— Зачем такие сложности? Парламент проще и удобнее. Это как плата за прогресс. Наши ремесленники, насмотревшись на гномов, тоже требуют себе права и учёта их мнений. И хоть и с диким скрипом, но система поддается. Роль церкви так же слабеет. Ещё несколько столетий и, если ничего не изменится, церковь останется церковью, но влиять на светскую власть не сможет. Великие матери уже не слишком прислушиваются к мнению верховной жрицы, но традиции пока ещё слишком сильны. Гномы пошли дальше и вообще пришли к идее атеизма. Многие из них отрицают существование богов как таковых. И в этом есть определенный смысл. Когда ты можешь загнать дыхание земли в трубы, поворачивать реки и управлять молниями, то зачем иные боги, когда ты сам практически божество? Хотя все же я не могу представить жизнь без веры в посмертие, — начала Ксанис. — А по поводу сидения взаперти… Я возьму тебя в подземелья. Матери приказали сегодня на заседании зачистить ряд южных коридоров, а она поручила это мне. Все это может затянуться на несколько дней, а оставлять тебя одного, учитывая утренний инцидент… Но если ты думаешь сбежать там, то оставь эти мысли. Подземелья дикое место. Тебе повезет, если сможешь в одиночку дойти до развилки коридора. Там живут такие твари, о которых ты никогда и не слышал. А из света только эти зелёные сапрофиты на стенах. Ты ничего не будешь видеть. В отличие от хищников подземелья. Они видят либо излучаемое тобой тепло, либо вовсе слепы и полностью полагаются на слух и обоняние. И поверь, к своим условиям они приспособлены в разы лучше тебя.
Отказываться от возможности покинуть опостылевшие покои и город Трандуил не собирался. Ему хотелось размять мышцы и доказать самому себе, что все еще не разучился управляться с оружием. Так что ему вернули наконец меч и одежды воина. Меч был его, чему альв был несказанно рад, пусть даже Ксанис и предлагала взять что-то из ее арсенала. Одежды же были местные и Трандуил чувствовал себя непривычно, затянутый по горло в плотную черную кожу. Хотя он и не мог не отметить, что не смотря на свою относительную легкость, броня отлично справлялась со своей задачей и, к тому же, совершенно не сковывала движения, ему было непривычно в них. Одежда Ксанис, как и иных воинов в ее отряде совершенно не различались. Разве что красной повязкой на плече.
Покинув город, они сразу же свернули в один из ближайший ответвлений. Ксанис держалась первой, продвигаясь вперед и давая короткие указания. Трандуил осматривался с интересом, насколько позволял слабый-преслабый свет. Кое-где блистали интересные кристаллы. Где-то возвышались странного вида тускло светящиеся огромные грибы.
Постепенно коридор стал уже. Один из солдат Ксанис, который, как понял Трандуил, был кем-то вроде ее заместителя, не доверял белому альву и удерживал с собой. Здесь слишком расплодились твари-полудемоны, похожие на многоножек, и молитвой к Ллос и отравой Ксанис планировала изгнать их. Речь ее была короткой, зато движения осторожными. Скоро они добрались до небольшого зала, и Трандуил увидел, как остальные молча указывают наверх. Там висело нечто, похожее на гроздья странных ягод с бурыми листьями или обрывки тряпок. А потом, присмотревшись, он понял, что это тела странных тварей с уродливыми плоскими мордами. Упыри были куда крупнее обычных мышей. Одна тварь, проснувшись, резко заверещала. Ксанис махнула командиру отряда, и эльф-дроу разжег огонь, бросив в него порошка из мешочка на поясе. Повалил едкий дым, поднимающийся кверху. Эльфы легли на землю. Твари наверху метались, завывали, иногда рядом на камни шлепались их безжизненные тела. Дроу защищались от них, пикирующих сверху, но стрелять наугад было тяжело. Трандуил и вовсе чувствовал себя слепым. У него было преимущество в виде роста, и он использовал его максимально, отойдя в сторону и забравшись повыше, чтобы самому убить часть упырей. Он сносил им голову двумя мечами сразу и не без удовольствия поймал на себе одобрительный взгляд командира; однако тут концентрация яда была чуть выше, и он спрыгнул вниз, чувствуя, как болит голова. Эльфы продвигались вперед, а Ксанис делала ему выговор за своеволие, объясняя, как опасна отрава. Они изучали сузившийся коридор дальше. Внезапно впереди раздалось низкое глухое рычание — этот монстр явно был покрупнее тех, что встречались раньше.
