— А если мы скажем, что это было обоюдно?

Он кивает.

— Звучит неплохо.

Рей приободряется.

— Правда? Тогда отлично! Мы…

— Можем попросить Шери добавить это в информационную рассылку кафедры.

— Что?

— Или думаешь, будет лучше публично объявить новость перед семинаром?

— А… нет. Нет, это…

— Может, нам стоит попросить разместить это на главной странице универского сайта? Так все узнают…

— Ладно, ладно, хорошо! Я поняла.

Какое-то мгновение он просто спокойно изучает её, а когда начинает говорить, его голос становится рассудительным и спокойным, чего никак не ожидаешь от Бена Соло.

— Если тебя волнуют люди, болтающие о твоих отношениях с профессором, то боюсь, поезд ушёл. Новость о нашем расставании не отменит того факта, что мы встречались.

Рей чувствует, как поникли её плечи. Её бесит, что он прав. Она даже чуть-чуть его ненавидит.

— Тогда ладно. Если у вас будут идеи получше, как со всем этим покончить, я вся во внимании…

— Мы можем позволить им и дальше так думать.

На секунду ей кажется, что она неправильно расслышала.

— Что?

— Пусть все продолжают думать, что мы встречаемся. Это решает твои проблемы с Хаксом, а с точки зрения репутации… — он произносит слово «репутация» слегка закатывая глаза, как будто со времён появления гомеопатии нет ничего тупее мнения окружающих, — …хуже для тебя уже не будет.

Это…

Всё…

За свою жизнь Рей ни разу…

Это просто…

— Что? — переспрашивает она ещё неуверенней.

Он пожимает плечами.

— Думаю, это беспроигрышный вариант.

Только вот Рей так не думает. Ей кажется это абсолютно тупиковой, безвыходной, патовой идеей — настоящим безумием.

— То есть… теперь всегда так будет? — Её голос звучит плаксиво, но, возможно, это лишь кровь стучит в висках.

— Ну, это уж слишком. Может, пока не уйдёт Хакс? Как только закончишь свой проект и почувствуешь себя увереннее, не знаю, пошлёшь его или заявишь. Как посчитаешь нужным.

Он… Он настроен серьёзно. Он не шутит.

— Разве вы… — Рей понятия не имеет, как об этом спросить, — … типа не женаты?

Ему, должно быть, как минимум тридцать с небольшим. У него потрясающая работа, он высокий и умный. Да, он угрюмый засранец, но найдутся девушки, которые не станут против этого возражать. А кому-то даже понравится.

Он пожимает плечами.

— Думаю, жена с близняшками не будут против.

О! О, чёрт!

Рей чувствует, как её бросает в жар, и понимает, что вспыхивает румянцем, а потом… Хочется просто сдохнуть от стыда и потрясения, разочарования и растерянности. Ведь она заставила женатого мужчину поцеловать её, и теперь все думают, что у них вроде как роман. Его жена, наверное, рыдает в подушку, а дети из-за этого вырастут с психологической травмой и…

— О, господи! Я… Боже, я не… Мне так стыдно…

— Шутка.

— … я правда не знала, что вы…

— Рей, это шутка. Я не женат и у меня нет детей. Даже девушки.

Её захлёстывает волна облегчения, а за ней неистовый гнев.

— Доктор Соло, не думаю, что стоит шутить такими вещами…

— Тебе пора бы называть меня Беном. Мы же якобы встречаемся уже какое-то время.

Рей медленно выдыхает, сдавливая переносицу.

— Почему ты вообще… Что ты получишь с этого?

— Получу с чего?

— Притворяясь, что встречаешься со мной? В чём твоя выгода?

Доктор Соло — Бен — открывает рот, и на секунду Рей кажется, что он собирается сказать нечто важное, но:

— Ну, например, мне очень нравится идея побесить Хакса.

— Это как-то совсем уж мелочно, нет?

Он пожимает плечами.

— Я простой человек. С простыми желаниями.

Он выгибает бровь, но Рей не обращает на это внимания. Забавно, как она раньше боялась его. Теперь он единственный человек в мире, который знает, в какой жопе она оказалась. Поэтому в такой ситуации трудно чувствовать себя запуганной.

— А что ещё?

Он отводит взгляд.

