Мне захотелось пить, и я сняла со спины рюкзак, но вдруг резко замерла на месте. Отчётливо послышались чьи-то голоса. Я вжалась в стену, практически с ней сроднившись. В нескольких метрах от меня прошли двое. Я стояла в темноте, и они меня не заметили. Но на фигуры самих путников отбросил свет факел, что дало прекрасную возможность получше рассмотреть их. Облачённые в серые одежды, словно второй кожей обтягивавшие их тела, они выглядели более чем странно. Непомерно худые и довольно высокие. С неестественно длинными и тонкими конечностями, они тем не менее являлись людьми. Их лица, вытянутые книзу, имели глаза, нос и рот.
Конечно, времени разглядеть всё в мельчайших деталях у меня не было. Но и то, что довелось увидеть, казалось вполне удовлетворительным результатом. Вновь нацепив рюкзак на спину я заторопилась прочь, решив соблюдать крайнюю осторожность.
Почти на цыпочках, но всё-таки довольно быстро я продвигалась вперёд. Неожиданно лабиринт вывел меня к просторной пещере, освещённой естественным светом. Он струился через отверстия наверху. Более того, здесь отсутствовала кирпичная кладка. Пройдя несколько метров, я почувствовала, как изменился воздух. К влажности и спёртости примешался запах гнили и разложения. Я зажала нос и вскоре узрела причину подобных перемен. Передо мной раскинулась ужасающая картина смерти. На земле лежали черепа и кости людей, сваленные в кучу. Некоторые скелеты покрывали серые лохмотья. Одежда других давно истлела. Бросив взгляд в сторону, я обнаружила совсем свежий труп человека. Крупный мужчина в старомодном наряде, напоминавшем тогу древнего римлянина. Его босые ноги, обутые в кожаные сандалии, казались неестественно вывернутыми. На белом полотне одеяния отчётливо виднелись бурые капли засохшей крови. Я ощутила рвотные спазмы и не стала с ними бороться. Очистив желудок, в изнеможении опустилась рядом с несчастными. Возможно, мою мать постигла та же участь. Но так не хотелось верить в это. Мне выпал шанс узнать, что с ней случилось на самом деле. И упускать его я не собиралась.
Встав на ноги, я заметила небольшой подъём у дальней стены пещеры. Он упирался в круглый проход, который, по всей видимости, был выходом на поверхность. Выбравшись из пещеры, я оказалась в лесистой местности. Всё бы ничего, вот только кустарники, деревья и травы здесь имели исключительно серые оттенки. Никакой тебе зелени, ярких цветов. Даже небо казалось блёклым, как в дождливую погоду. Я озадаченно оглядывалась кругом и никак не могла сообразить, где же всё-таки нахожусь. Единственным красочным пятном в этой серости являлась я сама. Стараясь не думать о странностях окружающего пейзажа, я пошла по еле заметной тропинке. Мне попадались цветы и ягоды свинцовой окраски, серебристо-дымчатые растения. Создавалось впечатление, что я попала в искусственный мир, который забыли раскрасить. Тускло-пепельная природа могла вогнать в депрессию кого угодно.
Выйдя из леса, я не увидела каких бы то ни было изменений, кроме ландшафта. По левую руку от меня потянулись мрачные колючие кусты, а по правую струилась узкая речушка. Я прибавила шагу и, уже метров через сто увидев жилые строения, направилась прямо туда в надежде узнать что-то полезное для себя. Но меня заметили ещё раньше. Из домов выбежало несколько человек и бросилось в мою сторону. Длинные, нескладные, в серых обтягивающих одеждах, они выкрикивали непонятные мне фразы, агрессивно жестикулировали и с каждой секундой приближались. Меня с головы до ног словно окатило страхом. Осознав, что попала в беду, я развернулась и что есть сил бросилась назад к пещере. Я неслась, будто лань, между тем преследователи бегали ничем не хуже меня. За считаные секунды преодолев открытое пространство, я вновь очутилась в подземелье. Споткнувшись о черепа и кости, упала, но тут же поднялась и помчалась дальше. Стены лабиринта неслись мне навстречу. Я видела стрелки, отмеченные чёрным маркером, и выбирала верное направление. К моему великому сожалению, я так и не смогла добраться до нужного поворота – наперерез выскочили ещё два субъекта и с лёгкостью скрутили меня на месте. Сама того не желая, я повторяла судьбу собственной матери.
