Блеск озера был столь же нестерпимо ярок, как и раскаленная белизна вокруг. Смерть и Гнат спустились по каменным ступеням к беседке. Прохлады от неподвижной глади ветерок не приносил. Даже наоборот, хотя, казалось бы, жарче стать он не мог. По берегам озера росли причудливые белые кусты без листьев. Гнат решил, что они каменные и вознамерился спуститься к самой воде и потрогать их, но на плечо легла ладонь.

  - Я бы не советовал этого делать. Кусты - не растения, но и не совсем камни. Им нужна для роста влага и они ее забирают, точнее - забирали, ото всюду. Например, у наивных посетителей города, которые непременно приходили к воде. Вон там, приглядись как следует. - Гнат послушно вгляделся в место, на которое указывала рука Смерти. Там лежали чьи-то кости. - Пойдем-ка лучше в беседку. И нам прохладней, и теням не скучно.

   В беседку заходить не хотелось. Под куполообразной крышей и между колонн колыхалась тьма, но деваться все равно было некуда и Гнат шагнул в тень вслед за Смертью. Стало немного прохладней, да и глазам, начавшим было слезиться от слепящего бесцветия, полегчало. Гнат уселся на каменную скамью и теперь разглядывал блестящую поверхность озера. Ветер создавал на его поверхности легкую рябь.

  - Если кустам нужна вода, а в озере ее нет, то что же в озере?

  - Металл. Жидкий металл под слоем расплавленного масла. Точнее, что-то вроде воска. Так уж случилось, что во всех водоемах мира появился этот металл. И коснуться его рукой столь же опасно, как обнять куст на берегу. Тело моментально превращается в пепел. Когда кончилась вода - многие шли сюда и спускались по ступенькам к озеру.

  - Чтобы не мучиться от жажды. - кивнул Гнат.

  - Да. И я тут много поработал. - вздохнул собеседник, положил косу на колени и оттер сверкающее лезвие рукавом плаща. - Такие дела, понимаешь. Шел по озеру и махал косой.

   На миг показалось, что тени колыхнулись. Так могли бы отшатнуться слушатели от рассказчика, который в конце повествования объявил бы себя убийцей. Гнату тоже стало не по себе, когда он представил себе эту сцену. Серую фигуру, махающую косой и забирающую жизни пришедших закончить свое несчастное существование, на которое обрекла их Судьба. Судьба!

   Гнат осторожно коснулся плеча Смерти. Хотел сперва по дружески хлопнуть, но не сумел пересилить себя.

  - Ты не виноват.

  - Кто взвешивает эту самую вину? - Гнат явственно услышал горестный вздох. - А вдруг исполнитель бы отказался работать? Не поменялись бы планы? Не остался бы мир в целости? Все не так уж просто. Иногда мне кажется, что тысячеглазы, с их схемами совершенствования через хаос, гораздо честнее методов Судьбы, с ее экстенсивными пытками во имя мутного будущего. И эта коса... Знаешь, я принял ее от тысячеглазов вовсе не потому, что она лучше меча. Просто меч ковали те, кого выбрала Судьба. Коса же от тех, кто пошел наперекор моему работодателю. Инструмент бунтарей, пусть тогда еще и не слишком опытных, но идущих своим путем.

  - А это произошло до или после того, как ты здесь...м-м-м...поработал.

  - До. Хотя и не намного раньше. - снова тихий вздох. - Слушай, а ведь эта мерзавка могла мне устроить такую своеобразную взбучку за то, что я осмелился на маленький демарш. И все началось с того момента. Тогда ее издевательства над этим миром вовсе не бессмысленны. Редкие случайности Судьба изобретает для избранных. Надо было мне раньше догадаться, что металл вместо воды - исключительно для меня знак. Наказание и напоминание о том, что миры легко уничтожаются не только для поступательного движения вперед, не для претворения в жизнь сложных планов, но и просто так, ради демонстрации власти.

  - Надеюсь, что все-таки нет. - пробормотал Гнат, озабоченный мыслью о том, что Судьба обладает способностью мстить конкретному существу, используя грандиозные катастрофы.

  - Да, это все же гипотеза, но мне кажется, что она уж очень близка к истине.

  - А что это меняет?

  - Ничего, наверное. Хотя косвенным подтверждением может служить и твое присутствие здесь. Не появись ты - я бы не пришел. Напоминание. Будь теперь очень внимателен при работе с тем слоем, где ты сейчас. С ним тысячеглазы серьезно поработали, отодвинув нас на задний план, а у Судьбы на него были серьезные планы.

  - Осторожничать там очень просто. Я же влиять ни на что не могу толком. Колонны не разрушить, сфера вокруг- что-то вроде подзорной трубы. В общем, ни единого шанса. Наблюдаю да думаю о том, как выбраться. А к тому же и обитатели меня не жалуют, после моей попытки обучить Галу полету.

  - Галатея хотела научиться летать, значит. Интересно... Будь-ка ты еще осторожней, вот что. Ведь тебе ПРИДЕТСЯ повлиять, если хочешь вернуться. Слой тот уже не ограничен сновидениями видящих его. Он все больше становится центром реальности, все сильнее смещает точку равновесия.

  - Топтыга...- угрюмо констатировал Гнат

  - Именно. - качнулся капюшон Смерти. - Вот так оно и будет. А произошедшее означает, что в том мире, который ты покинул, появятся не только те жучки, что разодрали борта твоей машины, но и все, что может присниться обитателям данного слоя. И тогда даже Контуры перестанут быть убежищами от кошмаров. Но это в только в том случае, если Судьба не нанесет удар. Не сделает ваш мир стеклянным, например.

  - Какие жизнерадостные перспективы!

  - Какие есть. - в ответе не слышалось и тени юмора. - Твой шанс вернуться - найти тропинку.

  - Какую?

   Никакого ответа. Серый плащ истаивал, словно испарялся. Последним метнулся по полу блик от лезвия косы и испуганные тени тут же забились под крышу беседки.

  - Что ж, и тебе счастливо! - кивнул Гнат тому месту, где только что находился его собеседник. И тяжело вздохнул. Как всегда бывало, после разговоров со Смертью загадок становилось больше, а не меньше.

   Между тем, осмелевшие тени стали понемногу приближаться к человеку. Одна из них коснулась правой руки - на коже появилось крохотное пятнышко. Гнат сперва ощутил приятное легкое покалывание и улыбнулся тени, однако через мгновение место касания взорвалось дикой болью. Казалось, что в руку всадили тонкий раскаленный штырь. Парень вскрикнул и...проснулся.