Так что же со мной не так, раз я постоянно нахожусь в опасности и могу измениться не только физически, но стать совсем другим человеком ― жестоким, коварным, беспринципным? Почему именно я балансирую на грани совсем рядом с безумием, неужели в этом виновато наложенное на меня в детстве заклинание, или уже родился таким, и с этим ничего нельзя поделать?
Что, если это так? Тогда единственно правильное решение ― уйти от ребят, поселиться где-нибудь в горах и стать отшельником, который медленно будет сходить с ума, но никому не сможет навредить. Наверное, долго я не протяну, и первая же случайность быстро отправит меня в тот самый мир духов, где всем заправляет отец и ему подобные. Но дело в том, что меня совсем не тянет присоединиться к ним, мне нравится жизнь и мои друзья. Я хочу быть с ними. Что же делать?
Обхватив голову руками, заныл, раскачиваясь и надеясь, что меня никто не услышит. Громкий лай Везунчика оторвал от самокопания и заставил броситься на его зов. Я нашёл Гая лежащим в воде лицом вниз недалеко от берега. Заглядывать в прозрачные воды озера ― было очень страшно, но видеть друга беспомощным ― ещё ужаснее.
Не раздумывая, я бросился в воду и вытащил друга на берег, даже не заметив, что для этого мне пришлось зайти в озеро по грудь. А дальше руки работали быстрее, чем голова вспоминала, что нужно делать в таких случаях. Лишь однажды я видел, как дети играли у фонтана, и один мальчик, упав в него лицом вниз, захлебнулся. Его отец действовал молниеносно, и это помогло ему спасти сына.
Я повторял то, что когда-то увидел: перевернул Гая на бок и дал воде вытечь изо рта, а потом, откинув на спину, начал ритмично давить руками на его грудь, пока вода не брызнула фонтаном из рта, и он, наконец, закашлялся, сплёвывая на песок.
Везунчик носился вокруг нас с радостным лаем, но, кроме меня, никто не слышал этих воплей. Мири уже бежала со всех ног, и её длинные волосы развевались на ветру победным флагом. Она помогла Гаю сесть и счастливо обнимала нас обоих. А вот дальше случилось то, чего я никак не ожидал…
Гай встал, пошатываясь, схватил меня за рубашку и начал бить, повторяя:
«За что, сволочь, ты пытался меня утопить? Совсем сбрендил? Вот я сейчас поправлю твою голову в нужную сторону…»
Его удары сыпались градом, и только доспехи спасали мои бедные кости от переломов. Правда, от болезненных синяков они всё-таки не защитили. Мири с воплем оттащила от меня взбесившегося мага, раздавая ему тумаки.
Освободившись от крепких «объятий» друга, закричал во весь голос:
«Очнись, Гай! Я не трогал тебя, а сидел на берегу! Забыл, кто вытащил тебя из воды и спас?»
Он тяжело дышал, вены на его шее вздулись, лицо покраснело, так же, как и глаза с лопнувшими сосудами.
― Не лги, Барри, я же видел тебя! Этот сумасшедший взгляд ни с чем не перепутаешь, ты хотел меня убить…
И тут я всё понял, до меня, наконец, дошёл смысл происходящего: кто-то, приняв мой облик, уже не первый раз пытался меня подставить. Раз я близок к миру духов и даже способен их оттуда вызывать, значит, скорее всего, сам нечаянно выдернул это из тьмы. И теперь оно преследует, прячась за плечом, стремясь занять моё место, насылая ужасные сны и видения, в своём стремлении подчинить себе мой рассудок.
Я нервно засмеялся и сделал несколько шагов назад, а потом крикнул так, что практически сорвал голос, и остальное пришлось прошипеть:
«Мири, Гай, садитесь оба, я всё понял и сейчас попробую объяснить, что происходит на самом деле. Только не перебивайте».
Они замерли, а потом покорно сели на песчаный пляж. Я плюхнулся рядом и рассказал всё без утайки: и про то, что открыла мне Оса, моё путешествие среди теней в Пещере духов, про Везунчика, которого, как оказалось, я вызвал сам, подброшенные перчатки, закопанную Мири и многое другое.
