Со всех ног ребята кинулись в лес.
Здесь, пожалуй, надо кое-что пояснить нашим уважаемым читателям. Как мы уже знаем, городок, в котором проживали наши герои, был небольшим, скорее похожим на большую деревню. Большинство его жителей (их было около восьми тысяч), проживало в частных домах и у всех, конечно же, имелось домашнее хозяйство. Хозяйство это состояло из коров, коз, уток, гусей и конечно же кур. Кур и гусей часто выпускали на улицу, чтобы они могли погулять на воле, поклевать и пощипать свежей травы. И вот в течение четырех-пяти последних дней стали пропадать куры. Несколько бездыханных и растерзанных тел животных нашли около леса, уже известного читателю. Жители забили тревогу и перестали выпускать на улицу своих питомцев. Тут появились слухи о том, что кто-то якобы видел, как одна бездомная рыжая собака схватила курицу и утащила ее к лесу. Потом кто-то подтвердил этот слух, добавив еще, что она не только кур таскала, но и гусей, хотя о пропаже гусей никто не заявлял. Таким образом, большинство жителей было уверено в том, что в пропаже домашней птицы виновата рыжая бездомная собака, которую надо каким-то образом ликвидировать.
Об этом узнал и недавно приехавший к бабушке Егор. Вместе с приятелями, которых у него здесь было достаточно, Егор объявил о начале охоты за бездомной собакой. Мальчик даже посулил награду тому, кто поймает собаку и приведет ее к нему. Наградой была зажигалка в виде маленького серебряного пистолетика, очень симпатичная и в те времена очень диковинная вещь для провинции (впрочем, не только для провинции). Результат не заставил себя долго ждать. Буквально на следующий день после объявления охоты, некий мальчик по имени Руслан разыскал Егора и сообщил, что собака поймана.
Руслану действительно удалось заманить собаку в лес и привязать к дереву. Сгорая от нетерпения получить вознаграждение, мальчик со всех ног бросился к Егору.
Когда Борис с Колей вышли на улицу, ватага мальчишек во главе с Егором как раз направлялась в лес. Чувствуя, что может произойти нечто ужасное, Борис со своим другом поспешили за ними.
На подходе к опушке они услышали чей-то громкий голос, монотонно читавший какой-то текст.
– Именем Его Императорского Величества! – донеслось до мальчишек. – Ты, высокородная и высокопородистая подданная, служившая верой и правдой могущественному Императору, а ныне подло предавшая своего господина и опустившаяся до убийства. Ты, покусившаяся на собственность Его Императорского Величества, приговариваешься к смертной казни через повешение!!! Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. У тебя есть право на последнее слово.
Эту фразу мальчик произнес, повернувшись к собаке, мирно сидевшей у невысокого клена. Мальчишки накинули на ее шею веревку и крепко привязали к дереву. К ней обратились взоры собравшейся толпы. Кажется, она поняла, что стала объектом всеобщего внимания. Но лишь склонила на бок голову и в свою очередь вопросительно посмотрела на окруживших ее детишек. Лохматая рыжая голова с умными глазами, смотрела на Никиту, только что закончившего читать приговор. Мальчик даже немного смутился от ее взгляда.
– Кого ты спрашиваешь, – выступил вперед Егор. – Повесить ее и все! Верно, ребята? – он обвел взглядом окружающих.
– Верно. Чего тут думать?! Повесить к чертовой бабушке! – Детские голоса становились все громче и звучали все уверенней.
Я не открою Америки, если скажу, что дети, порой, бывают очень жестокими. Даже более жестокими, чем взрослые. И может именно в возрасте 10-15 лет, в них закладывается то, какими они станут через многие годы. Либо добрыми, отзывчивыми на чужое горе людьми, либо злыми и черствыми, равнодушными к чужим бедам существами. Именно из мелочей складывается человеческая жизнь. Словно мозаика, выкладываемая невидимой рукой, путь человека может лежать либо в темный, мрачный переулок, в котором его поджидает злоба, зависть, корысть и другие человеческие пороки, либо на широкий, освещенный добром и солнцем проспект, где он встретит любовь, дружбу, сострадание, уважение. Есть, впрочем, и третий, срединный путь. Но он может привести только в тупик. Однако вернемся к нашей бедной собаке, терпеливо ожидающей своей участи.
