- Что за крики? – поинтересовалась Вероника. Нарядная, она будто светилась изнутри, одновременно разрушая воцарившееся напряжение. – О, Андрей! Здравствуй. Рада, что тебя отпустили. Не надо расплачиваться за чужие шутки.

- Спасибо, – попытался улыбнуться Андрей.

- Еще одна, – простонал Павел, но все же предпочел прекратить свои нападки.

Андрей тоже промолчал. Он не собирался оправдываться. Не мог вспоминать. Компанейский, разговорчивый, жизнелюбивый – он видел свет там, где другие предпочитали увязнуть во тьме навечно. Но бывают трагедии, в которых свету не место.

Андрей знал, что отвлекся, чувствовал, что вина никогда не отпустит. А потому смиренно принял приговор. Он отбыл свой срок. И больше не собирался говорить об этом. Тем более со студентами.

Да и интересна ли им правда? Нужна ли правда Павлу? Если она не интересовала судью, не волновала защиту, кому она может понадобиться сейчас, спустя столько лет.

- Всё! Забыли, – подытожил Виктор. – У нас каникулярный отрыв. Так что, Андрей, до свидания. Удачи с поиском работы.

Андрей кивнул, затем пожал руку Виктора и спешно покинул особняк.

- Жалко его. – Виктор окинул взглядом гостиную, подсчитывая количество готовых к поездке студентов. – Света, может, спросишь у отца, за что он сидел? А то, если Искрин действительно ни при чем… Как-то нехорошо получилось.

- Нет, не могу, – ответила Света. – Я уже вчера все ему высказала. Не хочу извиняться и говорить, что, возможно на меня напал не его человек. Пусть совесть помучает. Тем более, я не верю в непричастность водилы.

- Жестокие вы люди, – прошептала Катя, направляясь к выходу. – Я поеду с Виктором и Вероникой.

- А нас прокидываешь? – с наигранной обидой поинтересовалась Даша.

- С вами тоже не против. Но, знаете ли, третий лишний.

- Третий – это, конечно, – заулыбался Олег. – А вот третья…

- Размечтался! – Вика легонько шлепнула своего парня по затылку. – Поспи – пройдет.

- За рулем спать довольно непросто, – задумавшись, пробубнил себе под нос Олег. – Катя, точно не хочешь присоединиться?

- Если ты про фантазии, то нет. Если про авто, то тем более нет. Я еще с прошлого раза не оправилась.

- Не любишь скорость?

- Не люблю обдолбанных кроликов за рулем.

- Справедливо... – ухмыльнулся Олег. – Тогда возьмем Таню.

Таня испуганно дернулась, но так и не смогла вслух произнести «нет». К счастью, в этот день степень обдолбанности позволила Олегу быть практически идеальным водителем. По крайней мере, до прибытия в пункт назначения.

***

Дом затих. Большинство созданий Меланьи недолюбливали светлое время суток. И в это время предпочитали либо спать, либо «медитировать» где-нибудь в темных закоулках особняка. Сама же хозяйка дала себе и студентам небольшую передышку. Какой интерес добивать затравленную и сломленную жертву? Ведь всего один день отдыха – и игра может стать куда веселее.

Но тишина продлилась недолго. Как только студенты отъехали достаточно далеко, чтобы не вернуться за очередным «я забыла», абсолютно непринужденно, дабы не вызывать подозрений, к дому вернулся Андрей Искрин. Незаметно осмотревшись, он наклонился и быстро открыл все три замка.

- Лучше бы один, но хороший поставили, – раздосадовано прошептал Андрей.

Внутри ничего не напоминало о минувшем дне, но он все равно почувствовал какое-то давление. Будто они все еще были здесь: следователи, цепляющиеся за бывшие преступления, студенты, не желающие прислушаться к инстинктам. Людям свойственно принимать за правду самый очевидный вариант. И Андрей не собирался никого разубеждать.

Давно поняв, что факты всегда перевешивают слова, он решил самостоятельно найти ответ на загадку исчезновения Светы. Тем более что после осмотра представителями закона никто не удосужился вновь прикрыть проход в подвальное помещение.

Фонарь на этот раз был получше. Мощный световой поток легко побеждал мрак, царящий в подвале уже не один десяток лет.