― Больше того, я думаю, что не выталкивал Али, это была ещё одна попытка зловредного духа сломить меня. Именно он, приняв мой облик, жестоко убивал, когда считал, что мне грозит опасность ― два разбойника в роще, тип, что залез в повозку, пытаясь нас ограбить, пустынный воин-проводник, которого я убил дубинкой, хотя моими руками тогда управлял он… Этот «некто» так силён, что заставил обоих всё забыть, он просто хочет, чтобы вы от меня отвернулись…
У меня от волнения перехватило горло, и Мири зачарованно протянула мне кружку воды. Сделав несколько глотков, я продолжил говорить.
― А, помните, в пустошах, когда мне пришлось спрятаться в расщелине ― целый отряд погиб по его вине, он смог натравить их друг на друга. Духу-Двойнику ведь было важно сохранить моё тело, чтобы занять его. Зачем он закопал Мири и пытался утопить Гая ― не знаю, может, просто хотел нас напугать и перессорить, заставив подозревать друг друга? Ему удалось понемногу влиять на мой рассудок. Я ведь и в самом деле поверил, что во мне живут две личности, а в будущем ― ждёт сумасшествие, подобно отцовскому…
Вскочив, схватился за голову и начал ходить кругами около друзей. Мои щёки горели, но я был рад, что, наконец, нашёл логическое объяснение так давно мучившему меня кошмару.
― Не сомневаюсь, что именно злобный дух виноват в смерти отца и бабушки. Вы узнали бы всё это раньше, пойми я, что со мной творится. Остаётся надеяться, что вы, мои друзья, поверите «психу». Мири, посмотри так, как ты умеешь, и увидишь, что я ни разу не солгал. Ну, а если вы меня отвергнете ― просто уйду, куда глаза глядят, потому что…
Мири бросилась мне на шею и заплакала, Гай обнял нас обоих и зарылся своим длинным носом в мои волосы, шепча: «Прости, Барри, я словно ослеп, мог бы и сам догадаться».
У меня всё плыло перед глазами, но я улыбался, ведь был так счастлив.
― О чём ты, Гай?
― Тот, твой Двойник, когда начал душить меня, то применил один секретный приём. Его знают только шпионы и наёмные убийцы, тебе такое и не снилось. Вот я болван, плохо соображал в тот момент, а то бы… ― и он снова уткнулся в мои волосы, подозрительно всхлипывая…
― А что это у вас происходит? Можно мне тоже пообниматься? ― раздался звонкий голос Осы, и все сразу смутились, отпустив меня.
Я взглянул в глаза феи, и она радостно кивнула, обняв своими обманчиво лёгкими ручками.
― Молодец, Барри, раскусил его! Я знала, что ты обязательно разберёшься с тёмной мерзостью. Но это только полдела. Теперь вы знаете, как действует Двойник, и всем следует быть начеку, ведь он не успокоится, пока ты не загонишь его назад во тьму. А сделать это можно, лишь сбросив заклятье. Так что надо искать лекарство. Для этого нужна лодка, и теперь она у нас есть, вот только проводника не будет. Все рыбаки в один голос отказываются туда идти, говорят ― мол, проклятое место, привидения шалят. Но нам это не страшно, если рядом Повелитель духов, пусть ещё и маленький, ― и она хитро посмотрела на меня.
Я смутился, а Гай и Мири засмеялись. Ну, пусть уж лучше смеются надо мной, чем пытаются придушить!
Посмеявшись, друзья стали расспрашивать Осу о том, что она видела. По словам феи, места в округе пустынные и бедные. Есть несколько рыбацких деревушек, их жители кое-как перебиваются, продавая редким торговым караванам засоленную рыбу, а до ближайшего города нормальной дороги нет. В лесах живут племена, держащиеся обособленно от других людей. О них почти ничего не известно. Поговаривают о кровожадности «дикарей», но доказательств этому нет, напротив, местные даже вели с ними торговлю пушным зверем.
― А как ты сумела договориться о лодке, и когда она приплывёт сюда? ― Гаю не терпелось разузнать все подробности.
― Не удивительно, что у тебя длинный нос ― везде его суёшь, всё хочешь знать. Из тебя получится хороший учёный, но у меня свои секреты, и делиться ими я не собираюсь. А лодка ― вон она идёт вдоль берега. Я её проверила. Не удивляйтесь, что бывшая фрейлина разбирается в подобном. Мой отец был адмиралом, я всю жизнь с ним ходила под парусом. С рыбаком договорилась, он везёт на лодке и запас продуктов, и рыбу. А вот водой придётся запастись у ручья, он тут недалеко. Если до сих пор не заметили ― вода в озере на удивление солёная.
