- Отличное решение... - задумчиво произнес знакомый голос за спиной.

   Гнат обернулся и ничуть не удивился, обнаружив Смерть на пороге кабины. Он тут же вскочил и шагнул навстречу старому знакомому.

  - Приветствую! Что привело в эти края? Впрочем, догадываюсь...

  - Вовсе нет. - нежданный гость отрицательно качнул головой, поставил косу в угол и тщательно разгладил руками балахон. - Просто были здесь еще дела. Вот, заглянул поинтересоваться, что происходит. Как-то интересно получается у тебя мотаться по слоям. Приключения, друзья, находки, потери... Коху даже отыскал, смотрю. Повезло тебе - знатная животинка и верная.

  - Коху? Это паразит, который сейчас лечит дракона?

   Ответ Смерти прозвучал как-то не очень уверенно.

  - Я бы не сказал, что паразит. Скорее, симбиот. Принято считать, что коха питается чистой энергией, а для этого нуждается либо в носителе, либо в месте с высокой интенсивностью излучений. Но насколько мне приходилось видеть, кохи ищут разумных существ, чтобы объединиться с ними. Видимо, не только любят пузо набить, но и еще чем-то подпитаться. Ты где своего отыскал? - и посмотрев вниз, поправился. - Свою.

  - Она? Девочка?

  - Не понимаю, что тебя удивило. Так довольно часто случается в природе. Мальчики, девочки, самцы, самки. Даже у растений такое встречается.

  - Ну, тебе видней. - Гната пожал плечами. - Я свою отыскал - точнее, она меня отыскала - в мире, где бесконечные снежные поля.

  - Вот уж воистину!.. А впрочем - не лишено. Там искать энергию и разум легче, хотя и рискованней. Интересный экземпляр тебя - умеет выводы делать и планировать. Интересно, кому она принадлежала раньше?

   Но Гната сейчас больше волновал другой вопрос - выживание. Без этой самой кохи будет трудненько не замерзнуть.

  - А она... вернется?

  - Трудно сказать. Драккар этот твой работает своеобразно. Он, понятно, живой, но не очень сообразительный. А точнее - безмозглый, почти машина. Еще раз убеждаюсь, что умное твоя коха существо. Что ж, тогда дождись, пока она починит твое средство передвижения и посмотри, но не трогай управление. А то если ваши сознания окажутся единым целым, она может и не сообразить, кто из вас умней. Если уж даже я не очень уверен в ответе на этот вопрос, то ей...

   Гнат мог поклясться, что из под капюшона раздался смешок, хотя и похожий на тихое покашливание. Он насупился.

  - Ладно, пойду. Ах, да! Возьми, чтоб не мерзнуть.

  - Что?

  - Там, на кресле.

   Гнат обернулся. На спинке кресла висел серый плащ с капюшоном. Точно такой же, как был на визитере. И когда он успел положить? Гнат повернулся, чтобы поблагодарить Смерть, но позади уже никого не было. И то ли показалось, то ли правда - над поверхностью воды мелькнула серая точка.

  - Спасибо! - крикнул Гнат, не особо, впрочем, надеясь быть услышанным.

   Он подошел к креслу и протянул было руку, однако не решился коснуться - отдернул. Дурацкая мысль мелькнула: "а вдруг это сменный плащ, который Смерть иногда надевает, когда основной рабочий в стирке?". А следом всплыл еще более неуместный вопрос: "моется ли Смерть?"

  - Ерунда какая! - буркнул себе под нос Гнат, тряхнул головой и взял плащ в руки.

   На ощупь - нормальная мягкая ткань. Новая вещь, похоже. Что ж, гораздо лучше, нежели мерзнуть. Он накинул плащ себе на плечи и моментально согрелся. Стало уютно и спокойной, словно он очутился в кабине грузовика на постоялом дворе. Можно спать и ни о чем не думать.

   Гнат еще раз выглянул в окно, но все оставалось без изменений. Наверное, коха лечила внутренние повреждения или что-то в этом роде. Можно и подремать. Он уселся в кресло, закрыл глаза и тут же отключился.

   Очнулся он довольно поздно. За окошком сгустилась тьма, на небе высыпали звезды. Гнат встал, потянулся и вышел на палубу. Тишина, штиль. Даже покачивание стихло. Он посмотрел вниз и увидел огни. Сперва даже подумал, что это отражение звезд, но потом заметил, как огни перемещаются. Судя по всему, там, в глубине, обитали какие-то светящиеся твари. Гнат встревожился было, что обитатели этого моря могут напасть на дракона и коху, но потом сообразил, что вряд ли. Если его "лошадка" спала у берега невесть сколько времени и не подвергалась нападениям, то она не слишком интересна обитателям воздушного "океана". Гнат хлопнул себя по лбу и рассмеялся. Решение оказалось простым: дракона здесь просто не видели, как не видел его и сам Гнат, покуда не начал использовать "боковое зрение" разума. Но тогда напрашивался вывод, что живой транспорт вовсе не коренной обитатель этого мира. То есть, некто прилетел сюда - как там выразился жнец? - на драккаре и долго тут жил. А посещение Смерти не относилось ли к к бывшему владельцу транспорта? И ведь не ответит, если спросить напрямую. Ну и ладно. Главное, чтоб драккар этот был на ходу как можно быстрее.

   Гнат вздохнул и вернулся в будку-кабину и уселся в кресло, но вскочил, как ужаленный. Коробочка! Только сейчас он сообразил, что ее нет. Скорее всего, она навсегда похоронена в снегах холодного мира. И это очень плохо. Ведь по сути она является обратным билетом, если верить Аристотелю. И очень ценным, раз ее так желал заполучить Каменный дракон. Как же теперь быть? Он вышел на палубу и принялся нервно мерить ее шагами.

  - Хочешь вернуться домой, человек? - раздался голос сверху

  - А? - Гнат даже подпрыгнул от неожиданности и запрокинул голову. Над драккаром, почти невидимый в ночи, кружил Каменный дракон. - Откуда ты здесь?

  - Это не важно. Ты позвал меня и вот я здесь. Так ты хочешь вернуться?

   Гнат задумался. Он вспомнил свою жизнь в Контуре, рейсы, знакомых и друзей. Как-то стерлись или стали казаться неважными плохие моменты, а хорошие наоборот - стали выпуклыми, значимыми. Одно неудобство только там - сны, но если не покидать границы территории Контура, то можно пережить. Но зато не надо ломать голову над тем, как найти тоннель между мирами, которые могут привести в такие места, откуда и не выбраться будет. И плащ Смерти вместе с мечом можно забыть тут. Чтобы защитить себя в родном мире вполне хватает дробовика. Да и коробочка потеряна, нет дороги назад.