Пропал ветер, исчезли металлические поля. Только тишина ночи и звезды вокруг. Он попытался рассмотреть сооружение, к которому вели ступени, но света не хватало, виднелась только бесформенная черная масса. Возможно, если подняться выше, то картина проясниться, но Гнат не спешил. Прежде чем идти куда-то, где есть люди, неплохо бы привести себя в порядок. А здесь, похоже озеро, потому как звезды внизу лестницы светили так же ярко, как и в небе. В безветрие небо просто обожает отдыхать в воде.

   Озеро - это хорошо. Хорошо сейчас промыть раны и смыть кровь. Гнат спустился на последнюю ступеньку, сел на корточки и попытался коснуться гладкой поверхности, однако не дотянулся. Похоже, вода дальше, чем кажется, и не дотянешься. Гнат встал на четвереньки и опустил руку как можно ниже. Воды не было, но он едва не потерял равновесие. Только нырнуть сейчас не хватало! Что ж, есть еще способ проверить, далеко ли вода. Подобрав мелкий камушек, Гнат бросил его в озеро, но всплеска не услышал. Второй камень так же исчез между отражениями звезд. И только после третьей попытки Гнат осознал, что нет никакой воды: лестница висела над заполненной звездами бездной.

   Голова тут же закружилась. Он отшатнулся и, борясь с тошнотой, шустро поднялся по ступеням к какому-то темному порталу. Только там удалось, наконец, отдышаться: почему-то тут место казалось безопасным.

   Между массивными растрескавшимися колоннами находилась железная дверь. На фоне светлого камня ее контур был вполне отчетливым и просматривался даже в слабом свете звезд. То, что дверь из железа Гнат выяснил, когда, упершись ладонями, попытался толкнуть ее. Посыпались крупные чешуйки ржавчины, часть мелких прилипла к коже. Это был единственный эффект от приложенных усилий. Не исключено было, что она открывалась в другую сторону. Гнат поискал ручку или хоть что-то похожее, за что можно было тянуть но ничего не обнаружил. Ни единого выступа, ни даже малюсенького штырька, за который можно было бы ухватиться - ничего! Оставалось только ждать рассвета здесь, на ступенях и уже потом, при солнечном свете, искать способ войти.

   И ведь как-то не сразу пришло Гнату в голову, что рассвет тут - штука эфемерная. Звезды, стена, дверь, портал... Вероятность, что где-то там, по ту сторону непонятного сооружения, солнце все же есть, существует, в этих слоях ничего нельзя отметать так сразу. Что ж в таком случае оно осветит мир местным утром. Но, если вдуматься, от этого может стать еще хуже: на жаре, без воды и тени, тут долго не протянуть. Вовсе не факт, что удастся обнаружить некий засов на двери. Что ж, тогда последние мгновения одиночества скрасит Смерть. Уж ей-то известен каждый уголок...

   Невеселые мысли прервал скрежет: кто-то рвался с другой стороны двери. Интересно, кому могла понадобиться маленькая площадочка со ступенями, ведущими в юездонную пропасть? Словно подслушав мысли человека звук стих. Но едва Гнат вернулся к своим размышлениям, как скрежет раздался вновь, только на этот раз он показался гораздо сильнее. Тогда Гнат встал и приложил ладонь к двери. Он явственно почувствовал, как металл сотрясают мощные частые удары. Железо стонало, словно жалуясь, поверхность двери явственно выпячивалась. Гнат отдернул руку и в тот же миг дверь выгнулась, а затем с пронзительным скрипом металл прорвался. Края толстенного стального листа выворачивались, не в силах далее удерживать рвущуюся изнутри силу, а в площадку перед дверью уперся граненый коготь. От свет далеких и близких созвездий на гранях дрожали блики. Если бы не повреждения, причиненные металлу и камню ступеней, Гнат ни за что не поверил бы, что может существовать такая сила. Даже воображение пасовало, стоило только попытаться представить животное с подобными когтями. Хорошо, что в дверной проем такому не протиснуться, а то спихнет не ровен час...

   Едва Гнат успел об этом подумать, как что-то оглушительно зазвенело. От звука заложило уши. Коготь вдруг стал распадаться, осыпаясь блестящей пылью. Стирались грани, менялась форма... А через минуту в пробоину хлынула белесая пыль. Она заполнила площадку, сыпалась на ступени. Гнат отступил почти к самому краю, опасливо поглядывая на пропасть сзади, но вскоре пыль добралась и туда.

   Поток все не иссякал. Гнат уже подумывал было, что стоит проползти через кучу к двери, но горка на площадке перестала увеличиваться. Он увидел, что пыль ссыпается теперь с краев в бездну, образуя своеобразные "водовороты". Сверкающие спирали по яркости блеска вполне могли конкурировать со звездными скоплениями.

   Процесс грозил затянуться надолго. По крайней мере, не было и намека, что поток из дыры стихнет. Гнат коснулся рукой пыли, покрывавшей ступени, и почувствовал тепло. Тогда он разгреб себе местечко и уселся, подперев подбородок кулаком. Все равно делать было нечего, а так - хоть какое-то развлечение.

   Между тем, спирали становились все больше, росло количество витков в них. Форма тоже понемногу менялась: воронки стали шире и гораздо длиннее. Сверкающие пылинки кружились, перебрасывая друг другу мостики. Перед глазами периодически возникали яркие всполохи.

   Гнат почувствовал, что засыпает и тут же вскинулся. Не потому, что боялся заснуть. Просто он вдруг отчетливо вспомнил, что уже спит, а уходить в сон во сне, наверное, не имеет большого смысла. Внезапно в голову пришла мысль, что пора бы уже и проснуться. Очутиться в Доме, поваляться, поболтать с Топтыгой, перекусить...

   Поднявшись со ступенек, Гнат отряхнул штаны и повернулся к двери. Скорее всего, выход из сна находится там. И если сейчас дверь растает или откроется... Гнат подошел к ней вплотную, но та не исчезла и не открылась. Из изменений - вспоротый чудовищным когтем металла, а в пробоине виднелась лишь кромешная тьма.

   Машинально Гнат отметил, что пыль исчезла. Мало того, невесть откуда налетевший ветерок сдувал остатки ее с площадки и лестницы. Воронки тоже пропали.

   Если вдуматься, странным был этот ветер: он воздействовал только на пыль, а кожа не ощущала ни единого порыва. Но при этом он не ленился и старательно собирали с ладони человека каждую крупиночку, чтобы унести ее в бездну. Когда на коже не осталось ни пылинки, ветер стих так же неожиданно, как и начался.

   Гнат принялся изучать разрыв. Он несколько раз пытался протиснуться через дыру, но сколь бы большой не казалась прореха, пролезть в нее никак не удалось. Тогда Гнат еще немного отогнуть лист, но толстенный металл игнорировал усилия человека.

  - Зачем тебе туда? - прошелестел голос за спиной.

   Гнат резко обернулся. Позади него парило огромное нечто, похожее на прихотливой формы облако. Только вот неведомая белесая субстанция, из которой оно состояло, ярко вспыхивала, отражая свет звезд. Возможно из-за этого очень тяжело было рассмотреть образование целиком. Все время та или иная часть тонула во мраке или переливалась всеми цветами радуги.