– Утро доброе.
– Пока ни хрена не доброе. Как, готов к величайшей охоте?
– Голова раскалывается.
– У меня тоже, и тошнит. Как въехали в лес, так не отпускает, сука.
Говорили двое, чавкая едой. Еще один будил храпливых, попутно раздавая распоряжения. Речь была спокойной, уверенной и громкой. Голос принадлежал их лидеру, другим словом этого человека Адрен назвать не мог. В нем ощущалась сила Тьмы, хотя за все время слежки он ни разу ее не проявил. Всего в их группе было шесть человек, но этот представлял самую большую угрозу. Звон котелков с едой, похрюкивание от приема пищи, пустая будничная беседа, пара плоских шуток и мужской гогот. Затем началось копошение, трение кожаных ремней и бряцание металла – группа готовилась к выходу. Адрен смочил ладонь в росе на соседней ветке и смыл руну. Звук пропал, едва поплыл узор.
Позади его наблюдательной позиции в воздухе появилась белая арка, из которой поочередно выходили охотники. Прочные, но легкие доспехи из кожи, на поясах ножи, за спинами арбалеты и вещмешки на перевязках. Флаконы с рунной краской были всего у двоих, поясницы остальных были утыканы заготовками. Каждый нес в руках по капкану и паре копий, на шеях болтались веревки с цепями. Адрен быстро нацепил лук со стрелами и бесшумно прыгнул на соседний ствол.
Группа охотников шла тихо, поросший кустарник и бурьян хорошо маскировали их движения. Местность изучили на твердую пятерку, но вот по слежке можно ставить неуд. Обилие деревьев и широких крон позволяли преследовать группу поверху. Само перемещение не могло называться идеальным, тем не менее слежка за ними в течение четырех дней не была выявлена ни разу. Опасные времена, за добычу на еще «живых» зеленых участках охотники режут друг другу глотки. И даже если охота удачная, на выезде могут обобрать государственные патрули, что приведет к еще большим стычкам и смертям. Группа внизу принимала меры: заметала следы, маскировала запахи фекалиями и табаком, правильно передвигалась и путала маршруты, периодически разделяясь. Да, наверх они тоже поглядывали и даже использовали руны обнаружения. И все же их старания оставляли желать лучшего, отчего становилось даже как-то досадно. По пути пришлось зажевывать древесную кору, что породило еще один внутренний протест. Гадость ужасная, зато перебивает голод и придает сил. Чувство голода утихло – все же кусочком мяса не наесться, а вот корой более-менее. Адрен закрепил на голове капюшон с маской, чтобы полностью слиться с местностью.
Через час группа вышла к лесной опушке. Зеленая трава чередовалась с пучками прошлогоднего иссушенного шлака. На дальнем конце начинались холмы и отвесные скалы с природными пещерами. Глава группы определил порядок действий: он и еще один охотник идут добывать приманку в виде косули, оленя или чего-то подобного. Остальные расставляют ловушки, готовят линии обороны и «охотничьи лифты». Двое тут же исчезли, у оставшейся троицы закипела работа. Слаженно и гладко, в полной тишине они зарядили капканы, присыпая их травой, цепи и веревки ушли на лифты – их перебрасывали через толстые ветви, подвешивая на одном конце массивный камень или пень. Быстрый и надежный способ взобраться на деревья, уходя с линии атаки. Далее шла расстановка рун. В стратегических точках трава пестрила фиолетовыми, голубыми и красными отсветами. Когда все было готово, группа заняла позицию за поваленным стволом, по центру за линией обороны. Рядом с собой они приготовили два арбалета и несколько копий.
Вскоре к опушке вышли два охотника с добычей на спине. Один тяжело дышал с добычей на спине, держа тушу косули за копыта. Второй шел с арбалетом на изготовку, чуть впереди. Добычу повалили на траву посередине опушки, вынули арбалетный болт и вспороли брюхо. Под тушей подкопали землю, в яму спрятали десяток складных копий и руну. Один из охотников нанес начертание на свой наруч. Когда все было готово, они аккуратно обошли полосу препятствий, заняв место за стволом. Все затаились, в воздухе повисло напряжение. Адрен молча наблюдал, как понемногу затихает лес. Сейчас кровь косули просачивалась в яму, наполняя рунные наконечники. Свежая кровь животного вместо дорогостоящей краски – дешево и сердито, в полевых условиях самое то.
