Потолок приблизился вплотную. Гнат зажмурился, готовясь услышать скрежет сминаемого металла, но ничего подобного не прозвучало. Он приоткрыл глаза и снова чуть не уронил злосчастную банку: кабина тягача довольно поднималась над зеленой поляной. Через минуту тягач уже стоял на траве, а перед капотом виднелась проложенная через лес дорога, поросшая низким кустарником.
Блики солнца на капоте машины слепили. Гнат слегка прикрыл глаза, чтобы не ослепнуть и скинул плащ. Здесь, на поверхности, было гораздо теплее, нежели внизу. Вдобавок солнышко быстро нагревало кабину. Гнат завел мотор и двинулся в сторону просеки, резонно решив, что строители подъемника наверняка учли, где окажется капот автомобиля или перед транспортного механизма. Или даже морда дракона. Вряд ли огромной рептилии хватило бы тут места для взлета.
Дорога оказалась короткой. Лес неожиданно расступился и машина выехала прямо к морю. Остановив тягач, Гнат выбрался из кабины и подошел к самой кромке воды. Мелкие волны накатывали на берег и пропадали, словно запутывались в траве. Но трава не росла в полосе прибоя! Даже у речушек такого не встретишь. Там, где пологий берег, всегда есть полоска земли, на которой ничего не растет. Выходит, море образовалось совсем недавно?
Вспомнился сон, где город стремительно погружался под воду. Ненадолго, но здания скрывались под водой. И судя по всему, не только город, но и почти всю сушу поглощало море. Значит, надо подождать. Только откуда вода? Гнат вспомнил деревья и их странные плоды-колбы. Если таких деревьев очень много, то урожай, если все содержимое его перегнать в море, легко поднимет уровень воды. А затем вода уйдет и цикл начнется заново. Интересно придумано! Что ж, все очень логично. То здание без дна, где он когда-то учился летать-предохранитель. И если поискать - наверняка есть еще такие же. Они не позволяют воде подняться выше определенного уровня.
Гнат поежился, представив себя стоящим под деревьями, с крон которых низвергаются водопады. Хотя и не факт, что все именно так происходит. Вполне может оказаться, что для пополнения моря тысячеглазы придумали что-то похитрее. Как бы то ни было, но ему, Гнату, повезло, что он попал в прозрачный лес до того, как плоды раскрылись.
Между тем, вода начинала понемногу отступать. Кромка ушла на добрый десяток сантиметров от того места, где стоял Гнат. Он забрался в кабину и закрыл дверь, с твердым намерением немного вздремнуть, все равно, если верить сну, ждать придется еще довольно долго. Но потом все же передумал и решил сперва искупаться.
Прохладная вода освежила тело, придала сил. Усталость немедленно улетучилась. Мысли стали ясными и четкими, а настроение зашкаливало. Гнат передумал спать, а решил побродить по окрестностям. Вдруг удастся найти что-нибудь интересненькое? Единственное, надо прихватить плащ Смерти. Вряд ли пригодится, но чем черт не шутит...
Гнат пошел вдоль опушки. Так удастся рассмотреть не только "побережье", но и заглянуть за первый ряд деревьев. Конечно, при выборе подобного маршрута следовало учитывать некоторый риск, что из леса могут напасть, но вряд ли гипотетические хищники или враги сохранились в этих местах. Если вообще когда-то существовали: тысячеглазы не столь просты, чтобы устроить выход на поверхность в опасном месте. Уж что-что, а в этом они разбирались, как Гнат уже неоднократно убеждался.
Поход не преподносил сюрпризов. Хорошо это или плохо - кто знает. Гнат посматривал то на неторопливо отступавшее море, то на лес. Ярко-оранжевый камешек с дырочкой в самом центре - самое необычное, что нашлось по дороге. Сунув находку в карман плаща, Гнат наткнулся на коробочку. Он вытащил ее и попытался открыть. На этот раз все получилось: крышка резко распахнулась, больно стукнув по пальцам. Внутри, как и в предыдущие разы, ничего не оказалось. Ну и ладно. Главное - она работает. Как уверяли тысячеглазы или их копии - коробочка важна. И этот летающий обломок скалы - Гнат сознательно постарался представить вместо Каменного дракона летающий булыжник, чтобы не случайно не вызвать, - он тоже хотел коробочку. Даже обещал за нее отправить домой. Чо в ней такого?
