… – Ты с нами, Костенька, или книжку как всегда почитаешь? – с издевкой спросил Ио, когда дети поднялись из подвала. – Мы с Машкой будем тетю спасать, нам трусы не нужны…

– Я не трус! Иду с вами! – разозлился Костя, устыдившись своего недавнего малодушия. Собственно, это Ио и нужно было: он просто взял брата «на слабо». Умный, но наивный Костик все время попадался на уловки не такого начитанного, но хитрого старшего брата.

– Иоша, бери, давай метлу, как бабушка Василина говорила, – предложила Машенька.

– Не зови меня Иоша, что за прозвище такое дурацкое! – огрызнулся Ио, беря в руки очень красивую, украшенную ленточками, бусинками, перышками и амулетами метлу. Ту самую, которая, как тетка говорила «по фэн-шую достаток в дом приносит»

Мальчик, как было велено, обмел этой фэн-шуйной метлой дверной косяк, и все трое в ожидании уставились на саму дверь. Около минуты ничего не происходило, а потом на двери непонятно откуда взялась замочная скважина. Так, а теперь пора было переходить ко второму пункту инструкции бабка Василины.

– Почему это именно Ванька должен все делать? Можно подумать, что он один такой особенный. Вот возьму и сам открою!

– Я не Ванька! – огрызнулся старший брат. – Для тебя я Ио, или Иоанн! Ну что ж, попробуй, открой…

Костя, согласно наставлениям Василины, приложил раскрытую ладонь правой руки к замочной скважине параллельно полу. Поплотнее прижал и повернул руку пальцами вверх. Ничего не произошло.

– Отойди, – хмыкнул Ио и занял место младшего брата у двери.

Он приложил к замочной скважине свою левую руку, повернул ее пальцами вверх и… Раздался щелчок, и дверь чуть-чуть приоткрылась.

– У тебя получилось! – захлопала в ладоши малышка. – Пошли скорее! Интересно, что там?

– Ну, пошли! – решительно сказал Ио и широко распахнул дверь.

Дети застыли в дверном проеме, широко раскрыв глаза и рты, в немом изумлении глядя на человека, стоящего у крыльца. Этого мужчину знал каждый современный ребенок, каждый подросток, даже большинство взрослых. Это был… Бальтазар из фильма «Ученик Чародея»…

Все началось несколькими днями раньше…

– Я не понимаю, зачем нам ехать за тридевять земель к какой-то двоюродной бабке? Меняем шило на мыло – одну злобную старуху на другую! – возмущался Ио.

– Ванечка, перестань, – попросила маленькая Маша и добавила: – Может, эта бабушка не такая вредная, как наша баба Вера.

– Мышь, не зови меня Ванькой! Меня зовут Иоанн, можно Ио. Сколько повторять можно?

– Конечно, ты у нас особенный! – ехидно прищурился за стеклами своих очков Костя – Все вокруг Машки, Костьки, Верки и Таньки, а наш брат – Иоанн. Фу-ты ну-ты, ножки гнуты! Слишком ты высокого о себе мнения. Считаешь себя не таким, как все…

– Заткнись, ботаник! – разозлился Ио. – Я и есть не такой, как все! Я знаю, чувствую, что мое будущее не такое, как у тебя, занудный, ограниченный очкарик. Ты веришь только в то, что можно доказать научным путем, а ведь в жизни еще бывают чудеса, волшебство, таинственное и необъяснимое…

Но Костик и не думал отступать от своего мнения:

– Чудес не бывает, магии тоже, волшебство встречается только в сказках. Ты просто начитался своих любимых фэнтези. Лучше бы полезную какую книгу в руки взял. Иоанн, Ио… Бабушка Вера не зря говорит, что спесь у тебя от той самой бабки Регины. Она ее терпеть не могла, самовлюбленным чудовищем называла, говорила, что и та тоже себя особенной считает. Веселенькая жизнь нас ожидает, Машка…

– Перестаньте, мальчики. Может, у бабушки Регины хорошо, Москва все-таки. Вдруг баба Регина богатая, и будем мы жить хорошо…

– А может, мы ей нужны, как бесплатные слуги? С чего бы почти посторонняя бабка вдруг согласилась взять нас к себе? – подначил сестренку Костя.

