Я не собирался возвращаться в своё княжество, там наверняка уже устроили делёжку власти, и пролилось немало крови. Вернуться ― означало бы ввязаться в борьбу за трон. Кровь, война ― нет, это не то, чего я хотел от жизни. Свобода, путешествия, друзья, первая любовь ― вот и всё, о чём я мог думать. Наивный, глупый ребёнок… Слова ― подданные, страна, долг ― тогда ничего для меня не значили.
Мири спала, и я нежно прикоснулся к её волосам. Импульсивная и страстная, чего мне ждать от неё в будущем? Скорее всего, насытившись, она меня бросит. Гай прав, такова её натура. Она с нами потому, что пока, подобно мне, не знает, как ей жить дальше. А Гай, чего хочет он? Ответ на этот вопрос был прост ― учиться, то есть, вскоре он тоже оставит меня в погоне за новыми знаниями. Что же будет со мной?
Холодный ветерок пробежал по берегу и взъерошил мои волосы, закрыв лицо. Неожиданный озноб пробрался под рубашку, пощекотал спину, заставив поёжиться в плохом предчувствии. Я резко сел, так, что закружилась голова, и противный голос у моего уха прошептал:
«Напрасно ты сопротивляешься, сын Повелителя! Всё равно будешь наш, слабый никчёмный мальчишка. Пусти меня, и я сделаю тебя сильным, наделю властью, и ты полюбишь её. Быть Господином надо всеми ― самое прекрасное, чего только можно пожелать. Всё равно твои друзья скоро тебя бросят умирать в нищете, не сомневайся…»
Я помертвел ― этот мерзавец пытался внушить мне свои мысли.
― Пора с этим заканчивать, пожалуй, немедленно скормлю тебя Осе!
Голос мгновенно затих, а я сидел, обливаясь потом, под порывами усиливающегося ветра, чувствуя приближение чего-то огромного и могучего. Оно возникло из темноты, и мир вокруг изменился. Внезапно стало на удивление тихо, даже ветер, казалось, испугался и пропал. Как же мне хотелось закрыть глаза и не видеть того, кто стоял в двух шагах от меня, среди лета обдавая клубами морозного воздуха. Очевидно, что это был не человек.
Веки поднялись против воли, передо мной стояла, наверное, самая прекрасная из когда-либо виденных женщин. Её длинные волнистые волосы падали тяжёлыми прядями, закрывая всё тело, оставляя открытой лишь божественную грудь. Огромные чёрные глаза смотрели прямо в душу, губы соблазняли своей сочностью и просили немедленного поцелуя.
Но я не желал её. Больше того, она внушала мне ужас и отвращение. Попятившись, споткнулся о корягу, чуть не упав, и прошептал, еле двигая губами:
«Кто ты, нечисть?»
― Как ты меня назвал ― нечисть? ― она рассмеялась так громко, что у меня заложило уши.
Я задрожал, но никто из моих друзей не среагировал на этот нечеловеческий вопль. Мири продолжала спать, при этом её милое смуглое личико напоминало маску покойника. Из лодки тоже не было слышно звуков привычного похрапывания Гая, фея не примчалась мне на помощь, значит, и её сковали чары.
― Глупый человечек, выбирай слова с осторожностью, если не хочешь, чтобы твои друзья проспали до конца своих дней.
Я опомнился и низко поклонился.
― Прости меня, Незнакомка, мои слова были слишком грубы. Как мне к тебе обращаться?
Она задумчиво меня рассматривала.
― А ты странный, сын Повелителя духов Горного княжества. Ещё никто не мог устоять передо мной. Может, тебе нравятся юноши или мальчики?
При этих словах красавицу сменил не менее прекрасный Незнакомец. А потом вместо него появился образ моего милого друга Али. Увидев его, я заплакал. Видно, это была не та реакция, которую ожидало посетившее меня странное существо. «Али» пропал, и его сменил старец в длинном светлом свободном одеянии, чья белая борода почти достигала земли, а лицо было строгим и нахмуренным. В почти прозрачных глазах не было ничего человеческого.
И тут я понял, кто передо мной, и ещё раз поклонился.
― Приветствую тебя, Великий Дух Призрачных гор! Я сам хотел искать тебя, но почему ты здесь?
