Эта история так нас тронула, что мы искренне извинились за своё грубое поведение, и, расплакавшись, она нас простила. Оса на самом деле оказалась очень милым и добрым созданием, ещё раз убедив меня в том, что не стоит судить людей, да и не только их, по неприглядной внешности. Мы подружились с феей и ни разу потом не пожалели о своём решении.
Переночевав под открытым небом ― глядя на темноту леса, который, по нашим представлениям, на долгие дни должен был закрыть нам свет солнца, никто не спешил спрятаться в повозке. Утром, позавтракав, решили поговорить с Осой, но нигде не смогли её найти. Это вызвало настоящий переполох в наших рядах.
― Это всё ты, Барри, виноват, ― ругался Гай, ― нашёл, кому доверять! Видно же, что бабуля с придурью…
― Не смей так говорить о ней, она замечательная, просто ты у нас слишком недоверчивый, ― заступилась за фею Мирела.
Я развёл их в стороны:
«Давайте немного подождём. Она скоро появится, видимо, ищет путь, ведь проводник сначала должен разведать дорогу».
Ребята согласились, и мы уселись у повозки, с тяжёлыми сердцами посматривая в сторону страшного леса.
― Там, наверное, столько разного зверья уженас поджидает, чтобы полакомиться сладкими косточками, ― вздыхал Гай.
― Что это с тобой, Гай, неужели паникуешь? ― засмеялась Мири, но по её встревоженному лицу было ясно, что, на самом деле ― ей совсем невесело.
Глядя на неё, мне так хотелось рассказать о своих чувствах, но Мири делала вид, что ничего особенного между нами не происходит, и это сводило меня с ума. Ох, я и так считал себя сумасшедшим, а тут ещё дела сердечные…
Фея вынырнула из-за моего плеча и уселась на траву перед нами, тяжело отдуваясь, словно от кого-то убегала. Я первым решился заговорить с ней.
― Уважаемая Оса, когда и куда мы пойдём? Ты знаешь дорогу?
Она посмотрела на меня как на наивного дурачка.
― Барри, ты совсем не похож на своего отца. Хотя, может, это и к лучшему. Конечно, я знаю дорогу, ведь у меня, в отличие от вас троих, есть крылья. Сразу скажу, что и по лесу можно пройти, но, во-первых, это отнимет у нас уйму времени, а, во-вторых, кое-кто из вас, скорее всего, поплатится жизнью. Вы ведь не хотите этого?
Мы дружно закивали, подтверждая её слова.
Оса осмотрела нас, и, судя по всему, итог был неутешительным.
― Раз через лес идти опасно, а летать вы не умеете, да и драконы, с которыми в прежние времена можно было договориться, вымерли, остаётся последний путь, ― и, встав, она выразительно топнула ногой по земле.
Мы, словно непонятливые дети, уставились на её крошечную ножку, пытаясь понять, что же она имела ввиду. Видя, что народ ей попался «недогадливый», наша проводница показала рукой вниз и снова топнула:
«Пойдём под землёй. На наше счастье, тут полно проходов ― есть туннели, прорытые золотоискателями, разного рода мошенниками и контрабандистами, а также относительно небольшими подземными животными ― что-то среднее между гигантскими многоножками и змеями. Противные существа ― скользкие, вонючие и, к тому же, обожают плеваться».
― Плеваться? ― голос Мири дрожал, и я попытался её приобнять, но она почему-то меня оттолкнула.
― Ну, да, и, поверь мне, красавица, у них очень ядовитая слюна: мгновенно разъедает плоть до костей, ― Оса была вполне серьёзна.
Мири взвизгнула и бросилась на шею Гаю, чем привела его в восторг, а меня ― в уныние.
― Ни за что я туда не спущусь, лучше развернусь и поплетусь в пустынное княжество, буду прислуживать в каком — нибудь трактире… ― прошептала моя подружка.
И все почему-то посмотрели в мою сторону, словно решение предстояло принимать мне одному. Это было нечестно. Я смущённо пробормотал:
«Дорогая Оса, а нет ли ещё какого-нибудь варианта преодоления пути?»
Фея-привидение перелетела ко мне на плечо и зашептала в ухо:
«Барри, что у тебя за спутники? Всего боятся! Ты же княжеский сын, прикрикни на них».