– Перестань, придурок! – осадил брата Ио. – Не бойся, Машка, я всяким старым грымзам тебя в обиду не дам. Но я все равно не понимаю, почему мы должны были уезжать из дома? Одни бы пожили, пока бабушка в больнице. К своей Бабе-Яге мы уже привыкли…

– Потому что наша бабушка очень больна, вдруг умрет. Куда нам потом, в приют? – по-взрослому рассудительно проговорил все тот же Костя.

– А это ничего, что бабушка еще жива? – осудила его Маша.

– Заткнитесь оба! Без вас тошно, – велел старший брат.

– Ребятки, вы бы и правду помолчали, – подхватил четвертый пассажир купе, пожилой дядечка, который всю дорогу был вынужден слушать детские ссоры-споры. И хоть ехать вместе со скандальной шумной тройкой ребятишек пришлось не больше шести часов, согласитесь, это раздражает и выматывает.

… Тут, наверное, стоит объяснить, почему два брата и сестра, Иоанн, Костя и маленькая Маша Прибрежные, совершенно одни ехали на поезде из своего небольшого, сонного, провинциального городка в Москву, к своей двоюродной бабушке Регине Зарецкой. Да и познакомиться поближе с главными героями не помешает.

Иоанн, или Ио, четырнадцатилетний высокий и стройный подросток был красивым мальчиком с живым взглядом темно-серых глаз и пепельными густыми волосами. Но лицо его несколько портило частое выражение недовольства всем и всеми. Ио считали в семье «не от мира сего», ведь среди обычных, слегка приземленных и чуточку ограниченных людей он и впрямь выглядел белой вороной. Его мнения и суждения разительно отличались не только от родительских, но и от других детей. Может быть, именно поэтому у него не было друзей? Мальчик очень любил читать фэнтези, активно увлекался магией, всем экстраординарным и необъяснимым, очень скучал в сонном городишке и ждал. Ждал долго и упорно, ни секунды не сомневаясь, что его унылая жизнь когда-нибудь переменится и станет хотя бы немного похожей на жизнь героев его любимых книг.

Десятилетний Костя был «ботаником» и любимчиком взрослых. Ну а как же еще можно относиться к тихому, прилежному отличнику, который не безобразничает, не грубит старшим, не бегает по улицам, а все свое свободное время проводит, уткнувшись в учебники или еще какие-нибудь умные книжки. Он не витал в облаках, как старший брат и уже в столь юном возрасте знал, что посвятит свою жизнь науке. Его тоже не любили ровесники, но несколько по другим причинам, чем Иоанна, который просто бесил сверстников тем, что был так не похож на остальных. Костя был труслив, занудлив и пассивен. В отличие все от того же Ио, которому по барабану было отношение к нему окружающих, Костя очень обижался, но поделать ничего не мог.

А вот вокруг шестилетней Машеньки подружки просто роились. В принципе, девочка ничем не отличалась от других беленьких и голубоглазых малышек, но вот мягкость, доброта, отзывчивость, нежность и готовность помочь в любую минуту делали ее похожей на маленького ангела.

До недавнего времени дети Лидии и Василия Прибрежных жили пусть и небогато, но вполне счастливо. Родители много работали, чтобы хоть как-то обеспечить троих детей, как могли баловали их, не очень досаждали своими нравоучениями, главным образом, потому что практически всегда отсутствовали. Ио это только на руку было, Костя ничего, кроме учебников, не замечал, а Маша просто не обижалась на маму и папу в силу своего легкого характера.

Но два года назад все изменилось. Родители погибли в автокатастрофе, и дети перешли под опеку бабушки, Веры Георгиевны.

Более неподходящего человека для воспитания сирот трудно было бы найти. Авторитарная, жадная, неласковая и молчаливая бабушка даже не пыталась стать хорошим опекуном. Чем она занималась целыми днями, оставалось тайной, но стоило кому-нибудь из детей подойти к ней с каким-нибудь вопросом или проблемой, старуха ворчала, поджав тонкие бледные губы: