Бессмысленные попытки взять систему под контроль не увенчались успехом. Да и вполне могло быть в своем полетном виде не подлежал погрузке-разгрузке. Однако поиски нужных линий не оказались совсем уж бесплодными. Гнат обнаружил еще одну системку, которая напрямую никак не участвовала в управлении драконом. Некий вспомогательный орган, который менял цвет чешуи. Сперва он показался Гнату бессмысленным - забава и все. Честно сказать, интересно было посмотреть, как повинуясь приказам, дракон то становился золотым, то зеленым, то синим в красный горошек, но только и всего.
Еще раз "обшарив" схему управления, Гнат не нашел больше ни одного столь же бесполезного органа. И это несколько смущало. Те, кто занимался переделкой живого существа в машину, вычистили все, что казалось лишним, но оставили вот эту штуку с цветом. А возможно, что и сами вмонтировали зачем-то... Например, для... Для невидимости!
Гнат немедленно опробовал идею. И она сработала как надо! Едва он высунул из люка голову, как тут же отпрянул назад. Ему показалось, что он завис над землей и вот-вот упадет. Естественно, сам дракон никуда не исчез, но чешуйки на левом боку отображали то, что "видела" чешуя на правом. Ключик? А почему бы и не попробовать?
Дракон послушно поднялся в воздух. Гнат осторожно двинулся прочь от проема, внимательно поглядывая на серпентаэра. Расстояние увеличивалось, но "страж" даже не шевельнулся. Его явно не беспокоил гул моторов, он реагировал только на видимые объекты. Когда серпентаэр исчез из поля зрения, Гнат перевел дух. Теперь он сосредоточился на поиске места, где могли обитать хитроумные повелители драконов. Слишком высоко забираться не стал, а двинулся по плоской спирали, понемногу увеличивая скорость.
Где-то на половине шестого круга Гнат заметил, что в одном месте степь выглядит несколько иначе. Подлетев ближе он увидел ровные ряды холмов, занимавших огромную площадь. Разные по высоте и длине, они располагались упорядоченно и отстояли друг от друга на равном расстоянии. Дома? Однако вблизи холмы неприятно напомнили могилы с двойников и Галы, только во много раз больше и сильно заросшие степным разнотравьем. И никакого сходства с человеческим жильем. Сразу за огромными "могилами" виднелась внушительных размеров яма, больше смахивающая на воронку от взрыва бомбы. Примерно такую же по форме, но гораздо меньшую, он видел рядом с Контуром.
Глаза и уши дракона не улавливали вокруг ничего подозрительного и Гнат решил приземлиться рядом с холмами, чтобы рассмотреть их поближе. Дракон опустился напротив широченной центральной "улицы". Прежде чем покинуть кресло, Гнат поразмышлял насчет невидимости. С одной стороны и неплохо, но случись что - быстро вернуться будет затруднительно. Лучше уж просто зеленым станет, в цвет травы. И не так заметно, и вход видно.
Привычным движением закинув за спину посох, Гнат спустился на землю и направился к самому ближнему холму. Даже за пару десятков шагов было совершенно очевидно, что жилым строением тут и не пахнет. Больше похоже на гору земли, поросшую травой. Рыли, например, вот ту воронку и складывали землю в кучи.
Гнат подошел вплотную к холму и пнул землю, но только отбил ногу. Ему показалось, что под тонким слоем находится камень. Тогда Гнат взял посох и ткнул им в грунт. Твердо. Сковыривая переплетенные корни, он смог очистить небольшой участок. Что-то блеснуло. Гнат наклонился, чтобы рассмотреть, что скрывала земля и отпрянул, увидев драконью чешую. От увиденного почему-то замутило. Пришлось выйти за периметр "кладбища", чтоб отдышаться. Сразу стало легче. Гнату вспомнился давний разговор с Ониром. Что ж, теперь понятно, куда все драконы девались. Здесь, наверное, тысячи холмов. Зачем и кому понадобилось умертвить столько живых существ разом?
Гнат забрался в дракона, поднялся на пару десятков метров и медленно полетел над "центральной улицей", ведущей к воронке. Он внимательно смотрел по сторонам, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку, что могла бы дать ключ к разгадке появления "кладбища". Внезапно, почти у самого края воронки, Гнат заметил приземистый домик. Заметил больше случайно, ибо строение практически полностью скрылось под растительностью и почти не отличалось от холмов. Только прямоугольная форма отличала этот холм от тех, где покоились драконы.
Совершив посадку посреди "улицы", Гнат пошел к дому. Растения заплели стены настолько плотно, что пришлось здорово потрудиться, дабы отыскать вход. А после того, как дверь была найдена, потребовалось немало усилий, чтобы оборвать растительность - некоторые стебли достигали солидной толщины.
За дверью находилась контора, а не жилое помещение. Гнат это понял, едва переступил порог. Стол, на котором лежал какой-то круглый предмет, стоял рядом с дверью. Стул валялся рядом. В жилых помещениях такую мебель у входа не ставят. Ни в Жилищах Контура, ни на постоялых дворах подобного не наблюдалось. В конторе "Автопарка", в закутке у выезда. Там - да, стол и стул у окошка рядом с дверью. Здесь, правда, окна не видно, но...
Гнат вышел наружу и дернул травянистый полог. За ним обнаружилось окно. Уцелевшие стекла настолько заросли грязью, что не пропускали света. Оборвав растения, Гнат стер слой грязи и вновь зашел в помещение. Сквозь чистое стекло свет проник в помещение, открывая подробности. Гнат вздрогнул, когда увидел, что круглый предмет на столе - человеческий череп. Рассыпавшийся скелет лежал под столом. У дальней стены до потолка возвышался шкаф, заставленный книгами. Гнат не мог понять, почему у них одинаковые корешки. Он взял одну наугад и открыл. Внутри были скрепленные хитрым устройством листы с таблицами. В ячейки были вписаны буквы и цифры, смысл которых понять не получалось, хотя сами символы казались знакомыми. Гнат со вздохом закрыл книгу и поставил ее на место. Если в этом помещении и существует ключ к разгадке, то обнаружить его будет очень нелегко.
Еще раз оглядев помещение, Гнат решил, что надо бы как-то похоронить останки. Ему подумалось, что не стоит вытаскивать кости наружу и закапывать их в оскверненой трупами драконов земле. Лучше места, чем этот дом - не придумать. Гнат выстелил папками дальний угол, осторожно перенес туда кости, положил сверху череп и построил из папок же что-то вроде маленькой пирамиды. Возможно и не самая лучшая могила, но всяко лучше, чем пыльный пол.
Прежде, чем выйти, Гнат подошел к столу и стер с него пыль. Под ней обнаружился лист бумаги и лежащий поперек него предмет. Видимо, нечто вроде ручки. На листе что-то было написано. Выйдя на улицу, Гнат попытался рассмотреть текст на свету, но столкнулся с той же проблемой, что и с книгами - слова были чужими. Отыскав в скрученном плаще карман, Гнат убрал туда листок. Может быть когда-нибудь удастся найти знатока этой письменности.
Гнат закинул посох за спину и пошел в сторону своего дракона. Но сделав несколько шагов передумал и направился к воронке. Отсюда она казалась бескрайней. Не увидь ее Гнат с воздуха - подумал бы, что перед ним естественный спуск в какую-то низину. Возможно, в долину реки.