— Ничего особенного. Тебе ведь это поможет. — Мгновение он колеблется. — И у меня есть свои причины.

Рей прищуривается.

— Какие причины?

— Разные.

— Это… Если это какой-то криминал, я бы предпочла не участвовать.

Он слегка улыбается.

— Нет.

Очевидно, Рей больше ничего от него не добьётся. Но опять же, это наверное и не имеет значения. Возможно, он всё время кого-то достаёт. А может, он хочет увидеть, как Хакс по полной облажается. Вдруг он втихаря крутит роман с деканом Каната и хочет отвлечь внимание? Какая разница, что у него за причины? Она не единственная, кто извлечёт из этого выгоду. Верно?

Нет. Да. Нет.

Она совершенно спятила, если решила просто даже подумать об этом. Рехнувшаяся психичка. Но:

— Это будет сложно.

— Что именно?

— Притвориться, что мы встречаемся.

— Неужели? Так сложно заставить людей думать, что мы встречаемся?

Ох, он просто невозможен.

— Ладно, я тебя поняла. Но будет трудно проворачивать это убедительно в течение долгого времени.

Бен пожимает плечами.

— Пока мы говорим друг другу «Привет» при встречах в коридоре, и ты при этом не называешь меня доктором Соло — всё будет хорошо.

— Вряд ли люди, которые встречаются, просто… говорят друг другу… «Привет».

— А чем занимаются люди, которые встречаются?

Рей теряется. У неё в жизни было ровно три свидания, причём на последнем парень рассказывал в жутких подробностях о замене тазобедренного сустава у его бабушки. От мысли, что это может повториться, ей становится плохо. К тому же аспирантура и свидания плохо сочетаются, и видимо поэтому доктор Бен Соло, лауреат стипендии МакАртура*** и исключительный гений в свои тридцать с небольшим, стоит здесь и спрашивает у Рей, чем люди занимаются, будучи в отношениях.

Учёные, дамы и господа.

— Ну… разным. Всякими штуками. — Рей крепко задумывается. — Они… они куда-нибудь ходят и чем-нибудь вместе занимаются. Тем, что им обоим интересно. Например, играют в сквош или рисуют, потягивая вино.

Это так тупо, — думает Рей.

— Это так тупо, — говорит Бен, пренебрежительно жестикулируя своими огромными руками. — Можешь сказать Хаксу, что мы пошли и нарисовали Моне. Уж он-то позаботится, чтобы всем разболтать.

— Дело не только в этом, — настаивает Рей. — Люди, которые встречаются… Они… они разговаривают. Много. Гораздо больше, чем просто обмениваются приветствиями в коридоре. Они знают любимые цвета друг друга. И где они родились. И они… они… они держатся за руки. И целуются.

Бен поджимает губы, словно пытаясь подавить улыбку, и смотрит на свои ботинки.

— Что ж. Этого мы делать не сможем.

Рей чувствует, как её поглощает очередная волна унижения.

— Я сожалею о поцелуе. Я правда не думала и…

Он качает головой.

— Всё в порядке.

Он и впрямь кажется непривычно равнодушным, особенно для человека, который, как известно, бесится, когда кто-то делает ошибки в стиле АПА****, или получает неправильное атомное число селена.

Нет, он не равнодушен. Его это забавляет.

— Тебе… тебе это нравится?

— Ну, «нравится» — не совсем правильное слово, наверное. Но, согласись, это довольно увлекательно.

Рей понятия не имеет, о чём он говорит. Нет ничего увлекательного в том, что она случайно поцеловала препода на своей кафедре, не спросив согласия. И теперь результатом этого ядерного идиотизма является повальный слух, что она встречается с тем, с кем виделась до этого ровно два раза…

Ошеломлённая абсолютно невероятнейшей ситуацией, она начинает хохотать, даже не закончив ход своих мыслей. Ну и жизнь у неё!

Когда она, наконец, снова в состоянии говорить, Рей вытирает глаза, чувствуя, как от смеха начинает болеть живот.

— Хуже уже не будет.

Он улыбается.

— Да.

— Это я во всём виновата.

— Почти. В смысле, я вроде как тоже недавно подразнил Хакса… Но да, можно сказать, что ты во всём виновата.

Фиктивные отношения. С мужчиной. С Беном Соло.