«Как я этого раньше не заметил?!» – изумился Андрей, когда понял, что в подвале нет пыли, паутины, даже вчерашние следы куда-то исчезли. Будто здесь обитала невидимая уборщица. Или среди студентов завелся излишний чистюля…

Андрею было невдомек, что его первая догадка из мира фантазий оказалась действительно близка к правде. Меланья ненавидела грязь. Но вызывать кого-то со стороны, действовать через третьих лиц – подобные заботы также не приносили удовольствия. Поэтому ведьма поступила самым привычным для нее образом: несколько заклинаний средней сложности, части подходящих существ и немного находчивости. Так на свет появились пылееды – небольшие «попрыгунчики», единственной целью которых было обеспечить себе выживание за счет пропитания. Дошло до того, что их количество превысило существующую потребность. И Меланья не без интереса наблюдала, как созданные ей шмакодявки устраивают целые побоища. Конечно, по меркам забавных, пушистых, издающих визжащие писки, и в целом довольно безобидных представителей местечковой фауны.

Аккуратно пробираясь среди пирамид разнообразных предметов, Андрей внимательно осматривал каждый видимый сантиметр пола. Но так и не обнаружил никаких следов дополнительного подвала или лаза. Затем он приступил к стенам, простукивание и прощупывание которых тоже ничего не дало.

Сдаваться, однако, Андрей не собирался. «Сфотографировав» взглядом помещение, он закрыл глаза. Конечно, вчера он не смог изучить подвал так же досконально, однако и этого хватило, чтобы он осознал, что один из предметов немного изменил свое положение. Витиеватая скульптура, ранее стоящая прямо у дверей старинного шкафа, решила передвинуться на полметра вправо.

«Наверняка, майор в шкаф заглядывал», – подумал Андрей.

Но при всей своей очевидности эта версия не была стопроцентной, и Андрей быстро подошел к скульптуре. Вновь никаких следов передвижения. Не мог же пол быть настолько качественным, что перетягивание тяжелых предметов не оставляло на нем даже царапины.

«Или она легкая?»

Андрей взялся за скульптуру и попытался передвинуть. Но злобная оскалившаяся полуптица-полунепонятнокто не пожелала покинуть насиженное место.

- Ха! – удивился Андрей и попробовал снова.

- Ха-ха! – раздалось как-то совсем уж близко.

Андрей выпрямился и, схватив фонарь, направил свет на скульптуру. Птица, однако, так и осталась всего лишь каменным изваянием.

- Должно быть, эхо, – произнес Андрей, осматриваясь.

- Хо-хо, – пронеслось по подвалу.

Андрей выдохнул, но почему-то так и не перестал ощущать тревогу. Возможно, подсознание подсказывало то, что отрицал разум: за время его пребывания здесь взгляд птицы изменился уже не один раз.

- Ладненько, посмотрим, – прищурился Андрей и открыл дверцы шкафа.

Но стоило ему заглянуть внутрь, как раздался грохот и свет погас. Андрей выхватил запасной фонарик и быстро направил его в сторону мнимой опасности.

Никого… Только развалины одной из «пирамид» и разбитый фонарь.

- В рекламе обещали высокую ударопрочность, – посетовал Андрей и вновь взглянул на шкаф… Который почему-то оказался закрыт.

«Сквозняк», – он все еще продолжал уговаривать себя.

Но едва взявшись за ручку, понял, что далеко не каждый сквозняк умеет закрывать двери на замок.

- Что за?! – удивился Андрей. Затем взял фонарик в рот, достал отмычку и быстро распахнул своевольные дверцы.

Струя холодного воздуха несколько умерила его пыл. Но кроме нее в шкафу оказался лишь большой чемодан. Он лежал внизу и был пристегнут к полу своеобразным замком, скорее напоминавшим одну из продаваемых в переходах головоломок. Или не лежал… Андрей не сразу понял, что «чемодан» на самом деле является люком, ведущим в неизвестность. Но после двери, приколоченной к стене, подобный фокус не казался чем-то диковинным.

«А вот и вход в подземелье», – ухмыльнулся Андрей, представив себя в образе Индианы Джонса.