Кровать, столик, кушетка... Он находился все в той же комнате. Спал и видел сон о черно-белом городе. И Смерть, и тени... Гнат сердито потер правую руку, которой коснулась тень, а затем увидел, что чуть выше запястья и вправду появилось розовое круглое пятнышко, которого перед сном точно не было. Касание тени - попытка нападения? Чушь! Гнат помотал головой. Скорее всего, он просто отлежал руку, а боль от прикосновения - интерпретация сознания и ничего больше. Пятно скоро пройдет.
Успокоившись, Гнат поднялся с кровати и подошел к столику. Отдых прибавил сил, но запускать механизм сферы наблюдения было все равно страшновато. Воспоминание о ревущей бездне поблекло, но не стерлось. Отказаться? Возможно, не будь того сновидения, Гнат и не стал бы исследовать темный провал, но теперь все изменилось. Предупреждения Смерти не стоило игнорировать. Раз надо пройти по неведомой тропинке, то надо ее найти - кровь из носу! И вовсе не потому, что можно потерять родной слой - Гнат не слишком скучал по нему, - но смещение превратит в ад и все остальные миры. И кто знает, во что превратиться все это многослойное мироздание после обретения нового равновесия. Окажется ли там хоть крохотный уголок, где смогут жить люди?
- Вряд ли! - ответил себе Гнат и решительно протянул руку к Глазу на стене.
Сфера висела над темной бездной, над головой светился кружок неба. От взгляда в черноту внизу Гната замутило. Решимость стремительно улетучивалась. Очередной раз убедив себя в том, что все вокруг только изображение и не способно причинить вред, Гнат направил сферу прямо в черный провал. Мелькнули последние отблески света на влажных стенах и вокруг сгустилась вязкая, давящая тьма. Казалось, она старается прорвать сетку и добраться до скорчившего внутри шара человечка. Скорее всего, на Гната так подействовал сон, но ему вдруг показалось, что черные щупальца проникают сквозь поверхность сферы, чтобы коснуться живой плоти. Желание оказаться за столом в крохотной комнатке стало невыносимым. Стиснув зубы Гнат боролся с искушением выключить полет и только лениво меняющиеся секунды на часах помогали удержаться от выхода. Он не отрывал взгляда от меняющихся цифр и это немного помогало, но тьма стремительно пожирала силы. И если скоро она не рассеется...
Свет ударил сразу и со всех сторон. Ударил почти физически, заставив Гната зажмуриться и прекратить полет. Точнее-падение. Странно, что приходилось привыкать к свету - в темноте не так уж и долго полет длился. Субъективно, конечно, немало, но если верить часам - прошло чуть меньше пяти минут. Гнат чуть-чуть приоткрыл глаза. Сквозь щелочки он пытался разглядеть окружавшее его пространство. Но такой способ не очень-то помог. Стало ясно только одно: вокруг все искрилось и сверкало. Снег? Лед? Гнат еще чуть-чуть приоткрыл веки - нет, не похоже. Скорее, лучи солнца преломлялись в небольших прозрачных сосудах. Когда глаза попривыкли, Гнат, наконец, смог рассмотреть окружающее в деталях. Сосуды оказались колбочками. Кривобокие и разные по величине, они висели на прозрачных трубках, будто бы приросших к горловинам. Трубочки же эти, в свою очередь, лепились к более толстым трубам, что примыкали к тонкой прозрачной колонне. И таких колонн с колбочками, дробившими солнечный свет, вокруг были тысячи. Сооружения непонятного назначения больше всего походили на деревья.
Гнат заметил, что колбочки, попадая в квадрат, тут же обрастали разноцветными цифрами. Похоже, сфера была как-то с ними связана. Гнат поднялся повыше, стараясь не терять из виду ближайшую колонну и через мгновение оказался ... над дном моря. Он судорожно дернулся и поспешил вниз, подсознательно ожидая длинного и неприятного перехода. Но сфера послушно зависла среди колбочек. Очень осторожно поднявшись, Гнат обнаружил, что колонны втыкаются в небо, которое, в свою очередь, является дном моря. Или не втыкались, а удерживали море над собой? Но так не бывает!
