Как же. Всё это. Дико. Странно.

А потом… Потом она совершенно случайно встречает Роуз в уборной, и всё сразу же становится на свои места.

— Чёрт возьми, Рей! — вопит Роуз. Она закрывает ладонями рот и смотрит на Рей так, будто у той только что выросли антенны. Что за бред? — Я писала тебе весь день!

— Оу. — Рей похлопывает по заднему карману джинсов, потом по переднему, пытаясь вспомнить, когда в последний раз видела свой телефон. — Наверное, оставила мобильник дома.

— В голове не укладывается!

— Что ты раскричалась?

— Не могу поверить, что ты…

Да в чём дело?

— Я не понимаю, почему ты…

— Я думала, мы подруги!

— Конечно, подруги.

— Точнее, что мы близкие подруги!

— Так и есть!

— Не могу поверить, что я слышу это от Джесс, которая слышала от Снапа…

— Да что слышала?

— … а он услышал… я даже не знаю от кого. Наверное, от Хакса. А я-то думала, что мы подруги!

По спине Рей ползёт что-то ледяное. Неужели это… Нет. Нет. Не может быть!

— Что ты… Не могу поверить, что узнала это из третьих рук!

О, нет.

— Роуз, да услышь меня! Что узнала-то?

— Что ты встречаешься с Беном Соло.

***

Она пошла бы искать Соло в его кабинете, но понятия не имеет, где тот находится. А её телефон, наверное, где-то в подушках дивана в паре миль от кампуса. Конечно, она могла бы посмотреть его ведомственную страницу на своём компьютере. Но для этого ей придётся вернуться в лабораторию, и наверняка пересечься с кем-то, кто думает, что она встречается с Беном Соло. Всё равно что иголку себе в глаз воткнуть.

Срань господня.

Ладно. Всё нормально. К нему в кабинет не пойдёшь, но можно поискать его в лаборатории. Рей никогда там не была, но знает, как её найти: просто потому, что это самое просторное и самое функциональное место для исследований во всей кафедре. Предмет вожделения для каждого и нескончаемый источник ненависти к доктору Соло. Рей один раз сканирует бейдж, потом второй, чтобы получить доступ (при обеих попытках закатывая глаза). Вторая дверь ведёт непосредственно в лабораторию нереальных размеров. Видимо, под стать своему хозяину — такому же высоченному и огромному, как гора Эверест. И первое, что она видит — его. Он всматривается в вестерн-блот**, стоя рядом с Алексом — законченным лохом, который на год отстаёт от Рей. Бен поворачивается, когда она входит. Рей слабо ему улыбается — по большей части от облегчения, что нашла его.

Теперь она выложит ему слова Роуз, и, вне всякого сомнения, он сочтёт ситуацию категорически неприемлемой и всё уладит. Поскольку Рей точно не сможет провести три года в аспирантуре в окружении людей, которые думают, что она…

Ей требуется несколько секунд, чтобы понять, что доктор Соло не единственный, кто замечает её присутствие. В лаборатории более дюжины мест, и как минимум десять человек. Большинство из них (все) пялятся на Рей. Видимо, многие (все) слышали, что она встречается с их руководителем.

Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт. Какашка.

— Можно, э-э, вас на минутку, доктор Соло?

Ясное дело, помещение обставлено так, чтобы не слышать собственное эхо. Тем не менее возникает ощущение, что её слова отскакивают от стен и повторяются раза четыре.

Доктор Соло озадаченно кивает, протягивает Алексу вестерн-блот, и направляется к ней. Он либо не замечает, либо просто не обращает внимания, что почти половина сотрудников лаборатории глазеет на него. В то время как другая половина чуть ли не на грани геморрагического инсульта.

— Здесь будет нормально? — спрашивает он, понизив голос.

Рей оглядывается.

— М-м… Думаю лучше куда-нибудь нам…

Он снова кивает и ведёт её в конференц-зал рядом с главной лабораторией. Рей идёт за ним, стараясь не зацикливаться на том, что дюжина человек, думающих, что она и Бен Соло встречаются, только что видели, как они вошли в отдельную комнату. Одни.

Это худшее, что могло случиться. Самое худшее.

— О чём ты хотела…

— Все знают, — выпаливает Рей, как только за ней закрывается дверь.

С минуту он озадаченно изучает её.

— Ты в порядке?

— Все знают. О нас.

