Попытавшись снова "оседлать" зверя, чтобы прояснить ситуацию, Гнат не почувствовал живого отклика - вокруг была только мертвая материя. Он встал, и оставляя на стеклах кровавые отпечатки ладоней, выбрался наружу.
Холодный ветер помог Гнату окончательно прийти в себя. Он рассмотрел свои окровавленные руки - видимых ран на них не было. Наверное, это разбитое о стекло лицо. На самом деле вовсе не важно, что там с лицом. Да и без зеркала сейчас не понять, что там с ним. К тому же боль отступала быстро и легко, словно ее высасывали. Наверное, так оно и было. Вторая кожа отлично помогал своему носителю выжить. И это совсем неплохо!
Гнат решил выяснить, что произошло со зверем. Очень не хотелось думать, что несчастная животина погибла в битве с бурей. Он надеялся, что бедолага жив, только без сознания. Да и не мудрено отключится! Гнат вспомнил вспышку боли и поежился. Вывих или перелом крыла - наверняка. Может и еще что. Парень чувствовал себя виноватым во всем, что произошло и очень хотел выяснить судьбу "напарника". Вот только сперва надо увидеть тело, а с этим большая проблема.
Гнат решил попробовать использовать то самое "боковое зрение", с помощью которого удалось увидеть Жука и потом отыскивать переходы. Он подошел к краю. Первая же попытка увенчалась успехом. Под "кастрюлей" замерцал и принялся густеть воздух. Он темнел, терял прозрачность, обретал границы. Появились громадные, чуть не с половину территории Контура величиной, крылья, огромная шипастая голова на вытянутой, покрытой чешуей, шее. Какие-то щупальца придерживали щитки у закопченых решеток. Там, где была лестница, вертикально торчали две массивные пластины, пронизанные целой сетью кровеносных сосудов.
"Лошадка" смахивала на помесь дракона с черепахой, хотя и возникало подозрение, что она не являлась ни тем, ни другим. Гнат подошел к пластинам и коснулся одной из них. Та была теплой, в жилке под пальцами ощущалась пульсация. Судя по всему, несчастное существо было живо. Гнат подошел к ограждению площадки и посмотрел на левое крыло. Оно наверняка было сломано: из под кожи торчал белый обломок толстенной кости, а вокруг раны растекалась темная кровь.
Дело плохо. Если черепаха/дракон так и будет лежать, то наверняка истечет кровью. А это совсем нехорошо. Гнат решительно спустился по лестнице. Он еще не знал, как помочь раненому, но надо же как-то попытаться. А для начала - спуститься вниз.
Гнат прошел на корму и к своему изумлению обнаружил мостки, привязанные канатом к торчащему из корпуса крюку. Как они уцелели в битве с бурей - загадка. Однако сейчас они пришлись как нельзя более кстати. Гнат потянул канат - мостки послушно подплыли к лестнице. Он ступил на край доски и тут же снова вцепился в лестницу. Плыть на подобном сооружении-нечего было и думать! Но вполне можно плыть держась за доски. Он вдруг вспомнил, как в детстве их учил плавать один из наставников. Для этого учеников на месяц возили в Контур, где был маленький пруд, который тогда казался огромным водоемом, в котором водятся неведомые чудовища. А плавать начинали как раз с досками.
Спустив ногу пониже, Гнат коснулся ею сгущенного воздуха и не ощутил ни тепла, ни холода. Что ж, хорошо! По крайней мере, не замерзнешь. Да и паразит на плечах вполне способен защитить своего хозяина. Или жертву. Гнат встал на последнюю ступеньку, ухватился руками за предпоследнюю и осторожно опустил ноги в пропасть, готовый в любой момент взобраться обратно. Однако тело стало послушно терять вес, как если бы оно попало в воду. Гнат отпустил ступеньку и схватился за мостки. Он старался не смотреть вниз - от высоты сильно кружилась голова. Он прекрасно понимал, что упасть не удастся, но упрямые инстинкты заставляли нервничать.
Отвязав канат, Гнат взял курс на крыло. С длиннющим и не слишком-то легким деревянным сооружением это оказалось очень непростой задачей, но отпустить опору и плыть самостоятельно - было выше человеческих сил.
После двадцатиминутного путешествия Гнат "пришвартовался" к крылу и осторожно прошел по его упругой поверхности к перелому. Вблизи все выглядело ужасней, чем с крышки "кастрюли": обломок, диаметром с хороший столб, просто так обратно не поставишь.
Может быть что-то почувствовав, а может чисто рефлекторно, зверь дернул крылом. Гнат скатился в сгущенный воздух: тяжелый газ с трудом влился в легкие. Дыхание перехватило. Молотя руками и ногами упругую среду, Гнат "всплыл" и ухватился за спасительные мостки. Он довольно долго кашлял и плевался, ведь на самом деле захлебнулся, а затем снова подобрался к месту перелома. Однако едва Гнат ухватился руками за кожистую перепонку, как почувствовал дискомфорт - стало прохладно. Сперва он не придал ощущениям никакого значения - мало ли!, - но холод охватывал все большую поверхность тела.
Наконец Гнат понял в чем причина: его защита и одежка, приклеился к крылу зверюги и потихоньку расползается по поверхности большим серым пятном. Вскоре "костюм", принесенный на плечах из снежного слоя, целиком перебрался на квазидракона. Гнат сильно мерз. В воде, чтобы согреться, надо двигаться. Он оторвался от крыла и сделал несколько гребков - тело обожгло холодом. Пришлось вернуться обратно. Гнат понял, что дело плохо. Требовалось срочно забраться в теплую будку, чтоб не получить переохлаждение. И расстояние-то до лестницы не такое большое, но доплыть нечего и думать. Чертов паразит, как же он не вовремя ушел!
И тут Гнат неожиданно для себя рассмеялся, радуясь простому решению проблемы - надо просто долететь! Стоило сосредоточиться на этой мысли, как сразу возникло знакомое покалывание в кончиках пальцев. Стремительный взлет - и вот он уже парит над стеклянной кабиной.
Приземлившись, Гнат тут же юркнул за дверь и уселся в кресло. В кабине было не намного теплее, чем снаружи, но зато сюда не проникал ветер. Поджав под себя ноги, Гнат кое-как согрелся и теперь внимательно наблюдал, как его "одежда" растекалась по голове дракона. Очень скоро паразит накроет зверя и залечит раны. Почему-то не было ни капельки сомнений, что именно так и произойдет. Вот вернется ли вторая кожа к старому хозяину - большой вопрос. У нее вполне могут на этот счет свои идеи.
Первые проблески сознания драконоподобного существа Гнат ощутил примерно через час, когда окончательно продрог. Он даже сперва принял дрожание крыльев за очередной приступ озноба, но дрожь стала сильнее, а под ногами что-то протяжно загудело, словно кто-то дернул шнур сигнала грузовика. Гнат выглянул в окно. Торчащей кости было не разглядеть под серой поверхностью, но передний край перебитого крыла приобрел плавную изогнутую форму, такую, как на здоровом. Значит, процесс лечения как-то шел.
Между тем, в кабине становилось теплее. Гнат сперва думал, что ему кажется, но температура явно подросла, хотя и оставалась довольно низкой. Это означало, что существо довольно быстро выздоравливало, и машина снова заработала.
