Порыв раскаленного ветра заставил человека отступить от края люка. От жара заслезились глаза. Сколько выдержит дракон в этой жаре - гадать не хотелось. Лучше убраться отсюда раньше, чем начнет плавиться чешуя. Да и коха вряд ли долго сдюжит, а без нее наверняка долго здесь не протянуть.

   Гнат ткнул посохом в "мостик", связывавший дракона и прямоугольник. Ничего не произошло. Удар покрепче - никакого результата. После нескольких попыток Гнат сдался. Дышать в этой раскаленной атмосфере было нечем, и каждое лишнее усилие отнимало уйму сил. Да и ворота эти самые... Они сработали с первого, довольно легкого, удара, а значит, имеет смысл пробовать стучаться именно в них. Другой вопрос, что придется идти над пылающей бездной. Пусть и по широкой дорожке, но ветерок здесь довольно крепкий. Если дунет чуть сильнее - сбросит в пропасть.

   Гнат закинул посох за спину и шагнул на "мост". На миг показалось, что огонь спалил лицо, но затем стало легче. Наверняка коха постаралась. Порывы ветра были сильными, но не угрожающими, однако Гнат все равно шел немного пригнувшись, готовый в каждую секунду распластаться на настиле, даже если тот окажется из расплавленного камня.

   Дорога оказалась длиннее, нежели виделась из люка. Хотя, наверное, это субъективная оценка. Наконец, Гнат остановился у загадочных ворот. Он поднял посох и осторожно стукнул им в матовую поверхность и съежился, готовый услышать тот самый жуткий гул. Но на этот раз все произошло бесшумно. Только что впереди были ворота, а через миг Гнат оказался стоящим на краю прямоугольного провала в траве. Вокруг, на сколько хватало глаз, теперь расстилалась степь; над головой ярко светило полуденное солнце, застрявшее посреди выцветшего летнего неба.

   Гнат поглядел вниз, голова у него закружилась и он закачался, едва не рухнув в пропасть под ногами. Он отступил на шаг, опустился на колени и на карачках подобрался к краю. Голова продолжала кружиться, а тело казалось ватным, но так хоть получалось рассмотреть картинку поподробнее. С той стороны, где он находился, была стена, покрытая травой. Зачем? Спустя некоторое время Гнат понял, что он видит перед собой поляну, ставшую стеной, а далеко внизу - лес. Слева поблескивал полукруг рельсовых путей, заканчивавшийся немного правее края ворот. В общем, то самое место, где закончилось путешествие. Вид со стороны ворот, только поезда нет.

   Нащупав камешек, Гнат кинул вниз. Однако тот не упал в лес, а пролетел по дуге и немного прокатившись по стене-поляне - прилип к ней. Эксперимент показал, что два места располагались перпендикулярно друг другу. Значит, если упасть в эту пропасть, то хоть не разобьешься. Эксперимент экспериментом, но Гнат все равно не рискнул встать на ноги. К тому же путь сюда был, мягко говоря, менее комфортным. Камень - одно, а если за краем опять будет огненная пропасть? Пришлось отползать.

   Только одолев пару метров Гнат рискнул встать на ноги, развернулся и увидел дракона. Того, что оставил в адском "предбаннике". Дракон так и не стал поездом, что, наверное, к лучшему: путей вокруг не наблюдалось. Что ж, сдвоенные крылья с приросшими сверху цилиндрами моторов явно предназначались для полета, а это куда лучше железнодорожной колеи. Естественно, если знаешь, куда лететь.

   Гнат забрался в люк с легкостью - явно сказывался приобретенный опыт. Внутри ничего не изменилось. Оставалось только сесть в кресло и воспарить над этим неведомым миром, но что-то удерживало от такого шага. Возможно, интуиция. А может и воспоминание о промежуточном местечке с огненной пропастью. Ведь оно наверняка сооружено для того, чтобы обезопасить здешних обитателей. Но полагаться на одну такую ловушку было бы глупо. Есть еще что-то - как пить дать. Шибанет на лету и хоронить нечего будет. Вот только как найти эту систему? Предположим, что если до сих пор дракона не уничтожили, то зону, ограниченную радиусом до проема в земле, можно считать безопасной. А высота... Что ж, надо попытаться немножко приподняться над поверхностью земли и проверить. Чуть-чуть.