Он наклоняет голову и скрещивает на груди руки. Прошло чуть больше недели с тех пор, как они в последний раз разговаривали — точнее, восемь дней — но, по-видимому, этого достаточно, чтобы отвыкнуть от его… харизмы. Чем бы оно ни являлось, это заставляет её чувствовать себя маленькой и хрупкой в его присутствии, хотя Рей прекрасно понимает, что она для него никто.

— О нас?

— О нас.

Он выглядит сбитым с толку, поэтому Рей уточняет.

— Мы ведь встречаемся. Ну, не то чтобы встречаемся, но Хакс явно так думает, и он рассказал… — Она понимает, что слова вылетают невпопад, и поэтому заставляет себя сбавить темп. — … всем. Он рассказал всем, и теперь все знают. Или думают, что знают, хоть знать абсолютно нечего. Но это только мы знаем.

На секунду он озадачивается, но затем медленно кивает.

— А когда ты говоришь, что все…

— Прямо все. — Рей показывает в сторону его лаборатории. — Вот они? Знают. Студенты из моего выпуска? Тоже знают. Секретарша кафедры Шери? Уж точно знает. Сплетни на кафедре — это просто кошмар.

Он кивает.

— Ага.

Как это ни странно, но, кажется, его не волнует весь этот пиздец. И Рей тоже бы должна успокоиться, но это только усиливает её панику.

— Зачем ему… Ладно, мне очень жаль, что так случилось. Это полностью моя вина. — Рей проводит рукой по лицу. — Но зачем Хаксу кому-то рассказывать?

Доктор Соло фыркает.

— А почему бы и нет?

Рей поднимает взгляд.

— Что вы имеете в виду?

— Я преподаватель, а ты студентка. Я предстаю не в лучшем свете. Почему бы ему не распространить слух, который может потенциально подгадить мою репутацию?

Рей качает головой.

— Да никогда. Он не такой мелочный.

— Неужели? — Он приподнимает бровь. — Не такой мелочный? Парень, которому ты боишься отказать в свидании, потому что думаешь, что он будет мстить, и твоя карьера…

— Ладно, ладно. Намёк понят. — Рей делает глубокий вдох и начинает расхаживать по комнате, стараясь не обращать внимания на то, как доктор Соло изучает её, как он невозмутим, скрестив на груди руки и прислонившись к столу для совещаний. Он не должен быть спокойным. Он — известный мудак с проблемой управления гневом. Это несправедливо, что все тяготы паники ложатся исключительно на её плечи. — Мы должны что-то сделать. Однозначно. Мы должны всем сказать, что это неправда, и что всё это выдумки. Они же ещё и подумают, что я чокнутая, а может, и вы тоже. Поэтому нам нужно сочинить какую-нибудь историю. Да, точно, скажем всем, что мы больше не вместе…

— И что станет делать Хакс?

Рей останавливается.

— А?

— Разве Хакс не начнёт снова тебя доставать, решив, что мы больше не вместе?

Она об этом не подумала.

— Ну… возможно. Может быть, но…

Надо признать, что за последнюю неделю общение с Хаксом стало не таким… угрожающим. Он ведь думает, что она в отношениях. И всё же.

— Неважно.

— Ты собираешься доложить на него?

Рей качает головой.

— Нет. Не сейчас.

— Я могу это сделать, если…

— Нет. Нет, я…

Боже. Ох уж этот проклятый проект по оптогенетике.

— Может, мы просто скажем, что я порвала с вами?

— Как лестно, — невозмутимо отвечает он. Рей не может понять, шутка это или нет.

— Ладно. Можем сказать, что вы порвали со мной.

— Звучит правдоподобно, — сухо бормочет он, почти беззвучно.

Рей не уверена, правильно ли его расслышала и действительно не понимает смысл этих слов, но начинает чувствовать себя слишком расстроенной. Гораздо больше, чем когда отыскала его. Отлично, она первая поцеловала его. Господи, она поцеловала Бена Соло. Это её жизнь, она такая, какая есть, и случившееся, конечно же, не улучшает ситуацию. Он мог бы выказать хоть какое-нибудь подобие беспокойства. По всеобщему мнению, он встречается с той, у кого всего полторы публикации — да, все эти пересмотры и подачи повторных поправок засчитываются только наполовину. Вряд ли ему так уж плевать на общественное мнение.