Гнат осторожно повел сферу вниз, наблюдая как становятся толще колонны. И в прозрачной глубине их мелькали рыбы. По мере снижения, свет вокруг становился мягче, приглушенней, а колбочек становилось меньше, однако при этом они увеличились в размерах. А через несколько метров все исчезло, остались только сами колонны. Гнат остановился и развернулся. Впереди мелькнуло какое-то цветастое пятно. Он направился к нему уже догадываясь, что увидит. И не ошибся: среди колонн стоял Тимофей. Картинка была настолько детальной, что за лобовым стеклом удалось разглядеть безжизненные пуговицы глаз плюшевого Топтыги. В тот же миг пришло понимание, что тягач стоит вовсе не среди творений рук человеческих. Гнат почувствовал какую-то абсолютную, едва не сверхъестественную уверенность, что вокруг стоят живые деревья. Что они образуют лес, который, в свою очередь, поддерживает море. И еще понял то, что выросли деревья не просто так, раз сфера "видит" колбочки. Этот лес сотворили тысячеглазы.
Невероятно: лес держит море! И тут Гнату вдруг стало неуютно. Вода - штука вовсе не легкая, это знает любой, кому хоть раз приходилось тащить ведра с водой в гору. А здесь целый водоем опирается на не слишком толстые верхушки деревьев. Да, они наверняка прочнее, чем у обычных, но если вдруг какой-то ствол не выдержит? Многотонный водопад не просто расплющит, он и кости в порошок превратит! В мгновение ока размолотит! Гнат тряхнул головой, отгоняя жуткое видение, но оно упрямо не желало уходить. Виной тому был рассказ Смерти о мстительности Судьбы. Ведь запросто может нечто такое апокалиптическое подстроить. Вполне в ее духе. Впрочем, нет: тут поработали тысячеглазы - долго возиться придется. Скорее всего, в этом мире Судьбе не удастся осуществить грандиозные свои планы, хотя - кто знает...
Несколько раз глубоко вздохнув и успокоившись, Гнат вернулся к реальности. Ведь море - морем, но берега-то вряд ли держатся на деревьях. А значит, где-то должен быть выход.
Он двинул сферу по тому маршруту, который проделал на мотоцикле. Конечно, не имело смысла повторять все изгибы - сфере же не мешали деревья, а потому очень скоро показалась скала со стоящим рядышком мотоциклом. Гнат завис над ней, а затем хмыкнул и попытался опуститься в люк, но из этого ничего не вышло - сфера словно бы наткнулась на барьер. Поразмыслив, парень решил, что, в общем-то, так и должно быть. Что-то вроде мертвой зоны перед капотом тягача, куда никакими силами не заглянешь, пока не выйдешь из машины. Или, как вариант, не захотели тысячеглазы мучиться с механизмом только для того, чтобы посмотреть на самих себя со стороны. Больше версий Гнат придумывать не стал и, набрав высоту, чтобы определиться с направлением движения. Выход должен быть там, за серой пустошью. Что удивительно, не было никаких сомнений, что существует еще один путь, кроме того долгого темного провала.
Во рту было сухо. Гнат решил ненадолго "выйти" и попить водички. Стоило протянуть руку к нужному квадрату и обстановка моментально сменилась. Фасеточный Глаз бесстрастно глядел со стены напротив, будто оценивая человеческое существо, дерзнувшее воспользоваться машиной, годящейся только для хозяев-тысячеглазов. Гнат осторожно встал, опасаясь повторения головокружения, но на этот раз обошлось. А вот жажда навалилась точно так же, как и в первый раз. Он поднял флягу, побултыхал ею, прикидывая уровень жидкости, а затем припал к горлышку. Гнат едва сдержался, чтобы не осушить емкость. Воды надо бы оставить, хоть немножко, хоть на донышке. Ведь следующее "путешествие" может затянуться, а до тягача на мотоцикле путь неблизкий - пополнить запас негде.