Не думаю, чтобы все собравшиеся в лесу дети жаждали ее убить. Или хотя бы побить. Просто под влиянием народного гнева, подчиняясь более авторитетному, чем они сами, товарищу, многие ребятишки пришли только взглянуть на пса. Не более того. Но Егор оказался умелым организатором. Именно он написал текст обвинительного приговора. Подобрал мальчика с подходящим громким голосом и предварительно отрепетировал текст. Времени у него было немного, но оказалось достаточно.
От природы Егор не было кровожадным злодеем. Он всего лишь хотел быть лидером, признанным лидером, за которым дети пойдут в огонь и воду. Он хотел быть главным и ощущать свою власть. И тут представилась такая возможность. Сначала мальчик хотел лишь разыграть спектакль. То есть, убивать пса намерений не было.
После того, как Никита закончил читать приговор, Егор, повторюсь, крикнул: «Повесить ее и все! Верно, ребята?» Поначалу дети притихли, но потом послышались голоса в поддержку Егора. Сначала один, потом другой, затем третий, и через несколько секунд дети уже не просто поддерживали своего предводителя, но и требовали от него решительных действий. Предводитель даже немного струхнул. Ведь он не собирался убивать собаку. Увидев же, что намерения детей более чем серьезные, хотел обернуть все в шутку. Но тут вмешался Борис.
– Что тут происходит? – он подошел к Никите, взял у него из рук бумагу и принялся читать. – Именем Его Императорского Величества…
– Что это такое? – спокойно обратился Борис к детям, закончив чтение. Все молчали. Еще минуту назад готовые чуть ли не самолично задушить несчастную собаку, ребята притихли. Спокойный голос Бориса, его уверенность в себе, подействовали отрезвляюще. (Если бы они знали, каких усилий стоило Борису это спокойствие!). Никто ничего не говорил.
– Что тут непонятного? – раздался развязный голос Егора. – Мы будем казнить этого пса. Ясно? – добавил он, повысив голос и давая тем самым понять, кто здесь главный.
Егор понял, что должен вмешаться и действовать наперекор Борису, если хочет сохранить свое лидерство. Мальчик почувствовал, что здесь и сейчас решается его судьба (ах, как же мы порой заблуждаемся! особенно в детстве…). Если я сейчас не повешу этого пса, думал Егор, то мне конец. Меня перестанут уважать, будут считать меня трусом. А главное, Борис окажется победителем. Этого Егор, конечно, допустить не мог.
– Этот пес нанес вред жителям нашего города! – громко продолжил он ( от волнения позабыв, что сам он вовсе не его житель), – и чтобы такого больше не произошло, мы решили его повесить.
Пока Борис читал приговор, окруженный ребятами, затем выслушал Егора, Руслан, тот самый, который должен был получить в награду зажигалку, времени даром не терял. Боясь, что заслуженная награда может от него ускользнуть, он незаметно отвязал собаку, накинул ей на шею приготовленную петлю, перекинул веревку через толстую ветку соседнего клена и стал ждать удобного момента. Оставалось лишь повиснуть на другом конце веревки, и собака мигом взлетела бы вверх.
– Егор, все готово! – крикнул Руслан. Все обернулись. Руслан держал конец веревки в правой руке. Собака покорно сидела на земле.
– Тяни! – крикнул ему Егор. В ту же секунду тело собаки повисло в воздухе. Пес заскулил, тщетно пытаясь вырваться из душившей его петли. Лапы несчастного животного барахтались в воздухе, отчаянно пытаясь найти опору. Борис бросился на помощь. Но добежать до цели он не смог. Кто-то из ребят поставил ему подножку. Мальчик растянулся на земле, больно ударившись плечом о корягу и поцарапав щеку колючкой. Он тут же вскочил, и, не обращая внимания на боль, снова кинулся к собаке. Он даже не посмотрел, кто же так «услужливо» подставил ему подножку. Теперь на его пути стоял Егор. Широко расставив ноги, правую чуть отставив назад, он приготовился к драке. За его спиной, в нескольких шагах, на веревке продолжало извиваться несчастное животное. Вид гибнущей собаки привел Бориса в бешенство. Еще совсем недавно он пережил смерть отца. И вот теперь перед его глазами вновь появилась ОНА. Эта горбатая с косой.
