Снежная пустыня все сильнее действовала на нервы. От блеска слезились глаза, плыл горизонт. Даже мысленное боковое зрение, казалось, намертво забито блестящими снежинками. И ни единого намека на близкий переход. Скорее всего, этот слой мало кому снится. Скорее всего и снег не во всех мирах бывает, а уж такая равнина вообще уникальна.

   Из-за однообразия ли, одиночества, а может того и другого, Гнату стали мерещится разные вещи. Некоторые знакомые, некоторые вовсе непонятные. Нет, не миражи вроде тех, что дрожат над раскаленной трассой в жаркий полдень - здесь, похоже, иллюзии, игра воображения. В ослепительном блеске снега угадывались фантастические картинки. Вот города с замком и высокими башнями, а вот зверь, что притаился, распластался на снегу, ожидая жертву. Вон там, справа, взметнулся дракон, разбрасывая вокруг себя блики. А слева стоит утонувший в снегу грузовик... Сердце неожиданно сжалось: Гнат вспомнил Тимофея и Галу с Топтыгой. Все они остались там, в прошлом, в мире, куда и дорогу-то так просто не найти.

   Этот ослепительно-белый мир понемногу начал звучать какой-то тягучей невнятной мелодией. Временами накатывали волны полной безнадеги. Гнату даже пришло в голову, что он достиг дна миров - места, откуда нет выхода. Или же оно используется как некий противовес, помогает удерживать миры снов от разрушения. Насчет последней гипотезы, впрочем, возникали сомнения - если сюда можно попасть, то и уйти отсюда можно. Надо только понять, как это сделать. А проходы могут быть скрыты снегом.

   Иллюзии, что по началу сбивали с толку, уже почти совсем превратились в игру света на снегу: не отвлекали, не мешали идти. Но теперь навалилась сонливость. К тому же, внутренний голос настойчиво призывал не сопротивляться и спать. Гнат боролся как мог, чтобы не зарыться в эту нежную, мягкую поверхность под ногами. А затем разрыть себе норку, свернуться калачиком и заснуть. Нырнуть в уютные сновидения....

   Проснулся Гнат резко, от мощного внутреннего толчка, и не сразу сообразил, где находится. Сперва он решил, что еще спит и видит странный сон, но по телу снова прошла дрожь. Гнат нащупал посох и ударил в свод над головой. Сверху посыпалась земля вперемешку с травой. Земля? Но когда он засыпал, то вокруг был снег! Он посидел еще минутку, стараясь осмыслить происходящее, а затем принялся быстро карабкаться на поверхность. Но едва он высунулся наружу, трава и земля тут же начали превращаться в осточертевший снег. Через несколько секунд вокруг расстилалась все та же белая пустыня.

   Перевалив через край ямы, Гнат огляделся и вздохнул - от недавнего чернозема не осталось ни соринки. Он осмотрел на всякий случай свой "костюм". Тот все так же облегал тело, предохраняя от охлаждения, только серый цвет несколько выцвел и ни травинки, ни комочка земли к нему не прилипло. Короче, ничего нового, если не считать урчания в животе. Пока еще не слишком сильного, но вполне явственного. Голод позвонил в колокольчик и теперь не отстанет, пока не прикончит жертву.

   Гнат остановился и огляделся: никаких признаков жилья или хотя бы возвышенности. И тут он вспомнил, как в маленьком городке они с Топтыгой перемещались из лета в зиму, когда входили в дверь дома. Похоже, что в этом заснеженном месте действовали сходные законы. Тоннели отсутствовали потому, что этот слой был двойным! И достаточно зарыться поглубже в снег, чтобы очутиться в другом месте.

   Старательно работая руками, Гнат вырыл приличных размеров яму и обрушил на себя снег. Сколько требовалось находится в яме он не знал, но вряд ли долго. Сосчитав до шестидесяти, он разгреб снег и выбрался на...опушку леса.

   Гнат откатился по траве подальше от ямы. Едва он это сделал, как припорошенные снегом края ее стали быстро сходиться, а затем она и вовсе исчезла бесследно. Кольнуло мимолетное сожаление о сделанном: наверное, не стоило сразу выбираться. Вполне может оказаться, что следующая яма привела бы куда-нибудь в населенную местность, а теперь топай, не знаю куда.

   Гнат посмотрел на лес, замерший угрюмой и даже зловещей стеной. Что-то подсказывало, что не стоит и пытаться идти в чащу. Но с другой стороны был обрыв, а дно пропасти отсюда даже не просматривалось. Так, туманное мельтешение. Лезть туда - самоубийство. Поглядев вправо вдоль берега Гнат заметил темную точку. Вполне может оказаться, что там лежит нечто, сделанное руками местных обитателей. Предметы способны немало рассказать о тех, кто их сделал. Гнат быстрым шагом двинулся вдоль опушки.

   Голод одолевал все сильнее, но ничего, топать совсем недолго. А уж те, кто создал эту - весьма немаленькую по виду - штуку, наверное не откажут в еде путешественнику.

   Но идти пришлось долго. Во-первых, путь вдоль обрыва получался весьма извилистым, а во-вторых... Во-вторых, штуковина оказалась довольно большой. Когда расстояние позволило рассмотреть все в деталях, Гнат понял, что видит какой-то бак. Приземистая, но довольно широкая емкость, чем-то смахивающая на помесь сковороды и кастрюли. Размеры впечатляли. Наверняка в баке уместился бы тягач, пусть и без фургона.

   Когда, наконец, Гнат подошел совсем близко, то растерялся: непонятная конструкция лежала не на краю обрыва, как казалось вначале, в парила над пропастью. От нее на "берег" был переброшен мостик, с набитыми поперечными рейками. Сам цилиндр был склепан из листов темного металла, из его стенок торчали какие-то трубки и краны, забранные почерневшей от копоти сеткой отверстия. Выходит, это какая-то машина. Зачем она такая? Единственным предметом, назначение которого не вызывало сомнений, была изрядно поржавевшая лестница с поручнями, которая вела наверх. Гнат никак не мог сообразить, для какой цели изготовили подобное сооружение. И как вся эта масса явно не легкого металла висела в воздухе - он тоже не понимал. Возможно, что разгадка наверху.

   Осторожно, стараясь не смотреть в подернутую туманом пропасть, Гнат прошел по мосткам, поднялся по ржавой лесенке и обнаружил наверху застекленную будку. Что ж, стало понятно, что понятным, что данная машина управляется.

   Потянув на себя оказавшуюся неожиданно тяжелой дверь, Гнат шагнул внутрь. В застекленном помещении оказалось довольно жарко. Впрочем, через некоторое время жар ощущаться перестал. Перед широченным стеклом стояло кресло. Больше похоже на будку наблюдателя, а управление, значит, где-то в другом месте.

   Гнат почувствовал, что вымотался. Путешествия между мирами, походы по снежной пустыне и вдоль пропасти... Посидеть и отдохнуть будет совсем не лишним. Гнат поставил посох у стены и уселся в кресло.

   Впереди виднелась дымка, высокая линия горизонта изогнулась плавной дугой. Ничего особенного в пейзаже и все же он как-то отзывался в душе. В какой-то момент захотелось, чтобы машина начала двигаться туда, к горизонту, к облакам... Чтобы унесла от бед и проблем в светлую сказку.