Дом он увидел не сразу. Вьющиеся растения заплели строение так густо, что оно походило больше на поросший травой высокий холм. То, что это все же дом, Гнат понял только в тот момент, когда случайно споткнувшись обнаружил под слоем дерна и мха край дороги. Белые плиты упирались в высокий холм. А когда Гнат подошел ближе, то увидел пустые оконные проемы и серые доски двери.
Дверь оказалась запертой. Гнат не сильно потянул за край доски и невидимый замок не выдержал. Петли громко хрустнули и дверь вывалилась из проема. Внутри оказалось на удивление светло, хотя свет никак не мог пробиться сквозь плотную завесу растений. В это трудно было поверить, но светился камень стен. Не ярко, но вполне достаточно, чтобы увидеть вполне целую дверь и прочесть надпись на прикрепленной к ее матовой поверхности табличке - "Лаборатория".
На этот раз ни ручки, ни сколь-нибудь заметного выступа на двери не было. Гнат попытался ее толкнуть, надеясь, что за годы механизм запора развалился, но из этого ничего не вышло. Дверь явно оказалась не по зубам времени. Но ведь когда-то в нее входили. Гнат внимательно осмотрел камни, непосредственно прилегавшие к двери, но ничего не обнаружил. Тогда он провел по ним ладонью и почувствовал, что один из камней не шероховатый, а гладкий, а поверхность - чуть более теплая, нежели у остальных. Гнат нажал на него. Ладонь несколько раз кольнуло, а затем человека словно бы втянуло в черный провал, образовавшийся на месте двери. Вспыхнул свет и Гнат изумленно огляделся. Он уже был здесь, в этой самой лаборатории. Все было точно так же как там, только не хватало Галатеи и Аристотеля. Правда, как следует оглядевшись, он уже не был так уверен, что видит именно то место. Скорее, очень похожее. Слишком уж аккуратно вокруг, а так не бывает, если в помещении кто-то работает. Похоже, лабораторию покинули и не рассчитывали на скорое возвращение. Люди ушли без спешки и тщательно все убрали перед этим. Нет, не люди -тысячеглазы.
Гнат обошел помещения. В одном из них он увидел целых три места, оборудованные так же, как в той комнате, что осталась внизу, в долине водяных деревьев. Те же столы, фасеточные Глаза, кресла... Зачем? Что ж, это легко выяснить. Усевшись в ближайшее кресло, Гнат коснулся Глаза и с трудом удержался от немедленного выхода. На этот раз не было никаких просторов. Вокруг сетчатой сферы беспрерывно меняли форму, цвет и размеры какие-то фигуры. Мало того, они иногда сливались, на мгновение вспыхивали и словно бы растворяли пространство, обрушивая молнии на соседние фигуры. Но через некоторое время разрушались сами, пустоту начинали заполнять мелкие обломки. Понять, что происходит, Гнату так и не удалось. Он попытался развернуть сферу, но вместо движения увидел прочертившую клубящееся нечто светлую полосу. Над ней замигали цифры и какой-то набор букв. Похоже, здесь движения что-то меняли, а не управляли перемещениями сферы. Гнат протянул руку к центральному квадрату и попытался выйти, однако вместо этого он увидел два набора символов. Тогда он коснулся соседнего квадрата. Но в месте касания возникла светлая точка, над которой немедленно замигали символы и выхода не произошло. Гнат сражался с проклятой машиной, тыкая и ударяя в квадраты, однако добился лишь того, что на сфере возникли разные фигуры, а неторопливый процесс их взаимодействия сменился хаотичным танцем. Проклиная все на свете, Гнат решил начать с начала и коснулся центрального квадрата. Мигающая надпись не исчезла. Тогда он коснулся ее и вместо одной - возникло три. Причем, трех разных цветов. Вдохновленный результатом, Гнат решил коснуться каждой и начал сверху, с зеленой. Раздался тонкий звук, словно звякнул колокольчик козы, сфера исчезла, а приятный голос из ниоткуда произнес:
