Гнату стало жалко зверюшку и он протянул ей руку. С неожиданным проворством коха заползла в рукав и принялась осторожно превращаться в традиционный серый "комбинезон". Спустя минуту исчезло чувство голода, а в голове прояснилось. Но едва клубок мыслей распался на фрагменты, как настроение моментально испортилось. Стало абсолютно ясно, что драккару отсюда тоже не улететь. Гнат тут же проверил идею, он уселся в кресло и "подключившись" попытался взмахнуть крыльями. Нулевой результат.
- Ерунда какая-то... - пробормотал он, вышел на палубу и отправился к лестнице, с твердым намерением спуститься вниз. Однако, схватившись за поручень, остановился. Собственно, теперь никакой нужды спускаться и не было. Есть не хотелось, а спать на кровати, на которой совсем недавно лежал мертвец - неприятно. Уж лучше снова подремать в кресле.
Гнат подошел к двери и вдруг заметил, что цвета вокруг чуть изменились. Дальнейшие наблюдения убедили, что краски постепенно становились блеклыми, словно мир выцветал. Когда он стал почти черно-белым, задрожали и начали расплываться контуры предметов. Ледяной ветер пронесся над палубой, по спине пробежал озноб. А в следующее мгновение контуры и краски мира вернулись. Вот только местность была другая. Гнат без труда узнал тот самый берег, от которого когда-то отправился в путь. Но что еще интересней - с кормы на берег были переброшены мостки, которых уж точно быть не должно. В лучшем случае они остались там, где коха лечила крыло дракону.
Сойдя на берег, Гнат оглянулся на драккар. Из зарешеченных отверстий струился дымок. Да и жар от бака шел вполне ощутимый. Выходит, механизм возврата находился там, внутри. И к крыльям он не имел никакого отношения, как и к свободе воли.
На берегу же все было тихо, никаких встречающих. Непонятно только, радоваться или огорчаться по этому поводу. В конце концов он решил, что безлюдие все же лучше толпы, ведь она может состоять сплошь из голодных людоедов. Нет и нет, ладно. Но вот отсутствие хоть каких-нибудь тропок, идущих к "причалу" со стороны леса, казалось противоестественным. Кто-то же создал этот полуживой драккар. И если им не пользовались, то пропадал всякий смысл его существования. Не возить же на закрытую землю копии шофера из другого мира. Над конструкцией явно потрудились разумные существа с глазами, руками и седалищем, если судить по будке-кабине. Скорее всего, кто-то похожий на людей.
Гнат решил, что вполне может пройтись вдоль опушки и поискать следы. Никуда драккар не денется. Вообще, у него появилось стойкое ощущение, что цикл появления прерван и теперь он, который номер девять, свободен в своих действиях.
На опушке тропинок тоже не наблюдалось. По-видимому, неведомые строители бесследно исчезли где-то в пучине времени. И если есть в чаще их пристанище... Внезапно Гнат споткнулся о незаметное под травой препятствие. Он осторожно расчистил ногой наслоения и увидел ржавую поверхность металла. Формой железка очень напоминала рельс. На таких стояли ржавые вагоны на границе Контура. Только там было два. Загребая листья ботинками, Гнат прошел еще немного вперед и наткнулся на второй ржавый рельс. То есть, и тут присутствовала железная дорога, по которой некогда катили поезда. Что ж, если идти по путям, то они обязательно приведут к месту, где обитали строители драккара.
Гнат перехватил посох поудобней и отправился в путь. А он, надо отметить, оказался весьма непростым. Промежуток между рельсами густо зарос высоким колючим кустарником. Плащ Смерти оказался достаточно прочным, хотя и постоянно цеплялся за прочные острые шипы, сильно замедляя передвижение. Гнат вдруг сообразил, что вполне может обойтись и без плаща: коха отлично защищала тело. Он снял подарок Смерти, подумал и привязал его к посоху так, чтобы можно было повесить оружие за спину. Получилось неказисто, но вполне удобно - обе руки свободны.
Без плаща идти стало гораздо легче - колючки скользили по серому "комбинезону" словно по гладкому стеклу. Казалось, что к коже прикасаются тоненькие веточки. Сперва Гнат побаивался, что колючки могут-таки проткнуть защиту и старался увернуться от самых крупных и острых, но когда убедился, что уколы не оставляют следа, сосредоточился на дороге. Тем более, что по мере продвижения, в лесу становилось темнее. Теперь кое-где поперек путей лежали замшелые стволы деревьев. Через них приходилось перелезать. Но вскоре огромный ствол, упавший точно между рельсов, заставил Гната сойти с путей. Теперь приходилось буквально протискиваться через плотные заросли. Благо, что впереди над рельсами наметился просвет. Так неудачно упавший ствол к верхушке быстро истончался - через десяток метров уже можно будет снова двигаться по железнодорожной колее. Однако Гнат не стал спешить, а остановился и присмотрелся. Вскоре он понял, что не дерево упало на рельсы: под слоем травы и веток что-то блеснуло. Наверное стекло. Гнат подумал, что под горой мусора ржавчина доедает какой-нибудь транспортный механизм. Он продрался сквозь кусты и попытался разгрести ветки, чтоб рассмотреть машину поближе, дернул посильнее и обрушил целый пласт прелой листвы, открыв фрагмент поверхности. Чешуя! Такую же Гнат видел у дракона, на котором совсем недавно путешествовал. Он отступил назад. Вероятность того, что дракон жив - крайне мала. Слишком долго он тут лежит, если судить по количеству перегноя. Тело сгнило бы. Хотя тут судить довольно трудно. Кто знает, насколько стояка к влиянию времени драконья шкура?
Поколебавшись немного, Гнат отправился обратно к голове, благо проход в поросли он уже проделал. Зачем пошел туда? Вряд ли так уж просто удалось бы ответить на подобный вопрос. Наверное, захотелось убедиться, что дракон все же сдох.
Со стороны головы к драконы было трудно подобраться. Казалось, кто-то нарочно заваливал бедное существо ветками. Пришлось изрядно попотеть, прежде чем открылся небольшой участок сбоку, а чуть дальше - большой овальный люк. Сначала Гнат подумал, что это пустая глазница, но потом заметил ровные ряды заклепок по периметру. К тому же выемки в чешуе напоминали ступеньки и появились они вовсе не сами. Правда, никакого намека на перила, но вполне может быть, что они-то как раз отгнили.
Гнат решил попробовать хотя бы подняться и заглянуть в люк. Он уже поставил длинный сук так, чтоб за него держаться во время подъема, но тут оказалось, что край четвертой снизу выемки был предназначен под хват. Это упрощало задачу. Закинув посох за плечи, он быстро вскарабкался наверх. В "глазнице" кто-то вырезал поручень, схватившись за который Гнат забрался внутрь.
То ли от скупого освещения, то ли от затхлости и заброшенности, но помещение производило гнетущее впечатление. Вдобавок сильно досаждали разные неровности на полу и стенах. В полутьме их было не видно и Гнат периодически чертыхался, спотыкаясь или натыкаясь на них. Как ни странно, но по мере продвижения в глубину непонятной машины становилось светлее. За очередным поворотом загадка разрешилась: свет проникал внутрь через куполобразное стекло наверху. По-видимому, листья и ветки сползали с закругленной поверхности.
