- Как?..

  - Майк Са᷇лага.

  -Ну и имя у тебя. Да не бойся, я не обижу.

   Паренёк кивает. Лицо Майка становится вдруг мертвенно бледным, глаза мутнеют. О!.. Подхватил стажёра под руки, я усадил его на койку под своей постелью. Майк приходит в себя, прижимает к лицу ладони. Ему хочется плакать, но паренёк лишь сжимает кулаки. Я опустился перед новичком на колени. Бледный, волосы перепутаны, но глаза горят упрямо и честно. Майк...

  - Родные есть? К кому можешь рвануть отсюда?

  - Нет, - одними губами отвечает Са᷇лага. - Мать я не знал, папа погиб в космосе. Он летал по контрактам. Отец говорил, что в космосе всегда помогут. Когда я остался... Пособие кончилось, вот я и...

  - Нашёл куда устраиваться! Тебе на Диану надо.

  - Отец родился на Шерилле.

  - А надо на Диану.- Я взял его холодные пальцы в свои ладони. Там о тебе, как о сыне космопроходца позаботятся.

   Диана?.. Столица империи отсюда так же далеко, как моя старость. Паренёк совсем один, падает от усталости и голода, а я ему - о Диане.

  - Есть хочешь?

  Майк не отвечает, но я и так вижу. Из дальнего угла койки я достал свою сумку, покопался в ней. Нужное - пластиковая коробка - на дне.

   Пока Са᷇лага жуёт холодные котлеты с серым хлебом - мой НЗ - я разыскал его койку. Сломать замок шкафчика в изголовье для меня дело одной минуты. Быстро собрал вещи мальчишки. Вместе с выданной Гамзасом подушкой, на первый уровень моей спальни переместились: зелёная рубашка, пластиковых фигурок, да форменная космофлотовская куртка большого размера. И маленькое потрёпанное фото. Увидев меня со своим скарбом, Майк перестал жевать.

  - Ешь, ешь. Поселим тебя поближе ко мне. Не одни же они такие умные.

   Вроде у мальчишки брать нечего. Однако здесь и рубашку можно загнать, а куртка космофлота очень дорого ценится. Са᷇лага отмалчивается. Не доверяет мне. Верно, на этой проклятой барже никому нельзя верить. И всё же немного обидно.

  - Хорошая куртка, - начинаю я мягко,- отцовская?

  Майк кивает и прячет глаза. Я беру фотографию. Простейшее двухмерное изображение: золотистый пляж, тонкие кудрявые деревья с яркой зеленью и два ряда аккуратных резных домиков на холмах.

  - Что это за планета?

  - Это??..- Майк удивлённо на меня смотрит. - Ты не знаешь?

  - Я не был в этих местах.

  - Это Шерилла. Там родился мой отец. Скажи, они попытаются ещё раз?

  Я пожал плечами. Против одного - двух я легко выстою. Они конечно могут сговориться. На этот случай у меня есть верное средство. Я ласково погладил маленький бластер, что всегда под правой рукой.

  - Возьми, поможет успокоиться. Спать пора.

  Я протянул Майку бутылку. Разбавленный ром - единственная здесь жидкость, пригодная для питья. И ром своё дело сделал: Майк уснул крепко. Снова укладываясь, я сам глотнул из бутылки. Бульканье за тёмным стеклом сказало, что сосуд почти пуст. Лучше оставить на утро, пить-то больше нечего. Водой "Бурного", будь моя воля, умываться бы не стал... Утром Майк выглядит лучше. Жизнь проявилась румянцем, особенно, когда я ему улыбнулся. Глотнув коричневой жидкости, паренёк восхищённо наблюдал за мной. Расстегнув влажную рубашку - после Гамзасовых сигарет потеешь, как вол - я замер. Мне минуло двадцать меньше года назад, а шрамов на теле, как у старика. Майк всё смотрит на меня: широкая грудь, крепкие плечи, мускулистые руки. Ты будешь таким же, если выживешь здесь... У Гамзаса не выживают.

  - Не смотри.

  Я скинул рубашку и тут же надел чистую, но Майк заметил.

  - Что у тебя на боку?

  Вот глазастый! Я провёл пальцами по бугристому шраму, тянущемуся от позвоночника к животу. Левый бок услужливо откликнулся забытой болью.

  - Говорил же - не смотри.

  - Космопираты?

  - Аврал. - Я усмехнулся, натягивая сапоги. - Стойка пускового клапана. Не всё так романтично, верно?

  Торопись, построение через три минуты.

   В строю сегодня держат долго. Гамзас почти час недовольно вещает об упущенных сроках. Оплевал всех новичков. Парни с опытом заняли второй ряд.

  - Разрешите, сэр. - Я положил на плечо впереди стоящего Майка руку. - Прошу Са᷇лагу в помощники, сэр.

  - Фаворит? - Гамзас улыбнулся. Старому плуту нравилась моя армейская выправка. - понимаю, хорош мальчишка. Бери.

  Я вытащил Майка из строя. Теперь нужно позаботиться о главном.

  - Гамзас, нужен ром.

  - Девятнадцать марок.

  Торговец всегда торговец. Цену загнул, но где ещё купить ром. Можно конечно сесть в челнок и поискать в космосе: может, мотает бутылку где-нибудь у звёзд.

  - Пятнадцать, это пойло больше не стоит.

  - Восемнадцать, ром тебе нужен.

  - Ладно, шестнадцать. Ром ты разбавляешь.

  Произведя обмен: деньги - товар, я огляделся. Майк стоит у иллюминатора. Я подошёл и тихо спросил:

  - Что ты видишь, Майк?