Он шагнул вперед и ступил на пологий склон. Внезапно все вокруг задрожало, поплыло и растворилось. Сквозь туман проявился непонятный город, состоящий сплошь из широких приземистых зданий. Далеко впереди виднелась гроздь сверкающих на солнце шаров разной величины. Вдоль зданий здесь и там виднелись фигурки идущих людей. По дорогам проползали драконы, запряженные в прицепы. На платформе одного такого прицепа лежала туша дракона. Створки ворот здания раскрылись, впуская "грузовик" и медленно сошлись.

   Внезапно Гнат заметил, что по колено провалился в покрытие дороги. Он отступил на шаг назад и видение исчезло. Он снова стоял на краю воронки между домом и своим драконам.

  - Уф! - перевел дух Гнат и потряс головой.

   Видение, мираж? Вряд ли. Слишком уж детальным было изображение. Можно не сомневаться, что именно так выглядело это местечко давным давно. Что тут было? Сперва Гнат подумал, что бойня, а мертвого дракона как-раз завезли в цех на разделку. Потом он вспомнил "тягач", что тащил платформу и вдруг понял, что там, в цехе, живое существо превращали в машину!

   От внезапного озарения Гната передернуло. Может быть драконы и не были самыми покладистыми существами, но и они не заслуживали того, чтобы превратиться в безмозглый механизм, у которого нет ни единого шанса стать самим собой. Даже Галатея номер один так не пугала. Ведь она была просто временно оставленной в другом месте оболочкой, почти одеждой хозяйки. А здесь...

   Гнат оглядел "кладбище" и сердце его сжалось. Значит, вот зачем драконов собрали здесь! Они лежали и ждали, когда их переделают. Могильник... Лучше уж пусть сгорят, чем так и будут покорно лежать. Пусть летят с ветром!

   Смахнув слезы, Гнат взял в руки посох. Солнце засверкало на серебристом металле меча. Луч ударил в холмы, сжигая растительность на драконах и не причиняя существам ни малейшего вреда. С яростной жалостью человек водил по кругу, но только ярче сияла чешуя освобожденная от многолетних наслоений. А потом луч погас. Гнат в отчаянии отшвырнул меч. Посох звякнул и откатился.

  - Отличная работа! - послышался сзади знакомый голос.

  - Привет, Смерть! - буркнул Гнат, не оборачиваясь. - Спасибо за подарочек! Оказывается, он и не работает толком.

  - Отлично сработал! Просто великолепно! - впервые за все время знакомства, голос смерти переполняли эмоции. - Тысячеглазы, потомки бессмертных, заключили драконов в оболочки из времени, а ты разрушил. Поверь, без тебя бы ничего не вышло.

  - А сразу сказать?

  - Не злись, дружище! Сам подумай, как бы я тебе объяснил, для чего он тебе понадобится? К тому же, для правильного удара ты должен был научится сочувствию и ненависти в нужных пропорциях. Жук сказал, что ты справишься, потому-то ты и угодил сюда.

  - Так ты мог сам? И я умирал бессмысленно? Значит, чужими руками... Ах, ты...! - Гнат без предупреждения развернулся и попытался ударить Смерть. Естественно промахнулся. Серая фигура оказалась вне зоны поражения и вряд ли там появится. Бесполезно, бессмысленно... Ярость схлынула, уступив место тупому безразличию. Гнат уселся на землю и угрюмо взглянул на Смерть.

  - Успокоился? - качнулся капюшон. - Хорошо! Давай я немного объясню, а ты уж сам сделаешь выводы.

   Гнат только безнадежно махнул рукой, ему теперь было все равно.

  - Беда в том, что потомки бессмертных смогли-таки сконструировать бессмертие. Тысячеглазы пришли на новорожденный слой, построили мир и закрыли его от меня с помощью изменения времени. Да еще построили циклическую ловушку, чтоб никакой чужак не прорвался. Да, к слову: то, что их нет здесь и сейчас вовсе не означает, что они перестали существовать. На удивление гениальная задумка. Ладно я не мог пройти по запутанному лабиринту их реальности, но даже Жук оказался не в силах увидеть происходящие события. Тысячеглазов не осталось в прошлом, но не появлялись они и в будущем. Ребята остановились в беспрерывном рассыпанном настоящем - недостижимом и непостижимом. Они размножились, расселились, хотя и не могли нормальную цивилизацию построить. Многое рушилось до того, как создавалось, а машины напрочь отказывались работать в системе их невероятного сущего. Единственные, кто, как оказалось, не ограничен линейной шкалой времени - драконы. И тысячеглазы их ловили, едва те выходили за пределы миров. Загоняли через ловушку и вытаскивали сюда. А потом делали из зверюшек механизмы. Как ты понимаешь, машин требовалось много. К сожалению, с воспроизводством у драконов не очень и поголовье стремительно сокращалось. А чем меньше становилось драконов, тем сильнее расшатывалась связь между слоями и сами слои начали растрескиваться. Собственно, трагедия твоего слоя - отражение катастрофы всей существующей системы. Ведь когда драконы не снятся - сны обретают равную длину, а в слоях плодятся кошмары, которые некому сжигать. Тысячеглазы и сами пострадали. Когда драконов в мирах стало мало, то и их настоящее сжалось и расслоилось. Ведь не вне слоя оно создавалось. Драконы оказались запертыми, все пошло вразнос. Тысячеглазы наверняка поняли, в чем проблема, но слишком поздно. Они были отделены от времени. Увы, пройти через ловушку кроме тысячеглазов не мог никто, пока не появился ты. Пусть и не с первого раза, но тебе удалось. Понимаю, что натерпелся, но зато восстановил ниточки жизни драконов с помощью меча тысячеглазов.

  - Они, что? Живы ?? - Гнат обвел взглядом блестящие громадины, а затем вопросительно посмотрел на Смерть.

  - Совершенно верно. Судьба же не хотела их уничтожить. - голос Смерти прозвучал немного рассеяно, словно мысли его были далеко, но затем снова окреп. - Да, кстати о жизни: нам пора отсюда уходить, пока волна - как бы это получше сказать? - оживания не накрыла. Лучше на драконе.

  - А твоим путем нельзя?

  - Не стоит. Мои пути работают только для меня, да и не очень они пути, если ты имеешь ввиду перемещение между слоями. Но не так далеко есть тоннель и ты к нему успеешь. Даже с небольшим запасом, если отправишься немедленно.

  - В какую сторону летим? - деловито спросил Гнат, поднялся с земли и принялся сосредоточенно отряхивать пыль. Он больше не злился, но и прежнего дружеского расположения к Смерти больше не испытывал.

  - К гнезду серпентаэров. Оно на вершине башни. Под ним находится тоннель - придется пробивать.

  - Мило! - поморщился Гнат. - Что ж, если другого местечка нет, то отправляемся. Забирайся.