В редакции газеты

– Добрый день, Том, меня зовут Джессика Слоун, я рада Вас приветствовать в редакции газеты «Daily News». По телефону Вы сказали, что у Вас есть информация, которая станет сенсаций. Том, Вы не против, если наш разговор будет записан на камеру?

ТОМ. (качая головой, выражает своё согласие)

– Нет, я не против.

ДЖЕССИКА.

– Хорошо, тогда приступим.

ТОМ.

– Меня зовут Том Нойз, и это не моё тело. Наверное, лучше рассказать всё с самого начала. Примерно пару лет назад я работал электромехаником в автомастерской. После того, как получил серьёзную травму руки, меня сократили по инвалидности. Долгое время я искал работу, но безрезультатно. Везде слышал отказ. За время моей нетрудоспособности у меня скопилась задолженность по счетам. Мне практически нечем было платить за квартиру. Я был на грани срыва. Передо мной стоял выбор: взять пистолет в руки и пустить пулю себе в висок, или выйти на улицу и ограбить кого-нибудь. Но всё же, как бы ни было сложно, я не стал переходить черту. Вместо пистолета взял в руку ручку и стал писать мини-романы.

Первый написанный роман отправил в книжное издательство и стал с нетерпением ждать отзыва. К моему удивлению, ответ пришёл через три дня на электронную почту. Мой роман не просто понравился, за него мне заплатили 200 долларов. Я прыгал от счастья. Не медля ни минуты, с головой погрузился в творчество и написал второй роман, за который мне выплатили уже 500 долларов. После этого издательство предложило мне контракт на несколько публикаций моих творений.

Казалось, жизнь начала налаживаться, но романы за один день не пишутся, а счета за аренду жилья копились, и меня попросили покинуть квартиру. Так я оказался на улице. Несколько недель я скитался по знакомым, ночевал, где приютят. В один прекрасный день, проходя мимо кафе, я столкнулся с выходящим из двери человеком и, нечаянно толкнув, опрокинул на него стакан с кофе, который он нёс в руках.

– Мне очень жаль, – воскликнул я, – простите меня за мою неловкость!

Я поднял свой взгляд, предполагая увидеть недовольство. Но был приятно удивлен. Смахивая брызги кофе с дорогого костюма, передо мой стоял старый школьный приятель.

– Джордж? Джордж Улберг?

– Нойз? Том Нойз? Вот это встреча! Сколько мы с тобой не виделись, со школы?

– Наверное, лет пятнадцать.

– Как твои дела? Чем ты занимаешься? Какие планы у тебя на вечер? Слушай, у меня к тебе миллион вопросов. Давай сегодня вечером посидим в кафе, поговорим, вспомним школьные годы. Ужин за мой счёт.

– Да, да, конечно, давай встретимся.

Тем вечером мы долго беседовали с Джорджем и вспоминали былое, говорили о настоящем. Джордж поведал мне о своей успешной карьере. Частенько повторял, что вытащил счастливый билет, женившись на дочери своего босса. Весь вечер Джордж пытался показать свою состоятельность, говоря о машинах, элитных курортах, о недвижимости и любовницах. У меня складывалось ощущение, что он пытался меня поразить и, может даже ущемить моё самолюбие. По мне и моим вещам было видно, что я еле свожу концы с концами и не могу похвастать своим благосостоянием. Я рассказал ему всё, как есть.

– Вижу, Том, ты оказался в затруднительном положении. Скажи, пожалуйста, ты бы смог писать свои книги вдали он Нью-Йорка?

– Да. С редакцией я связываюсь по электронной почте и практически там не появляюсь.

– У меня есть к тебе предложение, которое будет выгодно для тебя и меня. Я недавно приобрел недвижимость на берегу озера Эри. Мне необходимо, чтобы за домом кто-нибудь присмотрел. Строение старое, я планирую делать там ремонт, но не раньше следующего года. Расходы по содержанию дома беру на себя, а ты немного наведёшь там порядок и можешь жить в течение года. Я понимаю, что это далековато от Нью-Йорка, но все же это лучше, чем жить у знакомых или на улице.

– По поводу жилья аргумент железный, а если серьезно, я тебе очень благодарен за твоё предложение, хотя мне и неудобно обременять тебя.

– Да брось, я же сам тебе предложил, да и мне будет спокойно, что за домом кто-то присмотрит. Тем более ты не чужой мне человек.

Через пару дней, я перебрался на озеро Эри. Был удивлен, увидев огромный двухэтажный дом полувековой постройки. Дом требовал косметического ремонта, но в целом он был хорош, так как даже неопытному взгляду было видно, что строили из качественного материала, и строили на века. Дом находился в двухстах метрах от озера. На берегу был оборудован причал для лодок и зона для пляжного отдыха. В общем, место подходило и для рыбалки, и для катания на водных лыжах и яхтах, и для семейных пикников на берегу. Зимой можно было поиграть в снегу, покататься на коньках и тюбинге. Джордж знал, во что вкладывал деньги.

Зайдя в дом, я почувствовал запах сырости. Судя по слою пыли на плёнке, которой была накрыта мебель, можно было сказать, что в доме много лет никто не жил. Да, подумал я, мне придется потратить несколько дней, чтобы привести здесь все в порядок. Не разбирая свои сумки с вещами, я решил приняться за уборку. Начал искать инвентарь для уборки: ведро, швабру и тряпку. Спустившись в подвал, обнаружил просторную мастерскую с большим количеством инструментов прошлого века. Всё было в идеальном состоянии и аккуратно закреплено на стеллаже. Крепежные принадлежности были расфасованы согласно калибру – гвоздик к гвоздику – и разложены по прозрачным контейнерам. Это говорило о том, что хозяин был до жути педантичен. Такого порядка в мастерской я никогда и ни у кого не видел. Напомню, что я долгое время работал электромехаником и повидал немало мастерских подобного рода.

Осматривая подвал, я увидел старый немецкий верстак, который был придвинут к стене, а за верстаком стояло ведро. О! – воскликнул я! – Я ищу тебя, а ты тут стоишь и молчишь! Пообщавшись немного с ведром, я потянулся за ним и почувствовал сквозняк от стены, у которой стоял верстак. Присев на корточки, я начал рассматривать кладку из кирпича. Мне показалось странным, что педантичный хозяин дома мог допустить такую некачественную и неровную работу. Раствор был приготовлен на скорую руку, потому что его можно было легко отковырнуть пальцем. В щели проникал воздух, а при порывах ветра на улице, раздавался свист.

Я достал ведро с тряпкой и поднялся наверх. Целый день я убирал первый этаж, вытирал пыль, собирал паутину. Изрядно устав от уборки, я развел огонь в камине и рухнул на диван. Полузакрытыми глазами рассматривая всё, что находилось рядом. Предметы интерьера и мебель была сделаны вручную из резного дерева. Немного потертый лак на древесине подчеркивал благородную старину и аристократический вид. Пламя от камина играло в хрустале, вазах и фужерах, стоявших в серванте. Хрусталь преломлял свет камина, и отражение играло разными цветами на стене, как в калейдоскопе. Под световое представление и тепло от камина меня разморило, и я уснул.

Проснулся я в три часа ночи от жуткого холода и пронзительного свиста. Тяга воздуха из подвала создавала излишнее давление. Поленья в камине прогорели, как спички. Запустив отопление в доме, я принял душ и отправился спать, но до рассвета меня будил этот пронзительный свист из подвала. Проснувшись утром, попив кофе, совсем забыл про эту помеху.

Я принялся наводить порядок на втором этаже. Со вторым этажом забот оказалось больше, так как там было много сломанной мебели. Кое-что можно было подремонтировать, а вот обломки пришлось выносить на улицу. Таская обломки на свалку, я кинул взор на цоколь здания, в котором было расположено окно мастерской. Оно напомнило о ночной проблеме, и я решил от неё избавиться. Нужно было устранить источник сквозняка и пронзительного свиста. Я все проверил снаружи. По внешнему виду окно было плотно законопачено и щелей в раме не было. Присмотревшись, я увидел, что стекло покрашено черной матовой краской с обратной стороны. Вернувшись в дом и спустившись вниз, был удивлен, так как в помещении вообще не было ни одного окна. Выйдя на улицу и встав возле подвального окна, я начал размышлять: зачем делать фальшивое окно в цокольном этаже? Любопытство заставило меня отковырять замазку и снять стекло. За стеклом находился лист фанеры, закрывающий оконный проём.