Похитители потащили меня назад, к толпе таких же серокожих, как они сами. Я упиралась ногами и пыталась вырваться. Чтобы не возиться со столь неудобной пленницей, кто-то сзади огрел меня по голове чем-то тяжёлым. Резкая боль тут же сменилась пустотой, и больше я ничего не ощущала.
Запах дыма привёл меня в чувство, и я сделала попытку сесть. Это оказалось непросто. Голова раскалывалась на части, и всё тело ныло от неудобной позы, в которой я пребывала, скорее всего, долгое время. Вероятно, я провела в отключке несколько часов.
В окна заглядывали сумерки, а в комнате, где я находилась, горел факел. Видимо, его копоть и ударила мне в нос. Странно, однако стены помещения напоминали лабиринт, из которого меня похитили. Неокрашенные кирпичи словно сдавливали пространство, делая его мрачным и узким. Я сидела на подстилке, напоминавшей старое одеяло. Остальное убранство комнаты состояло из грубо сколоченного стола и двух длинных скамеек. На них расположились серые люди, в упор разглядывавшие меня. Подобных созданий я никогда раньше не встречала. Они были излишне худые, с несуразно длинными руками и ногами. Их лица отяжеляли квадратные подбородки, отчего физиономии казались чересчур вытянутыми и непропорциональными. Но больше всего меня поразили глаза незнакомцев. Водянистые, круглые, без зрачков, как будто застывшие и не выражавшие ни чувств, ни эмоций. Один из субъектов поднялся с лавки и подошёл ко мне. Усевшись на корточки, он произнёс несколько слов на неизвестном языке. Разумеется, ему хотелось знать, кто я, откуда и что делала в лабиринте. В принципе в данном случае и перевод не требовался, чтобы понять это. Только вот как объясниться с ним, я не знала. Единственное, что было возможным, – просто назвать собственное имя. Это я и сделала. Указав на себя пальцем, я произнесла:
– Лия.
Подобное знакомство вполне удовлетворило того, кто спрашивал. Он встал на ноги и, отойдя в сторону, полностью потерял ко мне интерес.
Время шло, но больше ничего не происходило. Сумерки сгущались, и наконец за окном наступила ночь. Я хотела есть и пить, между тем обо мне никто не собирался заботиться. К тому же у меня болела рана на голове. Приложив руку к затылку, я почувствовала, что волосы слиплись от крови. Серые люди явно не церемонились с пленниками. Я понятия не имела, что ждало меня дальше, однако первое знакомство ничего хорошего не предвещало.
Я вспомнила об отце, и слёзы тут же навернулись мне на глаза. Он наверняка уже дома, звонит моим друзьям. Возможно, в полицию. Но ему никто не поможет найти меня, так же, как и маму. Быть может, мне удастся встретить её в этом странном месте, а может, и нет.
Я взглянула на незнакомцев, которые по-прежнему сидели на скамейках и о чём-то переговаривались. Скорее всего, они чего-то ждали, так как периодически выглядывали в окно.
Вскоре в тишине послышались звуки, напоминающие топот копыт. Мои стражники тут же вскочили с лавок и заметно оживились. Дверь распахнулась. На пороге в сопровождении пяти мужчин стояла женщина. Войдя в комнату, они перекинулись парой слов с похитителями. Затем подошли ко мне, начали разглядывать с нескрываемым интересом. Я непроизвольно вжалась в стену, но спрятаться от взглядов, конечно, не удалось. Женщина протянула мне руку и помогла встать на ноги. Показывая на дверь, подтолкнула меня к выходу. Я оглянулась на похитителей, в данный момент те занимались более важными делами. А именно – получали из рук пришедших людей небольшие бумажки, очень похожие на деньги. По всей видимости, заключали сделку о купле-продаже. Товаром, очевидно, служила я. Само собой, я могла и ошибаться. В мои пятнадцать лет у меня не было достаточного жизненного опыта. Женщина более настойчиво пихнула меня в спину. И, открыв входную дверь, я очутилась на улице. Передо мной стояла деревянная повозка, запряжённая четвёркой лошадей. Животные, как и люди, были серыми. Их кожа и гривы словно сливались и медленно переходили в такой же пепельный цвет телеги. Но поразило меня совсем другое. Ночь не казалась такой уж тёмной, а всё потому, что на небе красовалась ярко-голубая планета, освещавшая всё кругом. Она имела поистине гигантские размеры. Её окружали абсолютно ровные плоские кольца белого цвета. Я залюбовалась удивительным явлением, которого в принципе не могло быть на Земле. Ужас и восторг переплелись в моём сердце. А в голове так и мелькали вопросы, но ответы на них я не находила. Всё смешалось – и мысли, и чувства.