Но, не послушавшись её совета, я вдруг сказал:
«Раз по воздуху, по земле и под ней мы идти не можем, как насчёт воды? Есть ли тут река?»
Оса слетела с меня и вернулась на прежнее место. Её взгляд говорил, что с моими мозгами точно что-то не так.
― Горная река есть, неглубокая, бурная, с сумасшедшим течением, с множеством водоворотов и небольшим водопадом, впрочем, его хватит, чтобы растереть ваши косточки в пыль. И на чём ты, мечтатель, собираешься сплавляться? Верхом на бревне? Может, умеешь строить плот и управлять им?
― Не умею, ― печально констатировал я.
― Так решайтесь скорее, не век же будете здесь сидеть. Кстати, Барри, имей ввиду ― твой отец отпустил меня не навсегда: я ― дух и не могу долго жить среди людей.
Тут вдруг все затараторили, кто во что горазд: Мири готова была рискнуть и пройти через лес, Гаю больше нравилось путешествие под землёй, а я…молчал, неожиданно гаркнув на них:
«Тихо! Мне тут в голову пришла мысль ― у нас же есть маг, причём, весьма хороший. Может быть, ты, Гай, умеешь превращаться в птицу? Или создашь что-нибудь, на чём мы сможем быстро по воздуху преодолеть дорогу до озера? Я в книжке читал, что некоторые путешественники летали…»
Реакция Гая на мои слова была странной: он сначала взлохматил свои почему-то снова порыжевшие волосы и, глядя на меня почти безумным взглядом, проорал прямо в лицо:
«Книжек, значит, начитался? Я кто, по-твоему, джинн из бутылки? У тебя случайно нет такого, а, Барри? А жаль, пригодилось бы. Я ученик мага, понимаешь? Всего лишь ― ученик, а ты требуешь превращения в птицу…»
От его воплей меня бросило в дрожь.
― Да успокойся, бешеный! Ничего я от тебя не требую, просто ищу способ, как нам перебраться через лес. Мири, почему ты так на меня смотришь, в чём дело?
― Когда ты блуждал по подземелью Пещеры Духов, ты там, случайно, ничего не находил? ― её взгляд мне не понравился.
Я задумался…и вспомнил бутылку с джинном, легкомысленно брошенную мной к груде сокровищ. Но как Мири узнала, я же никому не рассказывал об этом… Неужели она за мной следила?
Наши взгляды с Мири встретились, и впервые я посмотрел на любимую девушку другими глазами. Передо мной стояла не только опытная, одарённая гадалка, но и провидица, к тому же ― внучка ведьмы.
Я нахмурился.
― Допустим, в подземелье мне попалась такая бутылка, но я оставил её с другими сокровищами. Тогда мне даже в голову не пришло, что она может пригодиться…
А дальше показалось, что меня окружило коконом тишины: все, включая Осу, осуждающе смотрели в мою сторону, и не нужно было слов, чтобы почувствовать себя последним дураком… Заливаясь краской, не зная, куда спрятать глаза от укоризненных взглядов друзей, пробормотал:
«Да, в тот момент я плохо соображал ― это вино твоей бабушки вскружило мне голову, но что теперь — то можно сделать? Я не умею поворачивать время вспять…»
Оса подросла, став одного роста с нами, и, подумав немного, сказала:
«Есть одна идея. Но тебе, Барри, придётся довериться мне и передать своё право повелевать джинном из бутылки. Ведь, формально, ты его нашёл, и приказывать можешь тоже только ты. А вот лететь за ним придётся мне. Я ― дух, с твоего разрешения смогу взять Вещь из Пещеры Духов и доставить сюда. Но взамен попрошу у тебя одно желание для себя. Таковы мои условия. Решай».
Моё сердце сначала запрыгало, как маленький ребёнок, которому пообещали сладости, а потом вдруг стало биться ровно и размеренно, напоминая, что сейчас в дело вступает моя вторая половина.
Молчал я недолго, нарушив тишину спокойным, но решительным тоном:
«Я ― согласен, Оса. Этим договором в присутствии свидетелей передаю тебе моё право повелевать джинном из бутылки, чтобы ты смогла доставить его к нам. Если ты исполнишь это поручение, одно из желаний будет принадлежать тебе. Таково моё слово».
Оса поклонилась мне и, вернувшись к своему обычному размеру, перед тем, как улететь, сказала:
