Гнат положил руки на подлокотники, откинулся на спинку кресла и... попался! Голову крепко обхватил какой-то обруч, руки словно бы приклеились к прохладной коже обивки, а ноги просто отказались повиноваться. Гната охватила паника. Он извивался, дергал руками и головой, но проклятые невидимые путы и не думали ослабевать.

   Вот и попал он в ловушку. Гнату вспомнилось, как жители Контура ловили одичавших кошек - тварей осторожных и хитрых, но чрезвычайно любопытных. Для ловли использовали небольшие коробки с дразнилкой - вертушкой с большими бумажными лопастями. Ветер раскручивал вертушку, а кончики лопастей легонько чиркали по коробке. Шуршание приманивало любую кошку, оказавшуюся на территории Контура. Едва она забиралась в коробку, как закрывалась крышка. Животное оказывалось в плену. Но то кошки, а человеку, наверное, и шуршания не надо. Кресло - отличная приманка для усталого путника. Теперь осталось дождаться тех, кто поставил ловушку. Хотя это полбеды. Гораздо хуже, если машина работает автономно и, например, прожаривает свою добычу - вон какие закопченные решетки на стенках бака

   Изрядно устав в борьбе с проклятой мебелью, Гнат прекратил сопротивление и, тяжело дыша, закрыл глаза. В голове тут же тяжко загудел колокол. Каждый удар заставляли морщиться. Ясно, что требовалось открыть глаза, чтоб избавиться от кошиара, но и этого теперь сделать не удавалось - веки напрочь отказывались разлепляться. Неожиданная проблема со зрением совсем выбила Гната из колеи. Навалилось ощущение беспомощности: любой, кто войдет сюда, в кабину, волен сделать со слепым человеком все что угодно. В том числе и съесть. Если верить слухам, в некоторых Контурах людей считали деликатесом. Почему бы и здесь не жить подобным "гурманам"? Сделали ловушку и ловят простаков, чтобы приготовить из них жаркое.

  - Черт, черт, черт! Будьте вы прокляты! - заорал Гнат, делая отчаянную попытку вырваться из неведомых пут. И, словно в ответ на его усилия, мгла отступила. В руках вновь появилась сила. Гул пропал. Облегченно выдохнув, Гнат огляделся и понял, что рано обрадовался избавлению. Ничегошеньки еще не кончилось. Он не увидел ни стекол, ни стенок кабины, ни даже проклятого кресла... Ничего не увидел, кроме пропасти под собой.

   Голова кружилась, к горлу подступала тошнота. Сглотнув комок, Гнат поднял было правую ладонь, чтобы смахнуть со лба выступивший холодный пот, но ничего не вышло - крыло словно вязло в густом сиропе. Оно с трудом преодолевала невесть откуда взявшееся сопротивление.

   Крыло? Какое крыло? Но почему не рука? Ведь он, Гнат, человек. И если шоферы иногда говорили про крылья, то применительно к грузовикам. А здесь... Так ведь не только крылья, но и лапы! Не руки, нет - очень уж ощущения странные. Появилось даже "чувство когтя". Откуда-то было ясно, что вот при таком усилии когти выдвинуться на такую-то длину. И габариты. Ведь сейчас диаметр бочки не превышал трети длины тела "нынешнего" Гната! А вес машины можно было сравнить с небольшой скалой, но он не доставлял никаких особых хлопот, если не считать некоторой потери подвижности из-за сложной крепежной системы. Но тот, "старый" Гнат и представить себе не мог, что в состоянии поднять столь огромный камень!

   Сознание начало временами размываться. Похоже, что оно работало на двоих: на человека и на неведомую тварь. Иногда всем управляла самая настоящая зверюга, отодвигая человека в дальний угол и тогда оставалось только наблюдать за происходящим. Частота "мерцаний" возрастала, и Гнат вдруг сообразил, что главная его задача сейчас "запрячь" неведомую тварь, пытающуюся украсть его разум. Сделать себя главным в их тандеме.

   Он взял себя в руки и попытался отогнать чужие видения, оставить их снаружи, и в тот же миг потерял контроль над полетом. Все стало кружится, разворачиваться, трястись... Тогда он приоткрыл разум и понемножку, мягко, чтобы не порвать тонюсенькую ниточку связи, начал подтягивать чужое сознание к своему. Сперва шло тяжко, но достаточно было вызвать у себя предполетное ощущение, как руки становились крыльями. Подними правую - левая падает за линию горизонта и наоборот. В общем, чем выше поднималась одна, тем ниже опускалась другая. Стало легче: Гнат начал понимать зверя, а тот перестал сопротивляться.

   Полет выровнялся. Обратно рука шла легко. Существо чутко реагировало на движения человека. Стоило попытаться поднять обе руки перед собой, как горизонт послушно нырял вниз. Увести назад, и туманная линия уходила вверх.

  - Вот оно, значит, как! - Гнат усмехнулся. По всему выходило, что и не ловушка это вовсе, а очень интересный транспорт, схожий чем-то с гужевым. Просто роль лошадки исполняет другое существо. Ну и "вожжи", конечно, довольно своеобразные.

   Понемногу разум человека все глубже внедрялся в сознание "лошади". Гнат не стремился одержать верх - такое здесь не прошло бы, - он осторожно брал на себя управление там, где оно было необходимо. Действовал мягко, стараясь не навредить и не влезать туда, где все действовало без вмешательства извне. Почти так же, как в тягаче: газ, тормоз, сцепление, коробка передач, руль... Не требовалось работать отдельно с каждым взаимодействующим механизмом - достаточно дать приказ основному, который пробудит вспомогательные.

   И зверь подчинился. Уже не сомневаясь в том, что произойдет, Гнат сделал шаг. Ощущение движения было явным, хотя из чего проистекала уверенность, объяснить бы не получилось.

   Если с управлением стало более-менее понятно, то вопрос, как освободиться от плена машины, оставался открытым. На любое движение реагировало крылатое существо, но никак не место оператора. Кресло все также крепко удерживало Гната, чего бы он не предпринимал. Похоже, что оно являлось посредником между "лошадью" и человеком. Такой своеобразный облучок, уютное местечко для кучера.

   Но так или иначе, а решение требовалось найти. Гнат попытался восстановить в памяти цепочку событий, мыслей и действий, предшествующих пленению. Не так уж и много: поставил посох, сел, откинулся... Не то! Кресло связывает зверя и человека мысленно! Значит, не важны действия, а мысли! Надо вспомнить, о чем в тот момент думал. Ага! "Как здорово путешествовать к горизонту, не вставая с места." Как -то так. Именно после этой мысли тело и попало в плен. Значит, чтобы освободиться, достаточно сформулировать иную мысль, выражающую нечто противоположное.

   Гнат решил, что, возможно, стоит проговаривать идеи вслух, чтоб усилить эффект. Он начал поиски с простых команд.

  - Стой! Прекрати! Тормози! Отпусти!... - никакого эффекта на машину это не произвело - зверь продолжал неспешный полет над пропастью.

   Проговорив последний десяток слов, имевших хоть какой-то смысл, Гнат вздохнул. В голове тихонько звенела пустота, внизу, в подернутой дымкой глубине проплывала земля.