Дален и Майк рассмеялись, но тихо. Работа на посту номер один дворца империи приучила их к сдержанности. Мама, как императрицу называли в спецназе, занимала в жизни охраны едва ли не первое место. Сменив товарищей, Делф и Киммерс замерли у двери охраняемого кабинета. И вовремя. Не успела пара сменившихся пройти и шести шагов, как в коридоре появилась делегация Шериллы. Три человека: посол, советник по торговле и секретарь остановились перед дверями кабинета императрицы. Взглянув в лицо Делф, посол улыбнулся еле заметно и представился.

  - делегация Шериллы система Рантра.

  - Стандартная аудиенция.- Кивнул Делф, скользя внимательным взглядом по трём упитанным фигурам. - Двадцать две минуты.

  Повернувшись к послу спиной, кивер помедлил, будто раздумывая, и распахнул одну - правую створу.

  - Делегация планеты Шерилла.

  - Просите.

  Переливающийся серебристый голос первой леди поведал о её хорошем настроении. Из внутренних комнат вышла улыбающаяся императрица. Зелёное платье с небольшим кружевным шлейфом, украшенное изумрудами, казалось, блестит таинственностью, отвечая лукавому блеску зеленых глаз своей хозяйки. Делф пропустил шериллцев в кабинет и закрыл дверь.

  - Зелёное с изумрудами.- Чуть дрогнули губы Далена. - Улыбается.

  Это была своего рода лотерея. Как и в чём выйдет Мама к посетителям - единственное развлечение во время смены и охрана предавалась этому занятию каждую свободную минуту. Киммерс о чём-то задумался. Дален бросил взгляд на молодого мужчину в черной кожаной форме. Новенькие звёзды Кивера блестят на его плече. Широкоплечий, высокий, с гордым взглядом...Майк, всего две недели, как кивер. Делф помнит его совсем другим, кажется, это было совсем недавно...

  - Всё салаги! Спать!

  Повинуясь хриплому голосу, свет в отсеке погас. Осталась лишь маленькая лампочка над дверью.

  - Завтра подниму на тридцать минут раньше!

  Гамзас не в духе. После неожиданно разразившейся эпидемии, забравших многих из команды, хозяину торговой баржи пришлось добирать персонал. Получил он неопытных мальчишек, по шестнадцать - в среднем лет. Контракт летел ко всем чертям, и это не добавляет Гамзасу хорошего настроения.

  Я посмотрел на светящийся кубик наручных часов. До подъёма чуть больше шести часов - можно хорошо выспаться. Гамзас видно, пожалел новеньких и дал отбой раньше, чем обычно.

  - Эй, это... Делф, закурить есть?

  - Отвали!

  Я скинул сапоги и, не раздеваясь, залез на второй ярус коек. Ткнулся лицом в подушку и выдохнул: "Устал я..." От постели пахнет чем-то влажным. Я перевернулся на спину и, избегая думать о противном запахе, уставился в серый потолок. Почти шесть лет прошло, как меня вышвырнули из космофлота. Земляне не допускаются к службе в империи!.. К Гамзасу я попал случайно. Отдал всё, что накопил за службу, чтобы документы остались без изменений. Так что в финансовом положении я мало отличаюсь от других, нанявшихся на "Бурный". Сейчас на барже меня ценят. И всё же вспоминая Атаку - моего первого командира - я тоскую. Бывалые космопроходцы, что иногда перебиваются здесь, говорят, что первый командир не забывается, как первая любовь. Не знаю, как насчёт первой любви... Да и где теперь эти бывалые? А я здесь: на койке второго яруса четвёртой стойки стального отсека баржи. В полном распоряжении Гамзаса. Пасть "Бурного" поглотила меня, и нутро его почти меня переварило.

  К моей голове потянулись чьи-то пальцы. Оттолкнув наглую руку, я достал из-под подушки пачку сигарет. Неудачливый вор побрёл к своей койке.

  - Делф,- жалобно попросил голос, шумно вдыхая ароматный дым моей сигареты, - дай хоть затянуться.

  - Отвали, мразь!

  Боги! Почему вы забросили меня в эту дыру! Я становлюсь похожим на окружающие меня "отбросы". Но может просто успокоиться и отдохнуть, а все эти переживания - последствия болезни. Я с наслаждением втягиваю теплый дым. Сигареты с каким-то наркотиком, но табак хороший. С ними боли после болезни ушли быстрее, чем у других выживших.

  - Не горячись, пацан. Из угла, где копошились три фигуры, донеслись приглушённые голоса. - Не... Молчи, мразь дохлая.

  - Эй, там! Отбой не для вас?

  Я включил фонарик. Двое мне известны: техник рабочего отсека с безумными от пьянства глазами и один из операторов погрузочных машин. Последний работал у Гамзаса два года и считался ветераном. Третий - мальчишка - с вывернутыми карманами - имел новое лицо. Я хмыкнул:

  - Чего надо от пацана?

  - Слушай, Делф. - оператор повернулся ко мне. - У пацана есть чем поживиться, он ведь только что прибыл. Присоединяйся либо отстань. И выключи своё светило.

  - По койкам, уроды. Спать!

   Парни конечно не послушались. Я знаю что, несмотря на отчаянное сопротивление салажонка, им удастся обчистить его до нитки. Но мне-то что до этого. Я спокоен и спать хочу.

  - Оставьте паренька.

   Я спрыгиваю на пол, чувствуя прохладу под голыми ступнями. Коренастый оператор может со мной потягаться, тут - кто кого. Однако он решает не связываться. Техник же упрямится, не желая расставаться с добычей. Он идёт на меня. Два быстрых удара возвращают худого техника обратно. Мальчишка в углу замер.

  - С тобой порядок?

  Белый лучик фонарика выхватил бледные щёки, светло-золотистые волосы. Острые скулы, прямой тонкий нос... Неужели дианец? Его-то как сюда занесло? Новобранец всё не оправится от испуга. Бирюзовые шальные глаза мечутся по моему лицу.

  - Как тебя зовут блондин?

  - Са᷇лага.