Он увеличился в размерах так, что его голова оказалась где-то очень высоко, но это меня совсем не впечатлило, более того, я вдруг успокоился. Неужели, показывать жалкие иллюзии ― всё, на что он способен? Зря я так подумал. Налетевший вихрь подхватил меня и поднял туда, где в этот момент находилась ухмыляющаяся физиономия Великого Духа.
― А ты глупее, чем я думал, мальчишка! Предпочитаешь упасть с этой высоты, чтобы даже твои жалкие доспехи не смогли спасти бедные косточки? Или, может, мне хорошенько сжать тебя, чтобы кровь брызнула во все стороны?
― Ни то и ни другое, о Великий! Давай осторожно вернёмся к прежним размерам и поговорим. Ведь ты хотел от меня что-то узнать, или я ошибся? ― только боги знают, как мне было страшно в тот момент. И откуда только силы взялись…
Он хмыкнул и поставил меня на землю.
― Смотри-ка, а ты не трус! Пожалуй, из тебя получится дипломат. С чего вдруг решил, что мне, Великому Духу, что-то понадобилось от больного мальчишки? У меня есть всё, что только пожелаю, веришь?
Я улыбнулся.
― Согласен, у Вас наверняка есть многое, кроме простого человеческого счастья. Думаю, Вы одиноки, Великий…
Мы оба замолчали. Я прекрасно понимал, чем рискую, а он смотрел на меня с недоумением и неожиданно снова расхохотался.
― А ведь ты прав, ребёнок! Одному бывает тоскливо. Заберу-ка я несносное создание с собой ― исполнится твоя мечта увидеть Призрачные горы. Хочешь? Может, у меня найдётся то лекарство, что так настырно ищешь.
Моё помрачневшее лицо стало ответом на эти слова.
― Да не расстраивайся, Барри, мы заберём твоих друзей с собой. Они будут моими рабами. Как тебе такое решение?
― Ужасно. Мои друзья не заслуживают этой участи. Но я расстроен не только из-за этого: Вы только что признали ― в Призрачных горах нет никакого лекарства от моего недуга. Получается, это нелепое путешествие было напрасным…
Дух стал ростом с меня и показал на поваленную корягу, приглашая сесть. Мне уже было всё равно, и я покорно опустился на мокрый шершавый ствол.
Великий Дух Призрачных гор смотрел на меня задумчиво.
― Вот что, ты прав, нам надо поговорить, а потом я уйду, а твои друзья проснутся как ни в чём не бывало. Но ты должен быть со мной честен, это моё условие. Дальше будет видно, что с тобой делать. Возможно, даже подскажу, где на самом деле лекарство от болезни…
Тут я не выдержал и закричал:
«Хватит лгать! Вы все ― жалкие обманщики! Всё равно убьёте нас, просто говорите, что нужно и убирайтесь в свои дурацкие Призрачные горы!»
Он посмотрел на меня с жалостью, да-да, в этих пустых глазах появилось сочувствие, или мне лишь показалось. Но Дух не стал снова угрожать.
― Будем считать, что я ничего не слышал, Барри. Успокойся, и давай поговорим.
Мне оставалось лишь устало кивнуть в ответ.
А дальше случилось невероятное. Даже не понял, как это произошло, но все мы ― я, сидящий вместе с Духом на коряге, Мири, Гай и фея в лодке ― оказались в огромной, прекрасной в своей нетронутой первозданности пещере. С высокого потолка свисали сталактиты в виде сосулек и разнообразной бахромы. У наших ног раскинулось прозрачное, светящееся изнутри озеро. Это было феерически прекрасно, я не мог отвести глаз и только повторял:
«Вот это да! Красотища! А откуда идёт свет? Это же пещера, здесь должно быть темно…»
Великий Дух впервые улыбнулся:
«Рад, что тебе нравится моя обитель. Конечно, здесь светло ― нельзя же принимать гостей в темноте. Прости, что перенёс вас сюда, но дома я чувствую себя лучше. Давай сначала поговорим, обещаю вернуть всех снова к озеру, как только мы закончим наши дела».
Я оторвался от любования красотой пещеры.
― Дела? О чём Вы?
Великий Дух молчал, и мне пришлось подождать, пока он, наконец, заговорил.
― Барри, ты прав, если бы это не было важно для меня, я не пошёл к тебе, чтобы поторопить нашу встречу. Много лет жду, когда придёт один из Повелителей духов и снимет проклятие с моих Призрачных гор. Они снова поднимутся из вод этого старого моря, и, возможно, когда-нибудь люди сюда вернутся.
