Покончив с похоронами, Гнат вернулся в дом. Он обыскал каждую щелочку, едва не разобрал строение по кусочкам, но не обнаружил и следа других коробочек, принадлежащих семи умершим предшественникам. В запале он вознамерился даже раскопать могилы и поискать там, но вовремя одумался. Вовсе не факт, что у каждого Гната была своя коробочка, похожая как две капли воды на ту, которая сейчас лежит в кармане. Опять же, Гнаты с первого по восьмой умирали последовательно. А значит, передавали шкатулку по наследству. Вполне себе приличная версия.

   Однако поиски коробочек не оказались совсем уж напрасными. В промежутке между двумя жердями обнаружился смятый клочок бумаги. Зачем его туда запихнули - непонятно. Гнат развернул бумажку, на ней виднелись какие-то буквы. Гнат вынес листок на улицу и при ярком солнечном свете ему удалось прочитать полустертые слова: "...не уходи...воздухе..не вернешься." И тройка вместо подписи. Скорее всего, послание предназначалось Гнату номер четыре, но по какой-то причине не дошло до адресата. Вот только непонятно, что оно значило? Воздух пропадет, если уйдешь? Не спускаться вниз со скалы, чтоб не утонуть ненароком? Как вариант...

   Вообще, все эти похоронные дела и поиски отняли много сил и уйму времени, да и солнце явно собиралось быстренько закатиться за горизонт, а темноте все равно ничего путного не найти. Гнат решил поспать, чтобы с утра пораньше еще разок внимательно все осмотреть. Вдруг что пропустил... Гнат пожал плечами, убрал листок в карман, сходил в сарай за посохом и вернулся в драккару.

   Уже забравшись в кресло он с тоской подумал о том, что в первую очередь следовало поискать еду, а не коробочки. Поддался сиюминутному порыву. Теперь, вот, придется лечь спать на голодный желудок, что не слишком здорово.

   Между тем, солнце скрылось за скалами и вокруг стало быстро темнеть. Ощущая, как физически давит накопившаяся усталость, Гнат зевнул, устроился в кресле поудобнее и закрыл глаза. Но сон не спешил помочь уставшему человеку. Мысли раз за разом возвращались к тому, что произошло днем, Гнат лихорадочно перебирал версии, строил и разрушал гипотезы. И справиться, остановить безумную круговерть, возникшую из-за переутомления - невозможно. Гнат знал это. После долгих и трудных рейсов переутомление было в порядке вещей. Просто надо знать, что рано или поздно все кончится и придет спасительный сон. Так случилось и на этот раз. В какой-то момент весь сумбур угомонился и Гнат крепко заснул.

   Тимофей тихо урчал на холостых, Топтыга нервно расхаживал около машины, а Гала хмуро поглядывала в расколотое небо. Медузы и мотоциклисты кружили над домами, над площадью догорали остатки паутины. Вооруженные местные жители топтались у подъездов. Гнату подумалось, что, наверное, так растерянно и радостно выглядели бы люди, для которых неожиданно кончилась очень долгая война.

   Он подошел к Топтыге и хлопнул его по плечу.

  - Привет, дружище!

   Медведь дернул плечом, словно сгонял муху и обернулся. Гнат начал улыбаться заранее, предвкушая радость встречи, но Топтыга посмотрел сквозь него. Подошла Гала, едва не задев Гната плечом.

  - Не видно? - обратилась она к медведю.

  - Нет. Но такое чувство, что он совсем рядом.

  - Как интересно! И у меня такое же чувство. - раздался позади глуховатый, чуть насмешливый голос Смерти.

   Гнат обернулся и натянуто улыбнулся.

  - А, привет!

  - Привет, привет. Смотрю, ты не очень-то рад меня видеть.

  - Есть немного. Сегодня я похоронил восьмого себя и видел могилу Галы.

  - Что ж, так бывает. Иногда Судьба устраивает зачем-то своеобразные водовороты, затягивая в воронку разные жизни.

  - Но ты забрал их?

  - Мое дело простое - следить, чтобы жертвы Судьбы не мучились, а тайные помыслы ее мне неизвестны. Поверь, я бы тебе рассказал, если б знал, но мне не поверяют сокровенные тайны.

  - А почему, интересно? Вы же как бы в паре работаете?

  - Наверное, я не должен сомневаться в том, что делаю. Сам посуди: как работать, если перед жатвой потребуется найти все взаимосвязанные точки на временном отрезке жизни человека? И не только найти. Еще потребуется просчитать вероятные изменения в будущем. Как мне забрать жизнь, если я начну сомневаться в правоте Судьбы? В такой ситуации абсолютно все застынет в неустойчивом равновесии, а потом рухнет. Какие уж тут слои - в таком бедламе даже Жук исчезнет.

  - Да, убедительно.

  - Такие дела. Потому-то с Судьбой и работаем мы вроде как в паре, но каждый на своем месте. И воронка та, в которую ты угодил, вовсе не мной придумана. Я забирал жизнь каждой предыдущей твоей копии до того, как в ловушке появлялась следующая.

  - А Галатея?

  - Она появилась вместе с Восьмым и умерла раньше, чем он. В противном случае, их обоих Каменный дракон отправил бы в Контур твоего мира и забрал бы себе коробочку. А она досталась тебе, не смотря на то, что ты ее потерял.

  - Она досталась мне. - повторил Гнат и ему стало грустно. - И я лягу под номером девять, а коробочка перейдет к десятому.

  - Ну, вполне возможно и такое развитие событий. Тогда я приду к тебе, как исполнитель, а не собеседник. Ты и не увидишь меня в момент работы.

  - Это хорошо.

  - Почему? - в голосе Смерти мелькнула нотка любопытства.

  - Да привык я к тебе. Если увижу, то станет обидно, словно от друга нож в спину схлопотать.

  - Не успеешь обидеться, поверь.

  - Ну, тебе видней. У меня своего опыта, по понятным причинам, нет, а спросить некого. Да! Я совсем забыл сказать тебе спасибо за плащ. Отличная вещь!

  - Я рад, что тебе понравилось. Носи на здоровье. Ну, а мне, пожалуй, пора. Сегодня еще много дел предстоит.