Гнат подошел ближе к кровати. То, что смотрелось тряпьем, оказалось лохмотьями, в которые был укутан лежащий человек. Точнее, мертвец. Вот, значит, откуда шел жнец жизней. Гнат снял со стены линялое пальто и осторожно, словно боялся разбудить, накрыл тело. Что-то глухо ударилось о глиняный пол хижины. Наверное какая-то вещь выпала из кармана пальто. Гнат нагнулся и поднял ее. Сердце неожиданно екнуло - вещь оказалась коробочкой, некогда потерянной в снежном мире. И никакой ошибки быть не могло: хотя как следует рассмотреть и не получалось - пальцы отлично помнили каждую вмятинку. Но откуда здесь, в этом доме, на другом слое?

   Пораженный неожиданной догадкой, Гнат сдвинул пальто и вгляделся в лицо мертвеца. А когда узнал знакомые черты - отпрянул и выбежал из дома вон. Там, на поляне, он кое-как совладал с собой и попытался найти хоть сколько-нибудь логичное объяснение происходящему. Но не получалось. Ладно, с коробочкой еще туда-сюда. Но тело мертвеца - его, Гната, тело! Не двойника, нет. Маленький косой шрам над правой бровью и родинка на шее... Может, стоит еще раз проверить?

   При мысли о том, чтобы войти и рассмотреть тело как следует, Гната прошиб холодный пот. Он никогда не боялся мертвецов, но здесь - другое дело. Здесь он сам мертвец. То есть, не он сам а тот он, что лежал в доме. Не бывает так, чтобы живой рассматривал себя мертвого. И не будет.

   Гнат зашагал к своему драккару, стараясь унять бешеное сердцебиение. И только подойдя к крылу он осознал, что изо всех сил сжимает в руке коробочку. Он поднял руку и посмотрел на побелевшие пальцы, обхватывающие круглые серебристые бока вещицы. Билет домой? Черта с два! Теперь уже идти до конца. Вот этот Гнат, что сегодня умер, не вернулся, хотя имел все шансы. Он зачем-то жил в самодельном доме. Надеялся, искал. Неужели он, который живой, струсит и отправится домой, запрется в Контуре и навсегда останется узником места?

  - Нет! - отрезал Гнат и сунул было коробочку в карман плаща, но снова вынул и нажал кнопочку. Крышка послушно откинулась, подбросив в воздух клочок бумаги. Гнат поймал его и увидел цифру "8", накорябанную, по всей видимости, углем. Он повертел клочок в пальцах и захотел выбросить, но в последний момент передумал и убрал обратно. Восьмерка явно что-то значила. Может, тот Гнат, что лежит мертвым в доме, был восьмым? Вполне. Ведь если верить Смерти, то он, Гнат, не один такой. Но как узнать свой номер? Откуда тот, который умер, знал про то, что он восьмой? Загадки, загадки...

   Сунув коробку в карман, Гнат решил посмотреть окрестности. Возможно, что обнаружится столь нужный сейчас вход в тоннель. А если и нет, то хоть понять, как жил-был тот Гнат, который восьмой.

   Прогулка затянулась почти на час, но толком выяснить ничего не удалось. Множество бытовых подробностей и ничего, проливающего свет на произошедшее. Гнат поднялся на невысокий холм и вдруг увидел по другую сторону восемь коротеньких грядок, обложенных камнями. Он спустился к ним, уже подозревая, чем могут являться подобные "грядки" - так хоронили умерших Контура. Гнат много раз проезжал мимо кладбища, а однажды и сам участвовал в церемонии погребения.

   Восемь продолговатых холмиков. Цифра восемь. Но тот покойник, что остался в доме -девятый? Гнат внимательно прошелся вдоль могил. На каждой сверху лежали камни. На первой слева - один, на второй - два. На восьмой могиле ими было выложено какое-то слово. Гнат осторожно смахнул землю с припорошенных камешков и прочел вслух.

  - "Галатея"!

   Он обалдело перечитал имя еще раз и шумно выдохнул. Вот так так! Выходит, и она попала сюда? Интересно, а какой порядковый номер этой Галатеи? Гнат знал троих. Хорошо, пусть будет четвертой. Могила у нее крайняя, сразу за седьмым номером. Это означает, что она умерла либо вместе с седьмым Гнатом, либо незадолго до смерти восьмого. Пожалуй, последняя версия больше подходит. Умерший заботился о могилах предшественников, пропалывал траву, но земля на могиле Галатеи была заметно мягче, нежели у седьмого.

   Гнат присел на лежащее неподалеку бревно и задумался над тем, как Судьба ухитрилась свести вместе столько одинаковых, в прямом смысле слова, людей. Ведь это очень непросто сделать, особенно с путешествующими между слоями людьми. Каждый шаг отдаляет скитальцев друг от друга, а вот поди ж ты! Раз, и все прошли через это место. Как, почему? Узловая точка? А что, такое возможно. Только вот в чем ее смысл?

   Поднявшись с бревна, Гнат подхватил посох и отправился к дому. Надо обыскать каждый уголок, каждую щелочку там. Коль скоро его двойники из разных мест попали сюда, то после каждого умершего обязательно оставалась коробочка. Есть шанс, что хоть в одной отыщется подсказка посущественней, нежели клочок бумаги с цифрой. Только сперва надо похоронить тело: негоже оставлять тело в доме. Тем более столь близкого родственника.

   Сперва пришлось заняться поисками лопаты. Ведь могилы вряд ли вырыты голыми руками. Слева от дома Гнат обнаружил два кособоких строения - маленькое и побольше. Назначение маленького выдавал запах, а вот то, которое побольше, оказалось сараем для хранения инструментов. Многие вещи оказались самодельными, но стоящая в углу лопата была явно не кустарной работы. Ее отлили целиком из металла. Взявшись за прохладный отполированный черенок, Гнат ожидал солидного веса, но лопата оказалась гораздо легче тех, которыми пользовались в Контуре.

  - Тем лучше!

   Гнат оставил посох в сарае и пошел к маленькому кладбищу за холмом. Возиться долго не пришлось. Минут через двадцать рядом с могилой Галатеи возникла яма достаточной глубины. Гнат воткнул лопату в кучу земли и отправился в дом.

   Возня с телом отняла много времени. Самодельная тачка постоянно норовила опрокинуться, пришлось соорудит целую систему подпорок. В конце концов, Гнат сладил и с этим нелегким делом. Перевалив через холм, он подвез тело двойника к яме и остановился. Не слишком-то эти похороны напоминали погребение, если покойного придется вывалить в яму, как какой-нибудь ненужный хлам. И ведь никакого другого, более приемлемого способа и не сыскать.

  - Извини!

   Подкатив тачку к краю могилы, Гнат отпустил правую ручку. "Катафалк" завалился на бок, а тело скатилось в яму. Гнат немного постоял, пытаясь сказать что-то правильное, однако оказалось, что очень трудно подобрать слова. В сущности, это похороны себя самого.

  - Извини! - повторил еще раз Гнат, поплевал на ладони и взялся за лопату. Когда все было законченно, он принес с ранее примеченного места камешки и выложил сверху цифру восемь.