Василиск. Это был василиск. Тонкий красный гребень на голове говорили о том, что особь старая и сильная.
— Тхандаил! Не смотри ему в глаза! Чтобы не случилось, не смотри в глаза, — кричала Ксанис, отрывая от одежды полосы ткани и протягивая ее эльфу. — Завяжи глаза и не снимай. Спрячься и не высовывался!
Огромный змей уже был здесь и успел превратить несколько защищавшихся солдат в камень. Трандуил завязал полосу на глазах, и сперва все скрылось в темноте окончательно, но скоро он научился выхватывать из многоголосия криков и звона клинков шорох, с которым тварь перемещалась: тело василиска было огромным, и передвигаться совсем бесшумно он не мог. Тварь атаковали арбалетными болтами, но они не пробирвали чешую. Многих ранило задетыми змеем камнями отлетающими от потолка, кого-то придавливало тяжелой тушей. Сам василиск стремительно бросался, раскидывая атакующих. Дроу проявляли чудеса ловкости: они уворачивались от движений колец змеи, цепляться за выступы скал так, как Трандуилу и не снилось. На их фоне альв чувствовал себя неповоротливым. Он понимал, что не может ориентироваться только на слух, поэтому ему только и оставалось что слушать шум битвы, шипение и вой змея и держаться позади.
Бой шел все активнее, и Трандуил решился посмотреть в щель между завязкой и лицом. Видны были камни, край проскальзывающего тела — а затем резкий выпад вперед. Дроу-командир вонзил клинок в глаз чудовищу, и одновременно с этим тварь пронзила его клыками. Раздался хрип. Трандуил подбежал сзади и, уцепившись за него, разом двумя клинками вошел в его горло. Потекла кровь, змей забился в конвульсиях, грозя сломать того, кто случайно попадет под его хаотичные движения. Спасаясь от подобной участи Трандуил отпрыгнул, забираясь дальше. Василиск уже агонизировал, извиваясь, и прочие дроу тоже прятались. Ксанис подхватила альва, помогая залезть подальше.
Змей был практически мертв, его тело лишь слегка подергивалось. Он был уже не опасен, но Ксанис чувствовала ещё угрозу. Что-то, чего не видно. Она плотно сжала веки, абстрагировалась цветного мира, переводя зрение в инфракрасный спектр. Краски тут же исчезли. Лишь тепло белым свечением выделялось на фоне темных холодных стен. В подобном спектре Трандуил совершенно не отличался от илитиири. Но сейчас она увидела то, чего не видела раньше. Одна стена тускло светилась и интенсивность света росла. Через пару секунд она услышала шум. Что-то горело.
— Газ! — крикнула она и побежала, зовя за собой отряд и волоком тащила на себе эльфа.
Огонь приближался, сжигая все на своем пути. Спастись было практически невозможно, но у нее была одна идея. Очередной коридор окончился обрывом. Глубоко внизу пролегала река. Да, метан тяжелее воздуха, но над подземной рекой был поток воздуха и шанс того, что газа там нет крайне велик. Вот только падать высоко. Но это был единственный шанс. Да, если прыгнуть, можно разбиться о воду, но если остаться — точно сгоришь. Поэтому она, не сбавляя скорости, сиганула вниз, все ещё крепко держа эльфа, а над их головами разразился столб голубого огня.
Трандуил был тяжелее и действительно больно ударился об воду, но круговорот быстро подхватил его и потащил с собой. Ксанис быстро вынырнула рядом и, отфыркиваясь, потащила его к берегу. С большим трудом жалкие остатки отряда выбрались на скалистый берег вдалеке от того места, где упали в реку с обрыва. Наверху полыхало зарево, медленно затухающее, а потом послышался грохот обвала.
