— Я и не нервничаю, — отвечает она, ёрзая на старом, пластиковом, ужасно неудобном стуле. — Я подумала, что это может быть ценной информацией.

— В каком смысле?

— Ну, решат ещё, что я вышла замуж по расчёту.

Бен хмурится.

— Вряд ли это вообще имеет значение…

— Бен Соло?

Они поднимают глаза на женщину средних лет с длинными волосами серебристого оттенка и дружелюбной улыбкой. Она стоит в нескольких футах от них; её бейджик наклонён так, что Рей не может разобрать имя, когда они с Беном поднимаются со своих стульев.

— Вы, должно быть, Бен. А вы… — она хмурится. — Не знаю, как правильно произносится ваше имя…

— Рей. — Она улыбается и слегка прижимается к касающейся её поясницы руке Бена. — Рей Соло.

— Рей. Необычное имя. Очень красивое. А я мисс Тано. Идёмте? Предыдущий клиент задерживается, комната для интервью сейчас занята, но мой кабинет недалеко.

В действительности её кабинет за тридевять земель. Мисс Тано ведёт их как минимум по трём разным коридорам, которые похожи своими грязновато-белыми стенами, серыми именными табличками и слегка затхлым воздухом, а потом вверх по лестнице. Однако, добравшись до нужного места, обстановка сразу становится более располагающей. В кабинете стоят живые цветущие растения, а на стенах висят фотографии, на которых красуется спортивная мисс Тано на фоне захватывающих пейзажей. На её рабочем стуле виднеется радужный платок, а рядом с клавиатурой лежит недоеденный апельсин. В воздухе витает аромат цитрусовых и расставленных на подоконнике свечей с запахом хвои.

Атмосфера неформальная и вполне приятная. Рей понимает, что её плечи расслабляются, и ей, наконец-то, нет необходимости сжимать руку Бена. Она садится на стул для посетителей рядом с Беном и медленно выдыхает.

Ладно. Может быть, она и правда немного нервничала. До этого момента. Но сейчас уже всё хорошо. И Бену больше не надо смотреть на неё с удивлённым и одновременно приободряющим выражением — «Я здесь, с тобой». С ней всё в порядке…

— Главная цель нашей встречи, — произносит мисс Тано заученными словами, будто повторяет их по несколько раз в день много лет подряд, — это оценить подлинность вашего брака. Я буду задавать вопросы о ваших отношениях, о повседневной супружеской жизни и совместных планах. Если я буду в достаточной степени уверена, что брак не является фиктивным, то одобрю получение грин-карты для Рей.

— Хорошо, — говорит Рей, хотя её ни о чём и не спрашивали. Краем глаза она замечает кивок Бена.

Она и вправду не напугана, не встревожена, или ещё что-то в этом роде. Хотя, наверное, чуточку жалеет, что вытащила руку из ладони Бена.

— Прекрасно. — Мисс Тано тепло и приветливо улыбается. Она смотрит в свой планшет и несколько мгновений водит пальцем вверх-вниз. — Тогда давайте начнём. Итак, вы впервые встретились… сколько лет назад?

— Шесть, — отвечает Бен.

— Четыре, — с воодушевлением произносит Рей в тот же миг.

В кабинете тотчас же воцаряется тишина. Мисс Тано отрывает от планшета широко раскрытые глаза и откашливается, в то время как Рей и Бен обмениваются наполовину удивлёнными (Бен), наполовину испуганными (Рей) взглядами.

Кажется, её страх веселит Бена.

— Похоже, вы… — мисс Тано неопределённо машет рукой, — не согласны?

— Мы впервые встретились шесть лет назад на кафедре, где я работал, когда Рей пришла на собеседование в аспирантуру, — объясняет Бен, сжалившись над Рей. — Встреча была… очень недолгой. После мы не общались, и вот, четыре года назад, снова встретились.

— Понятно, — кивает мисс Тано. Кажется, она верит. — И с этого момента вы начали встречаться?

Рей и Бен снова обмениваются взглядами — более мягкими, интимными.

— Сначала мы были… друзьями. — Рей слегка улыбается. — Несколько месяцев. А потом начали встречаться.

Мисс Тано что-то пишет своим стилусом и спрашивает:

— А куда вы ходили на первое свидание?

— В китайский ресторан. С друзьями. — Рей смотрит на руку Бена. Его длинные пальцы обхватывают край подлокотника. На фоне тёмного дерева они кажутся слишком бледными. — А потом пошли домой. Всё… просто.

***

— Не уходи.

Рей ещё не совсем проснулась. Пять минут назад, когда Бен встал одеваться, она едва пошевелилась. Даже сейчас почти не двигается и вот-вот задремлет снова.

Бен улыбается.

Он подходит к кровати, садится на край и наклоняется, чтобы обнять её за плечи. Рей совсем сонная, с растрёпанными волосами, разметавшимися по всей подушке; её глаза почти закрыты, и она выглядит даже моложе, чем есть на самом деле.

Бен проводит большим пальцем по её нижней губе.

Возможно, это ошибка — то, что они вместе. Рей, несомненно, заслуживает лучшего, но Бен знает, просто знает, что никто и никогда не будет достоин её больше; уверен, что никто не будет заботиться о ней так, как он. К тому же, она сама этого хочет.

Так что, ничего. Ему просто до конца дней нужно вести себя так, чтобы она не передумала.

Бен дотрагивается пальцем до кончика её носа.

— Мне надо идти.

— М-м. — Рей поднимает руки и обхватывает его шею, прижимая Бена к своему телу. Она восхитительно тёплая. Просто поразительно, насколько сильно ему нравится прикасаться к ней. — Я так не думаю.

— Любимая. — Он утыкается носом в ложбинку на шее Рей, вдыхая её аромат. По сравнению с Бостоном, с той ночи, которую они провели вместе, теперь всё совсем по-другому. Он отдохнул. Пусть и немного, но они поспали, есть ощущение времени, пространства. И между ними сладко пульсирует надежда.

— По, наверное, придёт позже. Скорее всего. — Она зевает, и его щеки касается её тёплое дыхание. — Думаю, он будет счастлив увидеть тебя здесь.

Бен качает головой.

— У меня четыре встречи. В кампусе. Через полчаса. — Возможно, даже меньше, чем через полчаса. Он не удивился бы, узнав, что в пёстрой спальне Рей, в которой царит полный кавардак, время бежит с другой скоростью. Прошедшей ночью, в эти драгоценные часы, когда он целовал её, трахал и пытался прекратить повторять снова и снова, как любит, в мире словно пролетели столетия.

— Что за встречи?

— С моими постдоками. И ещё конференц-связь.

— Отмени всё. — На её лице расцветает озорная, потрясающе красивая улыбка. — Твоим постдокам это понравится. Ты сделаешь им день.

Бен тихо смеётся.

— Мои постдоки не заслуживают того, чтобы делать им день.

— Тогда сделай день мне. — Постепенно улыбка сходит с её лица, но всё же остаётся тенью на губах. — Не уходи. Пожалуйста.

— Рей.

— Пожалуйста…

Бен вздыхает и качает головой. Всё уже неважно. Просто неважно. Он достаёт телефон из кармана и пишет короткий имейл в свою лабораторию, пока Рей покусывает его подбородок.

***

— Как мило. — Мисс Тано вежливо улыбается с выражением лица человека, который слышал истории о первых свиданиях тысячу раз, и считает, что Рей и Бен мало чем отличаются от остальных. — А как насчёт второго свидания?

— Кофе, — говорит Рей. — Мы просто пили кофе.

— Оу. Это было что-то особенное?

— Нет. Это была университетская кофейня. Мы захаживали туда, ещё до того, как начали… встречаться.

***

— Чувствую себя… странно.

— Странно?

— Странно. — Рей пожимает плечами, прислоняясь к стойке. — Как будто… не знаю… Как-то тревожно, что ли.

Бен бросает взгляд на баристу, которая занята приготовлением кофе для Рей.

— Боишься, что Тай-Дай не оправдает ожиданий твоего столь изысканного вкуса?

— Нет, это здесь ни при чём. Просто… — Рей отводит от Бена взгляд, и когда начинает говорить, её голос звучит неуверенно, взволновано и капризно даже для её собственных ушей. — Что если в конечном счёте я тебе разонравлюсь? Когда ты узнаешь меня лучше.

Нет, так нельзя! Если она хочет настоящих отношений. Бен старше, он красивый, умный — можно перечислять ещё кучу его потрясающих достоинств. И независимо от того, что он к ней сейчас чувствует, Бен вряд ли захочет встречаться с ней и дальше, если она будет вести себя как сопливая размазня. Она должна быть классной, утончённой, уверенной в себе. Но Рей чувствует всё что угодно, но только не это.