Через час Линде предстояло выступить на заседании ГУГС, как сокращённо называли главное управление государственной службы по борьбе с преступностью. Поэтому, встав с кресла, она начала собираться. Строгий костюм серого цвета, состоящий из обтягивающих пиджака и брюк, подходил безупречно. Надев очки со встроенным в них портативным компьютером, профессор вздохнула. Двадцать лет непрерывного труда с учениками «Иномирья» приносили иногда совсем не те результаты, на которые она рассчитывала. Нокс с Диной являлись её личным провалом, и этого ей никогда не забывали. Сегодняшнее заседание может оказаться довольно сложным, однако вполне предсказуемым.

Прикрепив к спине плоский реактивный ранец, женщина открыла дверь лифта и вошла в кабину. Нажав нужную кнопку она прибыла на последний этаж собственного дома. Выйдя на взлётную площадку посмотрела вниз. Там расцветала земля, благоухая огромными яркими цветами. Чудесный город, раскинувшийся на многие километры, жил своей жизнью. Его обитатели, привыкшие к новейшим технологиям, даже не задумывались о проблемах профессора Линды Бейли. Но именно ей принадлежали многие открытия, связанные с наукой и техникой.

Включив двигатель, учёная взмыла в небо и отправилась к основному корпусу ГУГС.

В малом конференц-зале уже собралось большое количество людей, но место председателя до сих пор пустовало. Линда, поздоровавшись с коллегами, села у окна. Она постаралась внутренне приготовиться к битве. Между тем взгляды, бросаемые на неё, означали только одно: её вновь сделают всеобщим козлом отпущения, а приятного в этом мало.

– Добрый день! – буркнул председатель, опоздавший минут на двадцать.

Он суетливо прошёл к своему креслу и устало опустился в него. Секретарь, молча подав ему электронный планшет с материалами, испарился из поля видимости. Медленно листая страницу за страницей, председатель, казалось, полностью углубился в дело. Но в реальности всё обстояло совсем не так. Бросая быстрые взгляды по сторонам, он пытливо всматривался в окружавшие его лица. Брюзжащий, вечно недовольный субъект Вилент Мур тем не менее совсем не случайно занимал столь важный пост. Блестящий учёный, сколотивший огромное состояние, он обладал непререкаемым авторитетом среди людей науки.

– Итак, – оторвавшись от планшета, проговорил председатель. – Все вы знаете о том, что произошло. Нет смысла повторять всё сначала. Всех нас волнует одно: поимка Нокса Коннолли и его подружки.

– Думаю, эксперт в этом вопросе – профессор Бейли, – промолвил директор департамента разведки и ехидно улыбнулся.

– Я этого и не скрываю, – парировала Линда. – Но моё предложение о прибавке финансирования проекта «Ясновидение» отклонили. И вот результат.

– Разумеется, давайте критиковать правительство, – прокомментировал сказанное заведующий информационно-аналитическим управлением. – Ваш проект по большей мере утопия. Вы планировали создать отряд наблюдателей, состоящий исключительно из видящих. Более того, дать им рабочие места на всех крупных предприятиях и в банках.

– Если бы ко мне прислушались, – Линда обвела присутствующих взглядом и продолжила, – ограблений бы не было. Мои люди предотвратили бы любую попытку вторжения.

– Другими словами, – подключился к беседе начальник отделения экономической безопасности, – огромные средства, выделенные на зарплату ваших сотрудников, полностью бы себя оправдали?

– Конечно же, – утвердительно кивнула головой Линда.

– Очень в этом сомневаюсь, – продолжил он. – Мало того что видящим пришлось бы проходить курс боевой и физической подготовки, а это, заметьте, потребовало бы новых денежных вложений, им предстояло бы находиться на важных стратегических объектах круглосуточно. Другими словами, получать немыслимые зарплаты.

– Мы здесь не для того, чтобы обсуждать проект профессора Бейли, – перебил начальника отделения экономической безопасности председатель. – Лично мне хотелось бы просто понять, как такой успешный сотрудник, как Нокс Коннолли, превратился в преступника вселенского масштаба?

– Он всегда был таким, – ответила Линда. – И мне странно, что вы до сих пор этого не понимаете. Именно характер Нокса и позволил ему занять ответственный пост в Институте новейших технологий. Но учёные этого заведения занимаются не только разработкой методик в разных областях науки. Они ищут возможности получения информации в других мирах. То есть попросту воруют чужие достижения. Однако тогда Коннолли преступником не считали. Когда же он понял, что грабежи в целях собственного обогащения намного выгоднее для него, то сразу стал нарушителем закона.

– Мне кажется, – нахмурился председатель, – пламенная речь в защиту Нокса ничто иное как эмоции. Более того, этот человек являлся важной частью вашей личной жизни. А с подопечными нужно держать дистанцию, иначе можно потерять над ними контроль. Что, в общем-то, в данном случае и произошло.

Линда почувствовала, как зашумело в ушах и к горлу подступил ком. Усилием воли она попыталась успокоиться и даже улыбнулась.

– Я и не отрицаю, что состояла в отношениях с Ноксом Коннолли, – медленно произнесла она. – Однако не это обстоятельство повлияло на его решение стать преступником. К тому же моё предложение по охране важных объектов в рамках проекта «Ясновидение» отклонили. Поэтому своё присутствие на данном заседании я считаю нецелесообразным.

Встав с кресла, Линда быстрым шагом вышла из конференц-зала и оказалась на взлётной площадке. Прикрепив к спине реактивный ранец, она поспешила покинуть здание ГУГС, направившись домой. Только здесь, за закрытыми дверями, женщина дала волю чувствам. Слёзы сами собой полились из глаз, но облегчения не приносили. Пройдя на кухню, Линда достала из шкафа бутылку вина и откупорила её. Налив бордовый напиток в бокал, она поднесла его к окну. Солнечный свет заиграл, преломляясь на гранях хрусталя. Разноцветные огоньки побежали по стенам, наполняя помещение сказочной атмосферой.

Линда помнила своё первое знакомство с Ноксом. Он попал в «Иномирье» далеко не в юном возрасте. На тот момент ему исполнилось двадцать семь лет. С тёмными длинными волосами, собранными в хвост, он выглядел крайне вызывающе. Чёрные выразительные глаза молодого человека словно заглядывали в самые потаённые уголки души собеседника. Первое время его изолировали от других жильцов учебного центра, так как бунтарский характер Коннолли мог весьма негативно отразиться на них. Прирождённый лидер, дерзкий в общении, он покорил сердце Линды. Между ней и Ноксом вспыхнул яркий роман, длившийся пять лет. Впоследствии профессор Бейли поняла, что сильные чувства испытывала лишь она. Что касается Коннолли, то он просто преследовал определённые цели. Освоившись в чужом мире, быстро понял, что связь с Линдой откроет путь к свободе, а кроме того, поможет сделать прекрасную карьеру. Нокс был неплохим программистом, и по рекомендации подруги занял важный пост в Институте новейших технологий. Как в любом учреждении, здесь имелась комплексная система безопасности. Начиная от камер слежения, сигнализации, заканчивая группой охранного персонала. В её состав входили люди, виртуозно владеющие техникой рукопашного боя. Одной из них была Дина Хьюз, так же как и Нокс являвшаяся когда-то ученицей «Иномирья». Властная, уверенная в себе, она сразу же приметила новичка. Вместе они смотрелись настолько органично, что казались созданными друг для друга. Линда безумно ревновала, но ни её претензии, ни слёзы не смогли удержать Нокса. Всё своё время он проводил с Диной, наслаждаясь страстным и непредсказуемым характером новой возлюбленной. Обладая даром проводника, Коннолли предложил ей полностью изменить образ жизни. В тот же день они решили покинуть не только место работы, но и планету Вендалию. Будучи видящей, Дина продумала маршрут, но на этом молодые люди не остановились. Захватив последние научные разработки Института, они совершили своё первое преступление. А затем отправились покорять иные миры.

Их побег отразился не только на психологическом состоянии Линды, но и на её карьере. Учёную вызвали в ГУГС, обвинив в пособничестве бывшему любовнику. Чтобы избежать тюремного наказания, женщине пришлось нанять адвокатов. С большим трудом они смогли доказать её невиновность. В результате Линда лишилась всех денежных накоплений, деньги ушли в уплату гонораров защитников. На удивление самой Линды, ей позволили и дальше возглавлять «Иномирье». Но в научных кругах её репутация была полностью уничтожена. Сегодняшнее заседание лишний раз подтвердило то, что ничего не забыто. Скорее всего, выходки Нокса и впредь будут портить ей жизнь.