   Усевшись в кресло, Гнат принялся осваивать новые связи. Оказалось, что в полетном своем воплощении дракон управлялся даже легче, нежели в локомотивном. Впрочем, легкость скорее всего связана с навыками самого Гната, а не мастерством тех, кто подготавливал систему. Даже моторы работали понятно - направлением тяги управляли те же команды мозга, что и кистями рук. Напрягая руки, Гнат заставил двигатели раскрутиться до приличных оборотов, а затем повернул соплами к земле. Дракон вздрогнул, но остался на земле. Гнат увеличил тягу и почувствовал, как лапы оторвались от земли и тело закачалось в воздухе. Гасить качку требовало большого внимания и затрат сил. Все более-менее получалось, если только ежесекундно менять тягу моторов. Но тогда не хватало внимания на наблюдение за окружающим пространством.

   Помучившись, Гнат решил двинуться по кругу и тут с удивлением обнаружил, что двигаться получается гораздо легче, нежели висеть неподвижно. Едва моторы стали подталкивать дракона, как качка пропала сама собой.

   Полет никого не заинтересовал. Таинственное оружие, буде таковое существует, никак себя не проявляло. Гнат добавил тягу и принялся подниматься по пологой спирали, при этом стараясь не выходить за границы радиуса. Земля понемногу уходила вниз - проем в земле превратился в маленький, величиной с ладонь, прямоугольник. По прежнему было тихо. Тогда Гнат решил увеличить радиус облета. Снова ничего. Что ж, выходит - перестраховался. Ловушек больше нет. Но едва Гнат решил, что ему ничего не угрожает, он заметил блеск стремительно приближающегося снаряда. Нечто мчалось прямо на дракона. Гнат развернулся и вошел в пределы невидимого круга. Снаряд тут же затормозил и неподвижно завис в воздухе. Он тихонько покачивался, то сокращаясь, то вытягиваясь. Драконьими глазами удалось рассмотреть это "оружие". Все оказалось хуже, чем могло бы.

  - Серпентаэр!

   Гнат поежился, вспомнив этих жутковатых летающих змей. На ум пришел и рассказ о неудачливом соплеменнике Топтыги. Что ж, хорошо, что хоть не стая прилетела. Гнат осторожно опустил дракона на землю поближе к прямоугольнику, прошел к люку и посмотрел вверх. Пришлось довольно долго вглядываться в небо, пытаясь отыскать крохотную сверкающую запятую. Ничего поделаешь, человеческие глаза гораздо хуже видят, чем драконьи и все же лучше убедиться во всем самому.

   Летающий змей и не думал ретироваться, он явно следил за тем, чтобы ни что не пересекло невидимый периметр. Наверняка появление одного серпентаэра было предупреждением. И вероятнее всего, если вдруг пришелец окажется непонятливым, то очень быстро здесь окажется вся стая. Такое вот настойчивое предложения убраться восвояси. Но ведь наверняка хозяева сторожевых серпентаэров оставили себе какой-нибудь способ прохода, пусть и не очевидный. Может, ключ какой.

   Гнат обшарил все закоулки драконьей головы, но не обнаружил никаких свободно лежащих предметов вообще. Даже мусора какого-нибудь нигде не нашлось, не говоря о ключах. Значит, что-то такое снаружи существует...или в грузовой части? Да, ведь туша не просто так ползала по рельсам от проема до пристани. А раз нет вагонов, то груз размещался где-то внутри. Возможно, что именно в грузовой части и есть то самое нечто, что поможет проскочить защитный контур. Надежда слабенькая, конечно, но чем черт не шутит? Плюхнувшись в кресло, Гнат сосредоточился на грузовом отсеке. Оказалось, что существует большая группа сигналов, работающая именно с этой частью дракона. Сходу разгадать схему не получалось. Тут требовались какие-то специфичные навыки. Возможно для такого специалиста и предназначалось второе кресло.