Над опушкой повисла легкая утренняя дымка. Главный дополнил начертание и коротко кивнул. От косули стал подниматься красноватый пар, который уносило ветром в сторону скал на другой стороне. Вскоре издалека стали доноситься утробные рыки, от нарастающего напряжения Адрен взмок. Он знал, чей это рык, и что за зверь придет на запах крови. Охота на рахнама сама по себе опасная затея, что говорить про попытку перехвата чужой добычи. Загребать жар чужими руками всегда как-то надежнее, главное – правильно разыграть партию. Внезапно палец на правой руке что-то кольнуло, юноша перевел взгляд. От напряжения он слишком сильно сжал лук, отчего по древку начали бегать синеватые молнии. Оружие было пропитано магией природы и чутко отзывалось на настроение хозяина. Пара глубоких вдохов помогла вернуть контроль, мокрые маска и капюшон неприятно прилипли к лицу.
Вскоре на поляне замаячило большое пятно. Что-то массивное, высотой в холке метров шесть. Утробный рык разносился по округе, заставляя шевелиться волосы на всем теле. Постепенно пятно обретало очертания большого кошачьего хищника. Для блокировки паники необходим самоконтроль, ей нельзя оставлять и крупицу разума. Адрен стал быстро прогонять в голове все, что ему было известно об этих животных. Широкая челюсть, мощные клыки, обвисшая серая шерсть и дикие голубые глаза. Кошачий хищник, рахнам, что на древнем языке означает «священный, вознесенный». Сильные, мощные, гибкие, живут по несколько сотен лет. Из костей получаются неплохие заготовки для рун, мясо очень питательно и неприхотливо к хранению и транспортировке, приобретается, как правило, для дальних переходов. Но главный секрет крылся в золотистой шкуре, из-за которой вид балансировал на грани вымирания. Зимой греет, летом дышит, быстро сохнет, легкая, невероятно прочная. Лишь некоторые виды металлов и рун могли повредить шкуру, все остальное просто затуплялось. Магия также не наносила вреда, что возносило ее цену до небес.
Рахнам пересек поляну, замедлив темп возле приманки. Он обошел косулю по кругу, подозрительно принюхиваясь. Что-то настораживало, он медлил. Чем дольше он стоял, тем больше слюны вытекало из пасти. В конце концов зверь аккуратно приблизился и откусил бедро. Кусок за куском, скорость поглощения нарастала. Даже в этом зрелище благородства в движениях было больше, чем у большинства людей. По мере насыщения рахнам уменьшался в размерах, свалявшаяся шерсть разглаживалась, приобретая тот самый золотистый оттенок. На глазах разъяренный монстр превращался в изящное животное, по размерам и формам морды напоминая леопарда. Гибкий, быстрый, резвый, но, в отличие от леопарда, с более широкими лапами. Адрен разглядел форму ушей, оценил пропорции лап и хвоста – это был взрослый самец. Напряжение перешло на новый уровень, воздух уже был гуще варенья. Охотники зашевелились, их лидер смотрел на зверя не моргая, занесенный палец застыл над руной. Он ждал нужной кондиции – цена шкуры зависит от качества, а оно, в свою очередь, от насыщения на момент убийства. Сейчас эту шкуру не пробить, но даже здесь природа оставила лазейки. Уязвимых мест несколько: глаза, пасть, полоска белой шерсти на брюшке. Шепотом охотники начали спорить, когда нажимать руну, каждый давал советы, периодически утверждая, что уже пора. Адрен, следя за их лидером, подготовил первую стрелу. Если рахнам умрет сразу, между ним и добычей останутся шестеро. Убивать следует по одному, желательно со спины. Все что нужно, это отвлечь внимание и действовать быстро. Другой вариант, если что-то пойдет не так, и рахнам останется жив. В этом случае те самые капканы и руны помогут отвлечь внимание, в суматохе конкурентов можно порешить одного за другим. Главный продолжал наблюдать, пока в один момент его глаза не расширились.
