфы добивали оставшихся, не оставляя никого в живых. Сражаться с гоблинами Трандуил умел и ловко ловил и добивал их. Скоро путь был чист, и команда направилась выше, к коридорам дроу, но до их владений было ещё много часов пути. Через несколько часов они решились сделать привал. Трандуил позволил себе присесть возле Ксанис и обнял её.

— У вас оказалось опаснее, чем я думал. Столько монстров.

— Ты не знаешь и десятой части местных опасностей, — усмехнулась она. — Но орки и гоблины мне не нравятся. Они никогда не спускались так глубоко… Для них здесь слишком жарко и слишком темно …

— Значит, сверху их выгнало нечто ещё более пугающее, — задумчиво произнес расположившейся напротив них гном и продолжил, скептически глянув на Трандуила: — И лучше бы нам быть повнимательнее. Это может быть Балрог, или… Кто там у вас есть ещё из морготовых тварей водится, а? Ты сюда тоже от них сбежал?

Трандуил задрал нос и отвернулся, решив не отвечать. И тут эти несносные гномы!

Они прошли по подземелью ещё недолго, и Трандуил тоже кожей начинал чувствовать надвигающуюся опасность. По спине прошел холодок. Он списывал все на неуютность пещер и темноты, но один раз в слабом свете сфагнума, обернувшись, увидел крадущегося за ними бледного монстра с глазами, огромными и черными, и длинными клыками. Эльф еле успел предостерегающе дёрнуть Ксанис перед тем, как чуть не упасть в обморок.

— Не бойся. Нас слишком много. Он не нападет. Просто не отставай, держимся вместе.

Ксанис шла рядом с эльфом и думала о том, что происходит на поверхности.

— “Просто не отставай”? — ошеломленно переспросил Трандуил. Он старался держаться ближе к середине группы и ощущал, как бешено колотится сердце.

— На самом деле, сомневаюсь, что орков гонят в подземелья балроги, — как бы невзначай обронила Ксанис, желая отвлечь белого альва от неизвестного ему монстра.

— Значит, эльфы и эдайн наверху разбили их армию, — счастливо сказал Трандуил.

— Не знаю. Но сейчас война приходим к нам. Они гонят их. Вытесняют с насиженных мест. Оркам и гоблинам некуда деваться, кроме как спускаться под землю. Мы, конечно, превосходим вас по уровню развития, но… Если люди решат зачистить орков окончательно… Ведь если нас окружат… Отступать будет некуда, — продолжила женщина, и Трандуил не был уверен, говорила она это ему или же самой себе.

— Ничего, часть тварей переубивают друг друга сами, а остальных убьете вы. Или выдумаете для них какие-нибудь ловушки. Или отравляющий газ, — обижено предложил альв — все же слова Ксанис о превосходстве подземелий задели его.

— Газ не получится. Сами отравимся ещё. Да и… — начала Ксанис и после небольшой паузы добавила: — Почему ты так кривишься от дворфов? Они, конечно, специфические существа, но все же.

— Такие, как они, переубивали половину моих родичей-синдар в Дориате. Конечно, это были не лично они, но я знаю их племя. Алчные, грубые, низкие во всех смыслах этого слова создания. Разве они согласились бескорыстно проводить нас? Ведь нет? Они даже не стали чинить те газовые трубы, о которых ты говорила, из-за своей жадности.

Гном, шедший за ними, догадался о чём идёт речь и смешно изобразил Трандуила, от чего альв лишь брезгливо скривился.

— Мы воевали с дворфами на протяжении тысячелетий. Убивая и подвешивая трупы у ворот городов. Так делали и они и мы. А потом мы пришли к выводу, что сотрудничать выгоднее, чем резать друг другу глотки. А по поводу алчности… Никто не согласится бескорыстно помогать. Ну а здесь уже роль дипломатии и системы сдержек и противовесов. Так что я не вижу ничего предосудительного. Мы бы тоже не стали помогать просто так.

Трандуил вздохнул. Определённо, этого странного мира ему было не понять. Постепенно они добрались до мест знакомых, и отряд дворфов покинул их. Вдалеке виднелись чёрные контуры величественного города дроу. Им встретились на посте несколько караульных, приветствовавших Ксанис как победительницу.

Женщина была уставшей. К тому потеря бойцов была для нее не пустым звуком. Если откинуть в сторону всю моральную сторону вопроса, а сосредоточиться на сухих фактах, то… Ей нужны солдаты. Отряд потерял половину состава и был небоеспособным. Сейчас следовало отобрать лучших бойцов в других группах и перекинуть их в ударный отряд. Ха, кому-то будет повышение, а ей куча геморроя. Перспективы смотров, расформирования и переформирования, а так же последующей обкаткой каждой группы ее совершенно не радовали. В лучшем раскладе она будет жить на арене месяц. И что делать с эльфом в таком раскладе, неясно. Можно, конечно, брать с собой, но это вызовет кучу вопросов. Был бы он хоть ее мужем, то как-то ещё это можно было объяснить, хотя тоже смотрелось бы максимально странно. А уж раб…

Трандуил так же меньше всего хотел оказаться запертым в ее покоях наедине с самим собой и, возможно, не слишком добрыми к нему домочадцами Ксанис. Путешествие в южные тоннели хоть и было полно риска, но стало глотком воздуха, он готов был провести жизнь в таких опасных условиях. Тем более, рядом была эта удивительная дева.

— Госпожа, я воин, не книжник, возьми меня. Я буду бойцом и не помыслю сбежать. Мне будет интересно посмотреть на ваши тренировки, — сказал он (ну, в этом Ксанис не сомневалась) и обнял ее.

— Ты раб, которому я и так даю слишком много вольностей, — начала Ксанис. — Будь ты хотя бы моим мужем, но… В совете и других домах уже шепчутся про нас.

— Я уже считаю тебя своей женой, — не видел проблем в сложившейся ситуации Трандуил. — Что для этого нужно из формальных обрядов?

— Давай без собственнических замашек, Тхандаил, — несколько раздражённо произнесла Ксанис. — А с браком ничего сложного. Просто совершить жертву в храме Ллос и консумировать брак на ее алтаре в присутствии жриц. Собственно, на этом все.

— Надеюсь, этой жертвой буду не я, — он взял ее за руки, попробовал осторожно поцеловать и снова вздохнул.

***

С момента их возвращения в город прошла седьмица. Все это время Ксанис готовилась к свадьбе.

Трандуилу принесли красивые парадные одежды, расшитые тонкими золотыми нитями, убрали волосы в сложную прическу и привели к храму. Внутри под куполом блистали позолотой росписи, и у статуи великой богини Ллос мерцали инкрустированные камнями глаза. Вокруг высокого алтаря кругом сидели несколько жриц: он опустил голову и встал перед ним на колени. Ксанис он не видел, но ощутил ее присутствие по легкому ветерку. Она подошла, и он поцеловал ее руку.